Le banquet de célébration se tint ce soir-là dans une salle privée au deuxième étage du club.
Elle n'était pas grande, mais son décor était bien plus raffiné que celui de la grande salle en bas. Une peinture à l'huile représentant un coucher de soleil sur la mer ornait le mur. La lumière d'un projecteur au-dessus du cadre tombait en diagonale sur la toile, projetant une tache dorée et tiède sur la table.
Les quatre étaient assis autour d'une table ronde.
Shen Wenbo occupait la place d'honneur, sa fille militaire à ses côtés. En face d'eux, Su Bei et Hanna.
C'était la première fois que Su Bei rencontrait la fille militaire de Shen Wenbo.
Elle portait un uniforme militaire bleu-gris, d'une coupe différente de celle des autres séries. Le col était plus simple, les manchettes plus nettes.
Sa présence différait de la tranquillité acérée de Hanna, comme du calme posé de Larissa. Elle possédait une immobilité plus douce, plus réservée — qui semblait même un peu fragile.
Elle était assise près de Shen Wenbo, les deux mains posées sur ses genoux. Le dos parfaitement droit, mais les épaules légèrement rentrées, comme si elle avait pris l'habitude de se faire la plus discrète possible.
« Je m'appelle Song Xiang. »
Elle prit l'initiative de parler.
Sa voix était douce, mais chaque mot articulé distinctement. Su Bei remarqua que lorsqu'elle s'adressait à quelqu'un, elle le regardait droit dans les yeux. Le contact ne durait qu'une seconde ou deux avant qu'elle ne détourne le regard, pourtant ces brefs échanges étaient sincères.
Série Z.
Su Bei la compara mentalement au système des filles militaires que Hanna lui avait expliqué plus tôt.
La série Z était spécialisée dans la logistique et l'infanterie, tout en étant relativement faible dans les opérations navales, aériennes et blindées. Parmi toutes les séries principales, la série Z avait la présence la plus faible sur le circuit professionnel.
Leur infanterie n'était pas aussi agressivement intrépide que la série R, qui chargeait les canons de mitrailleuses baïonnette au canon.
Leur logistique n'était pas aussi raffinée que la série M, dont les commandants pouvaient calculer munitions et carburant à l'unité près grâce à une micro-gestion minutieuse.
Elles étaient correctes dans les deux domaines.
Mais exceptionnelles dans aucun.
Pour Shen Wenbo — un homme capable de tenir un restaurant huppé en centre-ville et de dépenser trois cent mille sans sourciller pour un match amical — choisir une fille militaire de série Z, soit il se fichait pas mal de gagner ou perdre —
Soit ses critères de choix différaient de ceux de tout le monde.
« Song Xiang est avec moi depuis trois ans. »
Shen Wenbo semblait avoir lu quelque chose sur le visage de Su Bei. Il posa son verre de vin et tapota l'épaule de Song Xiang.
La moitié des plats étaient servis quand Shen Wenbo leva son verre et le heurta à celui de Su Bei. Puis il se renfonça dans sa chaise, un bras posé sur le dossier de la chaise de Song Xiang, aussi détendu que s'il était dans son propre salon.
« Frère Su, qu'est-ce que tu comptes faire maintenant ? Le circuit professionnel ? »
Su Bei avala la bouchée dans sa bouche et s'essuya le coin des lèvres avec une serviette.
Il ne répondit pas tout de suite.
C'était une question qu'il retournait depuis plusieurs jours.
Les combats clandestins ne lui permettaient que de se nourrir. Le match amical n'avait eu lieu que parce qu'il avait eu la chance de tomber sur Shen Wenbo, ce généreux idiot —
Non.
Ce bienfaiteur.
Mais il ne pouvait pas s'attendre à ce que quelqu'un dépense trois cent mille pour l'engager dans un match d'exhibition à chaque fois.
S'il voulait vraiment s'établir dans ce monde, il n'y avait qu'une voie :
Le circuit professionnel.
Mais avant d'entrer sur le circuit professionnel, il y avait un autre obstacle — l'obtention de la certification.
Et avant la certification, un obstacle encore plus embêtant.
« Euh, Patron Shen… »
Su Bei posa ses baguettes. Ses doigts frottèrent machinalement la nappe.
Hanna remarqua le mouvement. Elle inclina légèrement la tête vers lui et posa ses baguettes à son tour.
« Je voudrais te demander un service. »
« Vas-y », fit Shen Wenbo d'un large geste de la main.
« Ma carte d'identité et mon livret de famille ont disparu… Est-ce qu'on peut les refaire ? »
Su Bei parla plus bas que d'habitude. Il parla lentement aussi, comme si chaque mot avait été soigneusement pesé avant d'être laissé sortir.
La corde dans son cœur se tendit.
Depuis son arrivée dans ce monde, il avait évité ce problème.
Les combats clandestins ne demandaient pas de preuve d'identité. Acheter un téléphone ne demandait pas de preuve d'identité. Hanna avait utilisé son identité pour signer le bail.
Mais il allait passer l'examen de certification de commandant.
Le système d'inscription exigeait un scan de la carte d'identité. L'entrée de la salle d'examen demandait une vérification d'identité. Sans carte d'identité, il ne pourrait même pas entrer dans la salle.
Plus important encore, il n'osait pas imaginer quels soupçons naîtraient si une personne n'avait aucune trace dans le système d'état civil de ce monde.
À l'entendre, Shen Wenbo posa ses baguettes, l'air légèrement perplexe.
