Quand les photos furent prises, c'était déjà l'après-midi.
En sortant du studio photo, Su Bei glissa l'enveloppe contenant les tirages dans sa poche et jeta un coup d'œil en arrière vers Hanna, qui le suivait.
Elle se tenait à l'entrée du studio, plissant les yeux tandis qu'ils s'habituaient à la lumière du soleil dehors. Le col de son grand manteau militaire était relevé, couvrant la moitié de son menton, tandis que sa casquette était tirée un peu plus bas que d'habitude.
Soudain, Su Bei eut le sentiment qu'il devait faire quelque chose.
Quelque chose qu'il avait souvent vu dans des romans et des animes avant d'être transporté ici, mais qu'il n'avait jamais imaginé faire lui-même.
Il fit deux pas vers Hanna et s'éclaircit la gorge.
« Je t'avais dit qu'on irait manger du barbecue après le match. »
En parlant, il releva légèrement le menton, son ton revêtant une solennité délibérée, comme s'il annonçait une décision stratégique majeure.
Puis il fit demi-tour, fourra les deux mains dans les poches de son sweat à capuche et se mit en route vers le restaurant de barbecue.
Hanna resta sur place une seconde.
Elle observa le dos de Su Bei — ses pas ni trop grands ni trop petits, ses épaules oscillant légèrement au rythme de sa marche. Il semblait même fredonner un air.
Elle n'avait jamais entendu cette mélodie, mais son rythme était joyeux, comme s'il célébrait quelque chose.
Elle fit un petit saut pour le rattraper, se maintenant à un demi-pas derrière Su Bei. Ses pas se posaient doucement derrière lui.
La personnalité d'Hanna était en fait plutôt étrange.
Dire qu'elle était calme et réservée serait exact.
Au quotidien, elle parlait si peu que parfois un après-midi entier s'écoulait avec pour seules réponses de sa part « Mm » et « D'accord. »
Lorsqu'elle était arrivée pour la première fois à l'arène souterraine, ce costaud chauve avait débité des moqueries pendant un bon moment. Sa réponse s'était limitée à deux mots :
« Absurdités. »
Pourtant, cette fille militaire, si silencieuse dans la vie de tous les jours qu'on la dirait en bois, devenait une personne complètement différente une fois assise dans un véhicule de commandement, un communicateur en main.
Son style de combat était extraordinairement audacieux, et son désir d'attaque exceptionnellement fort. Ses pointes blindées n'hésitaient jamais. Ses assauts d'infanterie ne regardaient jamais en arrière.
Lorsqu'elle mena un régiment blindé à travers la ligne de défense de Syrte au Sahara —
Lorsqu'elle dirigeait l'infanterie à travers une brèche sous le feu d'artillerie à Ogaden —
Lorsqu'elle conduisit un groupe de chars légers à travers les montagnes profondes d'Ibérie pour prendre l'ennemi à revers —
La férocité et la décision dont elle faisait preuve contrastaient violemment avec son calme habituel.
On aurait pu la dire vive, agressive, pleine d'esprit offensif.
Pourtant, dans la vie de tous les jours, elle était effroyablement silencieuse.
Même avant de rencontrer Su Bei, Hanna parlait rarement.
D'abord, il n'y avait personne à qui elle puisse parler.
Tous ceux qu'elle croisait à l'arène souterraine étaient des adversaires. Une fois le match fini, chacun prenait son chemin. Personne ne passait du temps à discuter avec une fille militaire inutile, classée F.
Ensuite, ces jours avaient été vraiment difficiles.
Le monde lui avait donné ses leçons.
Elle perdait des matches. Elle ne gagnait pas assez de blocs d'énergie. Elle avait si faim qu'elle faillit être forcée à l'arrêt. Elle marchait jusqu'à l'entrée de l'usine de recyclage, puis faisait demi-tour.
Encore et encore.
Quand on vit seul assez longtemps dans de telles circonstances, on parle naturellement de moins en moins.
Pas parce qu'on ne veut pas parler.
Mais parce que personne n'écouterait même si on le faisait.
Avec le temps, on finit par ne plus parler.
Après l'apparition de Su Bei, les choses commencèrent à changer subtilement.
