Les chars de Hanna roulèrent sur le poste de commandement de Larissa sans rencontrer de résistance significative.
Le quartier général de la division de réserve avait été installé dans une maison en pierre derrière une oliveraie, plusieurs tentes y avaient été dressées à la hâte. Des antennes de communication dépassaient du toit, oscillant légèrement dans le vent.
Lorsque le peloton de garde du QG vit les chars déboucher par l'arrière, leurs visages ne montrèrent pas la peur.
Ils montraient de la perplexité.
Tous leurs canons antichars étaient braqués vers l'avant. Derrière eux, ils n'avaient que quelques mitrailleuses légères.
Utiliser des mitrailleuses légères contre des chars, c'était comme essayer d'abattre un rhinocéros à la fronde.
Hanna ne tira pas.
Elle fit simplement arrêter les chars à l'entrée de la cour du poste de commandement, puis lança par haut-parleur :
« Larissa. C'est fini. »
Lorsque Larissa sortit du poste de commandement, il n'y avait ni colère ni rancune sur son visage, seulement un calme complexe.
Elle regarda les chars moyens bloquant l'entrée. Puis elle regarda Hanna, debout sur la tourelle, son grand manteau claquant violemment dans le vent de montagne.
Après plusieurs secondes de silence, elle fit un léger signe de tête.
Puis elle se dissout en un flux de données sous le soleil de la montagne et rejoignit son maître.
La notification annonçant la fin du combat retentit sur le bac à sable.
Su Bei retira ses mains du bord de la plateforme de commandement, roula ses épaules raides et descendit de la zone de commandement.
Chen Xiaoxian l'attendait déjà au milieu du terrain.
Peu d'expression sur le visage du champion du Championnat d'Entraînement de la région Chine du Sud. Le faible sourire qui persistent au coin de sa bouche avait disparu, mais il ne s'était pas effondré non plus.
Il se tenait simplement là, les bras le long du corps, le dos toujours droit.
Il avait perdu.
Mais il n'avait pas perdu son allure.
Su Bei marcha vers lui.
Les deux hommes restèrent face à face pendant deux secondes avant que Su Bei ne prenne la parole le premier.
« J'ai constaté que tu manques de concentration. »
En le disant, il secoua la tête, bien qu'un pâle sourire effleure ses lèvres.
Ce n'était pas de la moquerie.
C'était plutôt comme découvrir une erreur qui n'aurait pas dû être commise lors d'une revue d'après-combat — quelque chose de regrettable.
Puis il tendit la main.
Chen Xiaoxian la regarda, marqua une pause d'une seconde, et sourit à son tour.
Pas le sourire poli de leurs salutations d'avant-match.
C'était le sourire franc de quelqu'un qui a vraiment été battu et l'accepte.
Il serra la main de Su Bei, avec une force sensiblement plus grande qu'avant le match.
« Ta façon de te battre est vraiment inhabituelle. J'accepte ma défaite. »
Il détacha le col de son uniforme. L'insigne de champion du tournoi d'entraînement oscillait sous les lumières.
« Si possible, j'espère te retrouver sur la scène professionnelle à l'avenir. Quand ce moment viendra, je donnerai tout ce que j'ai. »
Su Bei le regarda et hocha la tête.
Il savait que Chen Xiaoxian le pensait.
Pour ce match amical, Chen Xiaoxian n'avait amené qu'une seule fille militaire. Selon les standards de la compétition professionnelle, cependant, un commandant avait besoin d'au moins deux filles militaires afin de changer de système tactique avec souplesse selon l'adversaire et la carte.
Chen Xiaoxian n'avait amené que Larissa.
Ce n'était pas de l'arrogance.
Il n'avait simplement jamais considéré cela comme un match qu'il devait absolument gagner.
Il n'avait pas révélé toute sa force.
Un autre système tactique gisait encore caché dans son arsenal —
Ou plutôt, une autre fille militaire.
Coordonner plusieurs filles militaires au combat et adapter les déploiements à des adversaires spécifiques faisait partie des capacités fondamentales requises sur le circuit professionnel.
Mais Su Bei n'avait pas utilisé toute sa force non plus.
Hanna était encore en pleine croissance.
Son commandement blindé avait déjà atteint un niveau magistral. Son commandement d'infanterie avait progressé à pas de géant après la bataille d'Ogaden.
Mais qu'en était-il de la puissance aérienne ?
De la guerre navale ?
Des opérations interarmes à travers plusieurs armes et des champs de bataille en profondeur ?
Tout cela restait des domaines qu'elle n'avait pas encore rencontrés.
Et Su Bei lui-même était encore en croissance.
Plus il apprenait sur les systèmes tactiques de ce monde, plus il serait capable de trouver des failles et des percées.
Aucun des deux n'avait tout montré.
« J'ai hâte d'y être. »
Su Bei ne répondit que ces deux mots, puis relâcha sa main.
Alors que Chen Xiaoxian se tournait pour partir, Larissa s'était déjà reformée en silhouette humaine derrière lui.
Son expression restait ce calme caractéristique d'une fille militaire de série S, mais elle jeta un coup d'œil à Hanna.
Il n'y avait aucune hostilité dans ce regard.
Seulement la reconnaissance retenue d'une généraliste envers une autre commandante spécialisée dans un seul domaine.
Su Bei se retourna également.
Hanna se tenait derrière lui. Son grand manteau était couvert de boue et de poussière. Sa casquette était légèrement de travers, plusieurs mèches de cheveux trempés de sueur collées à son front sous la visière.
Son expression était calme.
Mais Su Bei remarqua que ses doigts tremblaient légèrement.
Ce n'était pas de l'épuisement.
Elle n'était simplement pas encore totalement sortie de son état de combat.
Une fille militaire qui avait combattu sans relâche pendant plusieurs heures à l'intérieur d'un véhicule de commandement blindé avait besoin de temps, une fois revenue à la réalité, pour que ses nerfs tendus se détendent lentement.
« Bien joué. »
Su Bei n'en dit pas plus.
Juste ces deux mots.
Puis il tendit la main et remit droit la casquette de travers de Hanna.
Hanna rejeta la tête en arrière et le laissa l'ajuster. Ses yeux clignotèrent une fois, puis elle acquiesça très légèrement.
Elle n'était pas douée pour répondre aux louanges.
Mais Su Bei put ressentir une faible chaleur à travers leur lien mental —
Comme le premier rayon de soleil perçant après que la fumée de la bataille se fut dissipée.
Shen Wenbo descendit des gradins, arborant le plus large sourire que Su Bei lui ait jamais vu.
Il claqua Su Bei sur l'épaule si fort que Su Bei faillit chanceler.
« Bon gamin. T'as vraiment fait. Tu as renversé le champion du tournoi d'entraînement. On dirait que mon flair pour les talents était bon, après tout. »
Su Bei frotta son épaule endolorie sans rien dire. Il se contenta de se tourner vers la direction où était parti Chen Xiaoxian.
Le jeune homme à l'uniforme bleu foncé parlait tranquillement avec Larissa, passant sans doute en revue le match qu'ils venaient de livrer.
Su Bei détourna le regard et glissa les mains dans les poches de son hoodie.
Il avait gagné ce match amical.
Mais les choses qui l'attendaient étaient bien plus compliquées que cette bataille.
Examens de certification. Le circuit professionnel. La croissance continue de Hanna. Et tout le poids qui se cachait derrière les mots de Shen Wenbo : « Si tu as besoin de quoi que ce soit à l'avenir, viens me trouver. »
Mais c'étaient des affaires pour demain.
La tâche d'aujourd'hui était accomplie.