Au moment où le nom de Su Bei fut appelé, les gens dans le couloir avaient déjà changé.
Lorsque l'homme d'âge mûr, grand et mince, sortit de la salle d'examen, il arborait un sourire qu'il ne parvenait pas à réprimer. En passant devant Su Bei, il lui fit un pouce en l'air et dit : « J'ai réussi. J'ai réussi ! »
Puis, serrant son manuel d'examen aux pages cornées, il s'élança vers la sortie.
Su Bei regarda son dos disparaître au coin du hall. Puis il verrouilla son téléphone, le glissa dans sa poche et poussa la porte de la salle d'examen.
La pièce était petite, moins de dix mètres carrés à vue d'œil.
Pas de fenêtres. Les murs étaient recouverts d'un matériau insonorisant gris clair, et ses pas sur le sol produisaient un écho sourd et étouffé.
Un bureau en métal trônait au centre. Un écran monté sur un support faisait face au siège du candidat. À côté du bureau, une caméra de reconnaissance faciale, son voyant allumé en vert.
Pas d'examinateur.
Cette salle n'en avait pas besoin. Le système d'examen intelligent gérait à la fois les questions et la surveillance. L'interface virtuelle sur l'écran était le seul examinateur, surveillant et correcteur.
Su Bei s'assit, ajusta sa posture et posa sa carte d'identité sur la zone de détection du bureau.
L'écran s'alluma.
Une ligne de texte système apparut :
Identité vérifiée. L'examen va commencer.
Après un compte à rebours de trois secondes, la première question apparut.
Su Bei la parcourut rapidement, et le coin de sa bouche tressaillit légèrement.
Pas parce que la question était difficile.
C'était parce que son style était exactement le même que celui des sujets d'entraînement qu'il avait travaillés ces derniers jours — et exactement le même que le contenu du manuel sur lequel il s'était plaint auparavant.
Pensée typique de l'ère de la Première Guerre mondiale.
Doctrine typique de la primauté de l'infanterie.
Questions d'examen typiques où la réponse standard comptait plus que la logique du champ de bataille.
La section à choix multiples débuta.
« Votre aile gauche fait soudain face à un intense tir d'artillerie ennemi accompagné d'une fumée épaisse. Au même moment, la cavalerie de reconnaissance signale des contacts épars avec l'infanterie ennemie derrière votre aile droite. Vous ne possédez qu'une seule compagnie de réserve. Vous allez — »
Quatre options apparurent.
A : Déployer immédiatement la compagnie de réserve sur l'aile gauche pour renforcer la défense.
B : Maintenir la compagnie de réserve en place en attente, tout en ordonnant à l'artillerie d'effectuer des tirs de reconnaissance derrière l'aile droite.
C : Diviser la compagnie de réserve en deux pelotons et les envoyer séparément soutenir les ailes gauche et droite.
D : Ordonner aux forces de l'aile gauche de se replier, tout en envoyant la compagnie de réserve contre-attaquer derrière l'aile droite.
Su Bei fixa la question pendant deux secondes.
En combat réel, des contacts épars avec l'infanterie ennemie derrière l'aile droite, couplés à un intense bombardement et de la fumée sur la gauche, signifiaient le plus souvent que le pilonnage sur la gauche était une diversion.
La vraie menace se situait sur la droite.
Faire semblant d'attaquer à l'est, frapper à l'ouest.
C'était un principe tactique classique que Rommel avait souligné à plusieurs reprises dans ses attaques d'infanterie.
Selon la logique du champ de bataille, la compagnie de réserve aurait dû immédiatement contre-attaquer derrière l'aile droite, chassant la force d'infiltration ennemie avant qu'elle ne puisse établir un point d'appui.
Mais l'examen ne testait pas la logique du champ de bataille.
Il testait la réponse standard du manuel.
Que disait le manuel ?
Lorsqu'une ligne de défense subissait un bombardement d'artillerie, la première priorité était de renforcer la zone bombardée et d'empêcher l'ennemi de lancer un assaut d'infanterie après sa préparation d'artillerie.
Quant aux contacts épars derrière l'aile droite, le manuel les classait comme une « action de reconnaissance », d'une priorité inférieure à la menace du feu d'artillerie frontal.
La réponse standard était A.
Su Bei sélectionna A.
La question suivante était une question à compléter.
« Lors de la phase de statu quo dans les tranchées sur le Front occidental, vous êtes un commandant de groupe d'armées et recevez des demandes de ressources simultanées de trois directions. Premièrement, la ligne de front a urgemment besoin d'obus d'artillerie lourde pour supprimer les nids de mitrailleuses ennemis. Deuxièmement, les convois de camions de l'arrière manquent de carburant, empêchant l'acheminement des munitions vers l'avant. Troisièmement, une division d'infanterie a subi une réduction de trente pour cent de ses effectifs à cause du typhus et nécessite isolement et renforts. Selon les priorités générales du champ de bataille, quel problème doit être résolu en premier ? »
Pas d'hésitation possible sur celle-là.
Le manuel donnait un ordre clair de priorités générales : l'approvisionnement en munitions passait toujours avant le remplacement des troupes.
La pénurie de carburant à l'arrière empêchait les munitions d'atteindre le front, ce qui signifiait que toute la chaîne d'approvisionnement allait s'effondrer. Si ce problème n'était pas résolu en premier, même les stocks existants d'obus d'artillerie lourde ne pourraient pas être livrés à la ligne de front.
