Les forces blindées n'avaient jamais cessé d'avancer.
Pour Hanna et Su Bei, s'arrêter signifiait l'échec, et se regrouper équivalait à se rendre.
Pour une force menant une pénétration profonde et des opérations de flanc, marquer une pause pour se reposer ne différait en rien de rester immobile en attendant la mort. Ce n'était pas une leçon tirée des manuels. Elle leur avait été martelée, morceau par morceau, dans les dunes du Sahara et les oueds asséchés de l'Ogaden.
La vitesse était la sève vitale d'une force blindée.
Dès qu'elle s'arrêtait, elle perdait toute valeur.
Alors elles ne s'arrêtaient pas.
Pas quand les moteurs surchauffaient. Pas quand les chenilles s'usaient. Pas même quand les soldats avaient déjà combattu sans relâche bien au-delà de l'endurable.
Elles continuaient d'avancer.
Après avoir percé la première ligne défensive sur le front sud, le groupement d'assaut à chars moyens d'Hanna ne marqua pas la moindre pause. Il s'enfonça dans la profondeur ennemie le long des pistes de terre serpentant à travers les vallées ibériques.
Sa cible prévue était la position de blocage que Chen Xiaoxian avait établie trente *li* derrière le secteur effondré.
Le renseignement indiquait qu'une division de réserve entière y construisait hâtivement des fortifications. Canons antichars et mines antichars y étaient déployés en densité.
Une attaque frontale était possible.
Mais elle coûterait trop de temps.
Et le temps était la chose qu'Hanna pouvait le moins se permettre de gaspiller.
Lorsque le groupement d'assaut se trouva à vingt kilomètres de la position de blocage, les éclaireurs d'avant-garde livrèrent une mise à jour du renseignement terrain.
La ligne de la division de réserve n'avait en effet pas encore été transformée en forteresse imprenable.
Trente *li*, c'était trop court. Les sapeurs n'avaient pas fini de creuser les fossés antichars. Les postes d'observation d'artillerie n'avaient pas complètement calibré leurs données de tir. Plus important encore, à la jonction entre la division de réserve et les débris de l'autre unité, il y avait une lacune évidente dans la couverture de feu.
Hanna étudia la carte de reconnaissance pendant deux secondes.
Puis elle prit une décision nette.
« Changez de cap. »
Avant d'atteindre la ligne principale ennemie, sa pointe blindée bifurqua brutalement.
Elle renonça à l'assaut sur le front de la division de réserve et s'engouffra dans les montagnes à l'est.
La zone n'était pas un obstacle naturel infranchissable par les standards ibériques, mais elle était sillonnée de ravines et encombrée de broussailles. Les sentiers de montagne étaient si étroits qu'un seul char pouvait y passer à la fois.
Les éclaireurs de Chen Xiaoxian n'avaient pas couvert ce secteur du tout.
Ils croyaient qu'une force blindée ne pouvait pas traverser un tel terrain.
Hanna s'en moquait.
Elle laissa les chars lourds et la majeure partie de l'infanterie mécanisée au front. Il leur était ordonné d'effectuer un bref arrêt de maintenance tout en maintenant le contact par le feu avec les positions ennemies, créant l'illusion qu'une attaque frontale était imminente.
Puis Hanna mena elle-même les chars légers, les chars moyens les plus mobiles et un bataillon du génie mécanisé dans les profondeurs du sentier de montagne.
L'effectif était réduit.
Mais sa mobilité avait augmenté de façon spectaculaire.
Les chars lourds étaient du lest mort en montagne.
Les chars légers et moyens étaient les véritables rois de ce terrain.
Et à la pointe même de la lance blindée —
Il n'y avait pas de chars.
C'étaient des sapeurs de combat.
Ils dégageaient la route pour les chars pendant qu'ils progressaient à travers les montagnes.
Ils comblaient les ravins, faisaient sauter les rochers, construisaient des ponts, enlevaient les obstacles. Quand un virage était trop étroit, ils l'élargissaient à la pioche et à l'explosif. Quand une pente était trop raide, ils posaient des tôles d'acier temporaires pour que les chenilles accrochent.
Les équipages restaient assis dans leurs postes de pilotage, observant par leurs épiscopes les sapeurs suer et peiner devant eux.
Personne ne les pressait d'aller plus vite.
Mais tous comprenaient.
Sans ces sapeurs, leurs chars ne seraient que des tas de ferraille dans ces montagnes.
La composante la plus facilement oubliée d'un assaut blindé était, en réalité, la plus importante.
Logistique. Sapeurs. Maintenance.
Ces unités ne figuraient jamais sous les projecteurs de l'ordre de bataille, pourtant elles étaient la vraie garantie qu'une force blindée pouvait continuer d'avancer.
Le véhicule de commandement d'Hanna suivait non loin derrière les sapeurs.
