L'évaluation de certification d'officier d'Hanna était prévue dans un Centre de Simulation Sportive relativement grand à proximité.
Su Bei l'accompagna.
Dès qu'ils poussèrent les portes vitrées, ils pénétrèrent dans un hall lumineux et spacieux. Une rangée d'écrans électroniques était fixée au mur derrière l'accueil, défilant les statuts de réservation des différentes salles de simulation.
Des couloirs s'étendaient de part et d'autre du hall, leurs murs bordés de portes menant aux salles de simulation. Certains voyants au-dessus des portes brillaient en rouge, signalant que les salles étaient occupées ; d'autres en vert, indiquant qu'elles étaient libres.
L'air portait la faible odeur de machines dégageant de la chaleur, mêlée au parfum propre de la lessive.
Les Centres de Simulation Sportive comme celui-ci étaient courants dans ce monde. Pour Su Bei, ils rappelaient un mélange entre les arènes sportives et les cybercafés d'avant son transfert — des lieux qui accueillaient des compétitions amateurs tout en restant ouverts au public.
Outre les évaluations officielles, ils hébergeaient des matchs amicaux ordinaires et des combats privés. N'importe qui pouvait y louer du matériel de simulation pour jouer ou s'affronter.
Les plus grands centres pouvaient même accueillir les qualifications régionales des compétitions officielles, avec des gradins pouvant accueillir des centaines, voire des milliers de spectateurs.
Celui où Hanna s'était rendue n'était pas particulièrement grand, mais à en juger par l'aménagement du hall et le nombre de témoins d'équipements actifs, au moins trois systèmes de duel en simulation tournaient. C'était l'une des installations les mieux équipées du secteur.
Hanna était inhabituellement silencieuse aujourd'hui.
Depuis leur départ jusqu'à présent, elle avait à peine prononcé un mot.
Su Bei savait ce qu'elle pensait.
L'évaluation de certification d'officier différait de la certification de commandant. Elle testait la capacité d'une fille militaire à combattre de manière indépendante, sans son maître.
Aucune forme de communication extérieure n'était autorisée pendant l'évaluation. Le lien mental serait coupé, les canaux de communication bloqués, et tout l'espace d'examen transformé en une île d'information complètement isolée.
Cela signifiait qu'Hanna devrait revenir à un mode sans commandant.
Revenir au mode où chaque adversaire l'avait autrefois battue sans difficulté.
Une fois l'inscription terminée à l'accueil, un membre du personnel les conduisit dans l'une des salles de simulation.
La salle était plus grande qu'elle n'en avait l'air depuis l'extérieur. En son centre trônait un système de simulation tactique holographique. Il ressemblait beaucoup à celui qu'avait utilisé Su Bei lors du combat clandestin, bien que ce modèle soit plus récent et ses projections plus précises.
Un écran tactile était encastré dans la base du système, où le membre du personnel réglait les paramètres de l'évaluation.
« Le contenu de l'évaluation sera généré aléatoirement par le système. Il comprend trois sections : test d'attributs, évaluation de commandement d'unité et simulation de combat », dit le membre du personnel à Su Bei. « Vous pouvez observer depuis le côté, mais vous ne pouvez pas entrer dans la portée de communication ni lui donner la moindre indication. »
Puis il se tourna vers Hanna.
« Une fois à l'intérieur, le lien mental sera coupé. Vous prendrez tous les jugements et décisions de manière indépendante. Quand vous serez prête, placez-vous dans la zone de numérisation. »
Hanna ne bougea pas.
Ses doigts agrippèrent machinalement le bas de son grand manteau, le serrant fortement. Le bord de sa casquette masquait la majeure partie de son visage, mais Su Bei vit, de profil, que ses lèvres s'étaient resserrées en une fine ligne.
Elle était nerveuse.
Su Bei fit un demi-pas en avant et posa délicatement une main sur sa tête.
Sa paume reposait sur sa casquette. Même à travers le tissu rêche de son grand manteau militaire, il pouvait sentir la chaleur au sommet de sa tête.
Hanna releva légèrement la tête. Ses yeux sous le bord de la casquette le regardèrent. Ses lèvres bougèrent, comme si elle voulait dire quelque chose.
« Chaque bataille que tu as livrée, tu l'as gagnée », dit Su Bei.
Sa voix n'était pas forte. Son ton était décontracté, comme s'il ne faisait qu'énoncer un fait indéniable.