Hanna devint plus décidée et plus confiante sur le champ de bataille. Mais dans la vie de tous les jours, elle développa une nouvelle habitude :
Elle aimait suivre à un demi-pas derrière Su Bei.
Pas parce qu'elle avait peur.
Pas parce qu'elle manquait de jugement propre.
Elle aimait simplement être à cette place.
À un demi-pas derrière Su Bei, elle pouvait voir la petite mèche rebelle à l'arrière de sa tête. Elle pouvait voir combien ses épaules oscillaient quand il marchait. Elle pouvait voir l'angle auquel il relevait le menton chaque fois qu'il se tournait pour parler.
Ces détails lui donnaient un sentiment de sécurité.
Plus que le silence qu'elle ressentait, recroquevillée dans le coin du sous-sol, les yeux fermés.
Ils retournèrent au même restaurant de barbecue que la fois précédente.
L'enseigne noircie pendait toujours au-dessus de l'entrée, avec son cochon dessin inexplicablement souriant.
Quand Su Bei poussa la porte, l'odeur de charbon et de gras grésillant s'engouffra dehors. Il respira à fond, un air satisfait sur le visage, comme s'il retrouvait enfin un endroit familier.
Il choisit une table près de la fenêtre, feuilletit le menu avec de grands bruits de papier, et désigna plat après plat en commandant au serveur.
Poitrine de porc. Côtes de bœuf. Collier de porc.
Tout ce qu'ils avaient aimé la fois précédente, plus plusieurs plats qu'ils n'avaient pas essayés.
Hanna s'assit en face de lui. Elle ôta sa casquette et la posa sur la chaise à côté d'elle, puis posa correctement ses deux mains sur ses genoux en le regardant commander.
Une fois les plats arrivés, Su Bei attrapa la première tranche de poitrine de porc correctement grillée.
Au lieu de la mettre dans sa propre bouche, il la déposa dans l'assiette d'Hanna.
« Tiens. Mange un peu de viande. »
Il le dit distraitement, comme s'il l'avait fait des centaines de fois.
Les baguettes allèrent du gril à son assiette net et décidé, sans la moindre hésitation.
Ce n'est qu'ensuite qu'il prit un morceau pour lui.
Hanna baissa les yeux vers la viande dans son assiette.
Les bords étaient légèrement caramélisés, et l'huile brillait à la surface. La vapeur portant l'odeur de viande grillée et de sauce montait vers son nez.
Elle l'attrapa avec ses baguettes. De l'autre main, elle rejeta une mèche lâche derrière son oreille, dévoilant la moitié d'un visage légèrement rougi par la chaleur du gril.
« Merci, Maître. »
Après avoir dit cela, elle baissa la tête et mit la viande dans sa bouche.
Ses joues bougeaient tandis qu'elle mâchait lentement, comme si elle distinguait soigneusement chaque saveur.
Ce morceau de viande avait un goût légèrement différent de celui qu'elle avait mangé la fois précédente.
Su Bei avait spécifiquement demandé au serveur d'ajouter une couche supplémentaire de la sauce sucrée dont Hanna avait mangé quelques bouchées de plus avant.
Su Bei se renfonça dans sa chaise et la regarda manger, le coin de la bouche relevé imperceptiblement.
Il voyait les résultats.
En réalité, cela ne faisait pas si longtemps depuis le jour où Hanna l'avait sorti de la rivière gelée.
Mais il se souvenait avec une clarté parfaite de son aspect lors de leur première rencontre.
Recroquevillée dans un coin de la salle de signature des contrats, les yeux vides, elle avait dit : « Il me reste un jour », aussi calmement que si elle commentait la météo.
Était-ce vraiment la même personne, cette fille militaire qui avait complètement renoncé à elle-même, maintenant assise dans un restaurant de barbecue, mangeant tranquillement de la viande et relevant parfois les yeux vers lui ?
Le premier changement était venu quand il signa le Contrat de Cœur avec elle.
Quand Hanna prit sa main et dit : « Je le veux bien », quelque chose comme des cendres mortes qui se rallument scintilla dans ses yeux.
