Au début, Su Bei n'avait pas pris l'examen de certification trop au sérieux.
Dans sa vie précédente, il était un passionné de militaire — pas du genre à regarder quelques vidéos de temps en temps, mais du genre à passer des pages et des pages à étudier le texte original de Guerre sans limites, à prendre des notes, dessiner des cartes mentales, puis classer son analyse.
La théorie militaire n'était pas une matière d'examen qu'il devait apprendre par cœur. C'était quelque chose qui avait déjà imprégné ses os.
Alors quand il a ouvert le programme de l'Examen de Certification de Commandant, son état d'esprit était remarquablement détendu.
C'était juste faire des exercices, non ?
Les Chinois ne craignent rien tant que de ne pas avoir assez d'exercices à faire.
Puis il a terminé son premier sujet d'entraînement.
Noté sur cent.
Il a obtenu soixante-deux.
Su Bei a fixé le chiffre sur l'écran pendant dix secondes pleines. L'expression sur son visage était une incrédulité totale, comme un commandant découvrant que l'embuscade qu'il avait méticuleusement préparée avait été prise à revers par derrière.
Il a cru avoir mal lu et a actualisé la page.
Le score n'a pas changé.
Soixante-deux.
Trois points en dessous du seuil de réussite.
« Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
Il a jeté son téléphone sur le lit, s'est laissé tomber en arrière et s'est étendu à plat dos, fixant la fissure familière au plafond.
La fissure était toujours aussi longue, s'étirant du coin du mur au luminaire. Il l'avait fixée pendant tant de jours qu'il aurait pu la dessiner les yeux fermés.
Puis il a repris son téléphone et a revu chaque mauvaise réponse du début à la fin.
Ses erreurs se concentraient dans deux domaines.
Le premier était la section questions courtes, où les réponses devaient citer le wording exact du manuel.
Il savait comment Rommel menait les assauts d'infanterie, mais le manuel ne les appelait pas assauts d'infanterie. Le manuel les appelait « tactiques de sauts de grenouilles par échelons de l'infanterie sous couverture d'artillerie ».
Il avait rédigé une longue analyse avec ses propres mots, tout basée sur le combat pratique.
Le système de notation a répondu :
Mots-clés non correspondants.
Points retirés.
Le deuxième domaine était la section QCM — des questions testant de minuscules détails à mémoriser.
La date exacte d'une bataille célèbre. Le numéro de désignation d'une doctrine tactique. Le nom complet et le grade de quelque maître tactique à la retraite.
Tout cela avait-il un rapport avec la conduite d'une guerre ?
Non.
Mais c'était à l'examen.
C'était la partie la plus exaspérante des examens.
Ils ne testaient pas si vous saviez faire quelque chose.
Ils testaient si vous l'aviez mémorisé.
Quelle que soit la qualité de vos instincts tactiques, ils ne pouvaient pas combler la date exacte de retraite de Claude Norbang à moins de l'avoir mémorisée au préalable.
Su Bei a pris une grande inspiration, s'est redressé sur le lit, a repris son téléphone et s'est fait un plan de révision pour les jours à venir.
Hanna devait aussi préparer sa Certification d'Officier.
Tous les deux occupaient chacun un coin de la petite table du sous-sol, révisant leur propre matière. Parfois, ils levaient les yeux et échangeaient un regard qui disait : Toi aussi tu vas péter un câble, non ?
Puis ils baissaient la tête et continuaient à bûcher leurs notes.
Il se levait à sept heures chaque matin.
Après sa toilette, Su Bei passait une heure à mémoriser les définitions théoriques. Le matin, il enchaînait trois séries de QCM d'entraînement — cent questions chacune, avec une limite de quarante minutes.
Après chaque série, il vérifiait les réponses immédiatement et sauvegardait des captures d'écran de ses erreurs dans un dossier dédié.
Au déjeuner, il mâchait des blocs d'énergie tout en relisant son journal d'erreurs.
Les après-midis étaient consacrés à l'entraînement spécialisé au commandement d'urgence.
Le système générait un scénario de champ de bataille aléatoire, l'obligeant à gérer des développements soudains et à allouer des ressources de commandement dans un temps imparti. Cela testait la vitesse de réaction et la précision de la prise de décision.
Le soir, il passait un examen blanc complet, incluant le test écrit et une simulation de bac à sable tactique.
Ensuite, il revoyait chaque erreur de la journée et écrivait à la main les points de connaissance les plus propices aux erreurs dans un cahier.
L'éclairage du sous-sol était terrible.
Même en plein jour, ils devaient allumer les lumières.
Le néon bourdonnait. Le radiateur cliquetait. Le stylo de Su Bei grattait les pages de son cahier.
Hanna était assise en face de lui, révisant elle aussi. De temps en temps, elle levait les yeux vers Su Bei.
L'expression sur son visage alors qu'il mordillait le bout de son stylo et fronçait les sourcils lui rappelait comment il avait fixé le bac à sable tactique à Ogaden, cherchant une brèche.