Supprimer les nids de mitrailleuses était urgent. Isoler les cas de typhus était aussi nécessaire.
Mais selon l'ordre de priorité du manuel, le premier problème à résoudre était le goulot logistique : le carburant.
L'option correspondante était le numéro deux.
Su Bei saisit deux.
Vint ensuite une autre question à choix multiples.
« Votre division a marché sans arrêt pendant douze heures, et la ligne de front a urgemment besoin de renforts. Cependant, le répartiteur ferroviaire signale qu'un train de troupes doit d'abord transporter un lot de munitions ; sinon, l'artillerie de première ligne sera à court de fournitures dans six heures. Vous allez — »
Quatre options apparurent.
A : Ordonner au train de transporter l'infanterie en premier et faire collecter les munitions ennemies sur place par l'artillerie.
B : Accepter de transporter les munitions en premier, et ordonner à l'infanterie de marcher rapidement vers la ligne de front avec un équipement léger.
C : Charger l'infanterie et les munitions sur le même train et opérer au-delà de la capacité.
D : Retenir les munitions et les transporter par mulets et chevaux, utilisant tout le train pour l'infanterie.
Su Bei lut la question et tapota deux fois leggerement sur le bureau avec ses doigts.
En combat réel, une infanterie qui avait déjà marché sans arrêt pendant douze heures serait proche de l'épuisement. La forcer à une marche rapide avec un équipement léger réduirait grandement son efficacité au combat à l'arrivée, sans garantie qu'elle arrive à temps.
Surcharger un train avec à la fois infanterie et munitions était encore moins acceptable. Les règlements de sécurité ferroviaire étaient des contraintes strictes, et le risque de déraillement dû à la surcharge était bien réel.
Quant à ordonner au train de transporter l'infanterie en premier et dire à l'artillerie de collecter les munitions ennemies sur place —
Pour utiliser une analogie d'avant l'arrivée de Su Bei ici, c'était à peu près aussi fiable que de dire à des chars de ramasser des obus ennemis éparpillés sur le champ de bataille et de les utiliser eux-mêmes.
Mais en combat réel, cette question avait de meilleures réponses.
Par exemple, les munitions pouvaient être transportées par lots. La moitié de la capacité du train pouvait emporter suffisamment de munitions pour empêcher l'artillerie d'être à sec, pendant que l'autre moitié transportait l'infanterie.
Ou les éléments d'avant-garde de l'infanterie pouvaient monter en premier, le reste prenant les trains suivants.
Mais aucune de ces options n'était disponible.
La logique standard du manuel était que l'approvisionnement en munitions avait priorité sur le renfort d'infanterie, et que les règlements de sécurité ferroviaire ne pouvaient être violés.
Par conséquent, la réponse standard était B : accepter de transporter les munitions en premier, et ordonner à l'infanterie de marcher rapidement vers la ligne de front.
Su Bei sélectionna B.
Question après question suivirent.
Vingt questions à compléter. Vingt questions à choix multiples. Et cinq questions à réponse longue couvrant quatre modules : théorie tactique, évaluation du champ de bataille, allocation des ressources et commandement d'urgence.
Quelques questions l'intéressèrent réellement.
Par exemple, une question à compléter demandait : « Face à une contre-attaque ennemie, quelle mesure un commandant d'infanterie de première ligne doit-il prendre immédiatement ? »
La réponse standard était : « Organiser une défense tous azimuts sur place et rendre compte au commandement supérieur. »
Mais Su Bei ajouta silencieusement une autre pensée dans son esprit.
Une meilleure approche aurait été de lancer une contre-contre-attaque pendant les failles de l'assaut ennemi, les frappant avant qu'ils ne puissent prendre solidement pied après avoir quitté leurs positions.
Naturellement, le manuel n'offrait pas cette réponse.
Une autre question à réponse longue lui demandait d'analyser « pourquoi la responsabilité principale des unités blindées dans une offensive est de couvrir l'avance de l'infanterie. »
Su Bei prit une grande inspiration.
Puis, sans changer d'expression, il rédigea la réponse standard approuvée par le manuel. Il évoqua l'appui-feu, la protection des flancs, la suppression des tirs antichars ennemis, et d'autres dimensions reconnues par le manuel. Sa réponse était claire, ordonnée et logiquement complète.
Mais sa vraie pensée était celle-ci :
Le rôle principal des unités blindées n'était pas de couvrir l'infanterie.
C'était de percer, pénétrer et mener des frappes en profondeur.
Couvrir l'infanterie n'était qu'une utilisation secondaire parmi d'autres.
Mais pas un seul mot de cette vraie pensée ne pouvait être écrit.
Il répondit rapidement tout au long de l'examen.
Il hésita à peine sur les questions à choix multiples et à compléter. Dès qu'il lisait un énoncé, il pouvait identifier le point de connaissance correspondant du manuel et choisir la réponse que le manuel attendait.
Les questions à réponse longue prirent un peu plus de temps. Il devait organiser le langage et incorporer les mots-clés et formulations standards du manuel dans ses réponses.
Pourtant, il écrivit vite.
Ses doigts glissaient fluidement sur l'écran tactile tandis que paragraphe après paragraphe remplissait les champs de réponse.
Lorsqu'il termina la dernière question, il appuya sur Soumettre.