C'était la première fois que quelqu'un dans ce monde la choisissait avec une certitude absolue.
Le second changement était venu au Sahara.
Au moment où son régiment blindé perça la ligne de défense de Syrte, Hanna se tenait dans le véhicule de commandement et hurla dans le communicateur :
« Continuez d'avancer ! »
C'était la première fois qu'elle vivait ce que signifiait prendre l'initiative et attaquer, au lieu d'être forcée au combat.
Le troisième changement était venu à Ogaden.
L'infanterie passa à travers un mur de feu. Le bataillon du génie fut encerclé sur le flanc. Les tactiques fantômes de Rommel furent rejouées à sa manière.
C'était la première fois qu'elle découvrait qu'une fille militaire avec un attribut infanterie de cinquante-deux pouvait remporter une belle victoire.
Le quatrième changement était venu en Ibérie.
Elle n'avait pas attendu les ordres de Su Bei. Elle avait évalué le champ de bataille elle-même, choisi une route de contournement elle-même, et mené les chars légers dans les forêts et montagnes profondes elle-même.
C'était la première fois qu'elle prenait des décisions indépendamment comme un vrai commandant, au lieu de se contenter d'exécuter les ordres de son Maître.
Trois victoires —
Le Sahara, Ogaden et l'Ibérie.
Chaque victoire avait construit une nouvelle couche de quelque chose en Hanna.
Pas de la fierté.
Pas de l'arrogance.
Quelque chose de plus fondamental.
De la confiance.
Elle ne croyait plus qu'elle était inutile.
Elle pouvait encore être calme et réservée dans la vie de tous les jours. Elle pouvait encore avoir l'habitude de marcher à un demi-pas derrière Su Bei.
Mais sa façon de parler avait changé.
Elle n'était plus prudente ou hésitante.
Sa voix était devenue calme, naturelle, ouverte.
Ce sentiment de faire grandir quelqu'un de ses propres mains était vraiment merveilleux.
Pas parce qu'Hanna était devenue plus forte.
Mais parce que ses changements portaient sa marque.
Ce n'était pas la satisfaction contrôlante de Je t'ai remodelée à la forme que je veux.
C'était plus comme faire pousser des fleurs.
On plante une graine, on l'arrose, on lui donne de l'engrais. Puis on la regarde percer la terre, germer, et s'épanouir toute seule.
On ne sait pas quelle fleur elle deviendra.
Mais on sait que sa marque est sur chaque pétale.
Su Bei prit un morceau de côtes de bœuf et le mit dans sa bouche. Après deux mastications, il regarda Hanna déposer une autre tranche de poitrine de porc dans son assiette.
Elle n'était pas rapide avec les baguettes, mais sa prise était stable.
Elle était radicalement différente de la fille qu'il avait rencontrée au début, celle qui n'avait même pas voulu prendre des baguettes.
« Hanna. »
« Mm ? »
Hanna leva la tête, tenant encore un demi-morceau de viande entre ses baguettes.
« C'est rien. Mange encore. On peut en recommander si ça ne suffit pas. »
Su Bei sourit et déposa un morceau de collier de porc de son assiette dans la sienne.
Hanna baissa les yeux vers la pile de viande qui s'accumulait dans son assiette.
Elle resta silencieuse une seconde.
Puis elle prit le plus gros morceau et le mit dans le bol de Su Bei.
« Le Maître doit manger aussi. »
En disant cela, elle ne rejeta pas sa mèche derrière son oreille et ne baissa pas la tête.
Au lieu de cela, elle regarda Su Bei droit dans les yeux. Le geste de tendre ses baguettes ne contenait aucune hésitation.
Su Bei baissa les yeux vers la viande dans son bol, puis vers Hanna.
Son expression était toujours aussi calme.
Mais il y avait une courbe quasi imperceptible au coin de sa bouche — petite, comme si elle s'entraînait en secret à sourire.
Dehors, le soleil d'après-midi d'hiver traversait la vitre pour se poser sur le gril fumant entre eux.
Des tranches de viande grésillaient sur la plaque de fer. De temps en temps, des gouttes d'huile jaillissaient, brillaient un instant dans la lumière, et disparaissaient.