« Au Sahara, tu as personnellement mené le peloton de pointe depuis le véhicule de commandement et percé le quartier général de Syrte. Dans l'Ogaden, l'infanterie a traversé le mur de feu et encerclé le bataillon du génie par l'arrière. En Ibérie, tu as jugé la situation toi-même et changé de cap pour prendre à revers la position de la division de réserve. »
Il la regarda dans les yeux.
« Laquelle de ces batailles n'as-tu pas livrée toi-même ? Tout ce que je t'ai donné, c'était la direction générale. Les décisions tactiques précises, les déploiements de troupes sur le terrain, les réponses aux crises soudaines — tout cela venait de toi. »
« Mais tout cela, c'était avec le lien mental — »
« Le lien mental te permet seulement d'entendre ma voix. Il ne t'enlève pas ton propre jugement. »
La main de Su Bei resta sur sa casquette.
« Tu n'as jamais été un outil qui ne sait qu'exécuter des ordres. Même sans le lien mental, tu es toujours Hanna — l'Hanna capable de trouver une percée au milieu de dizaines de milliers de soldats. »
Hanna le regarda en silence pendant deux secondes.
Puis elle leva une main et réajusta le bord de la casquette qu'il avait décalée. Elle hocha la tête.
« J'y vais. »
Elle se tourna et entra dans la zone de numérisation.
Son grand manteau militaire gris se dissolut en points de lumière au sein de la lueur bleue.
Su Bei recula dans la zone d'observation et se tint à côté du système de projection holographique. Après avoir réglé les paramètres, le membre du personnel se retira également, laissant le champ à la fille militaire passant son évaluation.
Alors que Su Bei regardait Hanna entrer sur le champ de bataille sur l'écran holographique, une pensée lui vint soudain.
Le soi-disant « mode aveugle les yeux ouverts » n'existait qu'en comparaison aux filles militaires qui avaient un commandant.
Dans le monde d'avant le transfert de Su Bei, chaque commandant militaire combattait ainsi.
Un éclaireur de première ligne découvrait l'ennemi. Il repartait à cheval ou en courant pour rendre compte à l'état-major. Le commandant prenait une décision et donnait ses ordres. Puis un messager portait ces ordres jusqu'au front.
Chaque étape s'accompagnait d'un délai. Chaque étape s'accompagnait d'une perte d'information.
L'histoire de la guerre durant la première moitié du XXe siècle était, en essence, la tentative continue de l'humanité pour réduire ce délai.
Le télégraphe. La radio. Le radar. Les avions d'alerte avancée. Les satellites. Les liaisons de données.
Chaque progrès dans les communications militaires servait un unique but :
Permettre aux commandants de voir un champ de bataille plus vrai et de transmettre les ordres plus vite.
Mais dans le monde d'où venait Su Bei, même les armées les plus avancées ne pouvaient montrer à leurs commandants qu'un champ de bataille retardé, filtré et incomplet.
Un commandant saisissant véritablement l'ensemble du champ de bataille en temps réel n'avait jamais existé.
Toute décision se prenait avec une information insuffisante. La différence entre un excellent commandant et un médiocre résidait dans qui pouvait porter des jugements plus proches de la bonne réponse malgré ce manque d'information.
Hanna n'avait pas besoin d'être parfaite.
Elle devait seulement prouver que, même sans lui, elle était toujours une fille militaire qualifiée.
Elle avait déjà connu trois occasions où elle avait porté des jugements indépendants sans que Su Bei ne la micromanage. Ces expériences avaient laissé des traces en elle — des traces dont elle n'avait peut-être même pas conscience elle-même.
Elle analysait les situations tactiques bien plus vite qu'à leurs débuts. Elle n'hésitait plus de manière répétée au moment de décider. Sa compréhension du commandement par mission lui avait appris à juger les situations par elle-même.
Elle n'avait qu'à démontrer ces choses.
Sur l'écran holographique, le premier sujet d'évaluation d'Hanna avait déjà commencé.
L'affichage du test d'attributs la montrait actionnant ses Six Statistiques de Base à pleine capacité.
Su Bei connaissait déjà très bien cet ensemble de valeurs d'unité blindée. Ce qui le préoccupait vraiment, en revanche, c'étaient la prochaine évaluation de commandement d'infanterie et la simulation de combat.
Il regarda l'écran et attendit tranquillement la réponse qu'elle apporterait.
Elle réussirait.
De cela, il n'avait jamais douté.