Seulement cette fois, son ennemi n'était pas un groupe de fanatiques d'infanterie de série R.
C'était plusieurs milliers de QCM tordus et bizarres.
Au fil des jours, les performances de Su Bei se sont améliorées rapidement.
La théorie tactique était sa matière la plus forte.
Le dogme rigide du manuel lui donnait plus d'une fois envie d'écraser son téléphone —
Le devoir principal des unités blindées est de couvrir l'avance de l'infanterie.
Elles ne doivent pas opérer indépendamment de la formation d'infanterie.
Chaque fois qu'il voyait ce genre d'affirmations, il devait prendre une grande respiration et se rappeler :
L'examen teste la réponse standard du manuel, pas mon avis personnel.
Mais une fois qu'il se mettait en mode mémorisation, rien n'était réellement difficile à retenir.
Dans son esprit, il séparait le matériel du manuel de sa compréhension pratique en deux dossiers.
L'un s'appelait :
Pour l'Examen.
L'autre s'appelait :
Pour la Guerre.
Ils n'interféraient pas l'un avec l'autre.
L'évaluation de champ de bataille était la matière qui l'inquiétait le moins.
Les simulations de bac à sable tactique n'étaient qu'un entraînement de base pour lui.
Après avoir livré de vrais combats au Sahara, à Ogaden et en Ibérie, sa sensibilité aux développements du champ de bataille avait déjà largement dépassé le niveau requis par un test écrit.
Chaque fois que le système de simulation générait un scénario aléatoire, il lui suffisait de l'examiner deux fois pour identifier l'intention ennemie et les points faibles de son propre camp.
L'allocation des ressources n'était pas difficile non plus.
Les effectifs de trois divisions standard, les chargements de munitions, les réserves de carburant, les longueurs des lignes logistiques — ces chiffres étaient depuis longtemps devenus une seconde nature pour lui.
En Ibérie, il avait simultanément coordonné trois divisions d'infanterie, une brigade blindée et trois groupes aériens.
Comparé à cela, les scénarios à petite échelle des examens blancs étaient comme demander à quelqu'un qui a l'habitude de conduire des camions de faire du tricycle.
Le commandement d'urgence était la matière la plus pratique de tout le système d'examen.
Le système présentait une situation soudaine, par exemple :
Des forces blindées ennemies sont apparues sans avertissement sur votre flanc gauche, à seulement cinq kilomètres de votre poste de commandement. Vous disposez d'une compagnie d'infanterie et d'un peloton antichar.
Puis il donnait au candidat quinze secondes pour prendre une décision.
Ce genre de prise de décision rapide sous haute pression ressemblait beaucoup au vrai combat.
Surtout quand il affrontait Chen Xiaoxian — la pression de décider en quelques secondes s'il fallait renforcer le front nord ou continuer à percer au sud était bien plus grande que n'importe quelle simulation d'examen.
Quand Su Bei a commencé à répondre aux questions de commandement d'urgence, il hésitait encore deux secondes entre plusieurs options.
Mais après plusieurs jours d'entraînement ciblé, combinés à sa véritable expérience du champ de bataille, il pouvait généralement porter un jugement, donner des ordres et allouer les ressources en dix à quinze secondes.
Son taux de précision restait constamment au-dessus de quatre-vingt-dix pour cent.
Le dernier soir, Su Bei a passé un examen blanc complet.
À l'écrit, il a répondu correctement à quatre-vingt-seize QCM sur cent.
À la simulation de bac à sable, il a réussi les trois scénarios aléatoires avec une note A.
Au commandement d'urgence, son temps de réponse moyen était de douze secondes, avec un taux de précision de quatre-vingt-quatorze pour cent.
Il a posé son téléphone, s'est renversé sur sa chaise et a poussé un long souffle.
« Hanna. »
« Mm ? »
« Je crois que je suis prêt. »
Hanna a posé son matériel de révision et l'a regardé sérieusement.
Elle avait presque fini de réviser pour sa propre Certification d'Officier aussi. Elle avait repassé le matériel de combat d'infanterie en boucle et pratiqué les simulations de bac à sable plusieurs fois.
Pour la première fois, Su Bei a remarqué que quand Hanna étudiait, ses lèvres bougeaient sans un son.
Comme si elle mâchouillait chaque mot du manuel avant de l'avaler tout cru.
« On passe l'examen demain. » Su Bei s'est levé et a étiré son cou raide. Ses articulations ont craqué plusieurs fois. « Plus on le passe tôt, plus on sera tranquilles. Si je continue à reporter, j'ai peur d'apprendre par cœur cette phrase sur les unités blindées couvrant l'avance de l'infanterie jusqu'à en vomir. »
Hanna a légèrement incliné la tête.
Elle n'a rien dit.
Mais cette courbe presque imperceptible est réapparue au coin de sa bouche.