« Alors va au centre administratif. Si tu as perdu ta carte d'identité, tu fais une demande de renouvellement. C'est pas un gros truc. »
Il le dit avec autant de désinvolture que s'il avait dit : Si la bouilloire casse, t'en rachètes une.
Su Bei resta silencieux deux secondes.
Il savait que Shen Wenbo n'avait pas compris ce qu'il voulait dire. Mais maintenant qu'il l'avait soulevé, il ne pouvait que se forcer à être clair.
« Je veux dire… il n'y a aucune fiche me concernant dans le système d'état civil. »
L'instant où ces mots quittèrent sa bouche, l'air dans la salle privée se figea.
Les baguettes de Song Xiang s'arrêtèrent à mi-chemin d'un plat, puis revinrent lentement au bord de son bol.
Hanna se tourna vers Su Bei. Son expression restait calme, mais Su Bei pouvait sentir une légère perturbation à travers leur lien mental.
Son maître était nerveux.
Elle le percevait, mais elle ne savait pas pourquoi.
Shen Wenbo regarda Su Bei, et son regard changea.
Pas en suspicion ou en alerte.
Au lieu de cela, il plissa légèrement les yeux, comme s'il réévaluait quelqu'un qu'il connaissait depuis un moment.
Ses doigts tapotèrent deux fois légèrement sur la table.
Le silence dura peut-être trois secondes.
Pour Su Bei, ces trois secondes furent plus insupportables que n'importe quelles trois minutes de la bataille d'Ogaden.
Il était terrifié.
Le secret d'être un transmigrateur était la plus grosse mine enfouie en lui. Si quelqu'un découvrait qu'il n'appartenait pas à ce monde, il ne pouvait pas prédire les conséquences.
Un laboratoire. Une table de dissection. Une salle d'interrogatoire d'un service de renseignement.
Plusieurs images profondément déplaisantes lui traversèrent l'esprit.
Puis Shen Wenbo parla.
« Tu es un petit… »
Le cœur de Su Bei fit un bond dans sa gorge.
« …t'es un immigré clandestin, hein ? D'où t'as filé ? »
L'expression de Su Bei se figea un instant.
Il regarda Shen Wenbo. Shen Wenbo le regarda en retour.
Il n'y avait ni suspicion ni méfiance sur le visage de Shen Wenbo.
Seule la prise de conscience soudaine de quelqu'un qui vient enfin de comprendre.
« Vu ta tronche d'Asiatique de l'Est, tu dois venir de quelque part en Asie aussi. Asie du Sud ? Asie du Sud-Est ? » Shen Wenbo se pencha en avant et pointa ses baguettes vers le visage de Su Bei. « La région de Chine centrale est effectivement l'un des endroits les plus prospères d'Asie. Y'en a plein qui s'y infiltrent chaque année. C'est rude là d'où tu viens, hein ? Je comprends. C'est pas facile pour personne. »
Su Bei ouvre la bouche.
Pas un mot n'en sort.
Son esprit subit un violent choc cognitif.
Chaque explication qu'il avait préparée, chaque excuse, chaque tentative de dissimulation —
Aucune n'était plus nécessaire maintenant.
Shen Wenbo avait complété la logique à sa place.
Immigré clandestin.
Traite d'êtres humains.
Quelqu'un qui avait fui un endroit pauvre pour gagner sa vie dans la région de Chine centrale.
C'était certainement bien plus raisonnable que transmigrateur — du moins dans le cadre de référence de Shen Wenbo.
« C'est quoi le putain de problème ? »
Shen Wenbo se renfonça dans sa chaise et reprit une gorgée. Il s'essuya le coin de la bouche avec le dos de la main, puis se tapa sur la poitrine assez fort pour faire du bruit.
« Immigré clandestin, c'est tout. Tant que t'as du fric, quelle carte d'identité ne peut pas s'arranger ? Laisse faire. Je règle ça dans la semaine. »
Il le dit sur le même ton facile que tout à l'heure quand il avait dit que le porc braisé était bon.
Détendu. Décontracté. Complètement sans poids.
Comme si faire une carte d'identité pour quelqu'un n'était pas plus difficile que de descendre acheter un paquet de cigarettes.
Su Bei saisit le verre devant lui et but.
Ce n'est que quand l'alcool glissa dans sa gorge qu'il réalisa à quel point elle était sèche.
Il posa le verre, regarda Shen Wenbo, et dit sincèrement :
« Merci, Patron Shen. »
« Tu me remercies pour quoi ? C'est une broutille. » Shen Wenbo balaya ça d'un geste, puis sembla se rappeler quelque chose. « Ah, oui. Il me faudra deux photos de toi. Format carte d'identité, fond blanc, sans chapeau. Donne-moi un nom et une date de naissance aussi. Tu peux les choisir toi-même. Je trouverai quelqu'un de fiable pour m'en occuper. Je te garantis que ce sera authentique — pas une fausse carte d'identité bas de gamme achetée sur un étal de rue. »
Su Bei acquiesça.
Il ne donna pas sa date de naissance, et Shen Wenbo ne le pressa pas.
Certaines questions valent mieux ne pas être posées.
De l'autre côté de la table, Hanna reprit ses baguettes. Elle déposa un morceau de porc braisé dans le bol de Su Bei.
Son geste était léger, comme celui qui remonte un instrument de précision.
Su Bei la regarda.
Son expression était toujours aussi calme, mais le morceau de viande avait été placé avec une netteté parfaite.
C'était le morceau le plus maigre de tout le plat.