Elle ne les pressait pas d'accélérer. Elle savait qu'ils donnaient déjà tout ce qu'ils avaient.
Ses yeux allaient et venaient sur la carte de montagne, calculant l'objectif suivant après le contournement de la position de blocage.
Si elles parvenaient à sortir de ces montagnes, elles pourraient foncer directement dans l'arrière de la division de réserve et l'attaquer depuis la direction que l'ennemi attendait le moins.
Les canons antichars de la division de réserve étaient tous braqués vers l'avant.
Son arrière était presque totalement dépourvu de défense.
C'était une manœuvre de flanc.
Pas celle des manuels, où les forces font un large mouvement enveloppant sur terrain découvert.
Cela signifiait exploiter un terrain que l'ennemi croyait impraticable, utiliser la plus petite force possible pour frapper depuis l'angle le plus vicieux.
Hanna avait appris l'assaut blindé frontal dans le Sahara.
Elle avait appris l'infiltration et la pénétration d'infanterie dans l'Ogaden.
Et maintenant, dans les forêts et les montagnes d'Ibérie, elle apprenait une troisième chose —
La manœuvre blindée.
Su Bei ne le lui avait pas enseigné pas à pas.
Elle avait jugé la situation du champ de bataille elle-même et pris la décision seule.
Su Bei avait posé le cadre stratégique. Il lui avait montré comment employer une brigade blindée et lui avait inculqué le concept de guerre tridimensionnelle.
Mais comment, exactement, combattre —
C'était sa décision.
Pourtant, une préoccupation refusait de la quitter.
Le front nord.
Sa pointe blindée déchirait le front sud, mais les forces du nord contournaient par les montagnes avec la brigade blindée de Chen Xiaoxian.
Elle était une fille militaire de série D. Son attribut blindé était de quatre-vingt-quinze, mais son attribut infanterie n'était que de cinquante-deux.
La guérilla lui était complètement étrangère.
Elle ne savait pas combien de temps les forces du nord pourraient tenir. Ni si les officiers générés sous son commandement possédaient assez de compétence tactique pour survivre à une guérilla de montagne.
« Maître, n'y aura-t-il vraiment pas de problème sur le front nord ? Je ne sais pas faire de la guérilla, et les officiers que j'ai générés ne peuvent certainement pas être très doués pour ça non plus. »
La voix d'Hanna parvint par le lien mental, teintée d'une inquiétude qu'elle ne parvenait pas tout à fait à masquer.
La réponse de Su Bei vint vite.
Son ton était décontracté, comme s'ils discutaient de quelque chose sans importance.
« C'est bon. »
Il marqua une pause, jeta un œil à la situation nord sur le bac à sable, et continua.
« S'il est prêt à risquer d'endommager sa ligne de ravitaillement et à foncer droit dans notre profondeur sans nettoyer les guérilleros, tant mieux pour lui. »
Sur le bac à sable, la guérilla sur le front nord se poursuivait.
Après avoir abandonné leurs positions, les troupes de Su Bei s'étaient fractionnées en unités de taille compagnie et peloton, se dispersant dans les ravins.
Utilisant le terrain comme couverture, elles harcelaient sans cesse les convois logistiques et les lignes de communication de Chen Xiaoxian.
Elles ne livraient pas de combat frontal.
Elles n'essayaient pas d'opposer chars à chars.
Elles frappaient, puis filaient.
Puis frappaient ailleurs.
La brigade blindée de Chen Xiaoxian était sévèrement ralentie par les pistes de montagne accidentées. Tous les quelques kilomètres, elle devait s'arrêter pour déloger les guérilleros des ravins de part et d'autre.
Sinon, les convois de ravitaillement n'osaient pas suivre.
Su Bei observait les marqueurs bleus représentant les unités de guérilla apparaître et disparaître parmi les montagnes sur le bac à sable.
Le coin de sa bouche se déplaça légèrement.
« D'abord, la pensée tactique de cette époque n'est pas encore si folle ni si téméraire. L'avance méthodique est à la fois la force et la faiblesse de Chen Xiaoxian. Il a l'habitude des opérations systématiques et de la progression prudente, pas à pas. Son cadre mental ne lui permettra pas de mener une pénétration audacieuse tant que des guérilleros sont actifs dans son dos.
« Cela viole toutes les règles de sécurité écrites dans les manuels. C'est la première raison.
« Ensuite, même si les guérilleros ne font que se cacher dans les montagnes, ils exerceront tout de même une énorme pression psychologique sur le commandant ennemi. Il ne sait pas combien d'hommes sont cachés là. Il ne sait pas où ils sont. Il ne sait pas quand ils surgiront soudain pour le mordre.
« Cette incertitude est elle-même une arme.
« Les gens qui sont fermes comme le roc craignent l'incertitude plus que tout. »
Hanna resta silencieuse un moment après avoir entendu cela.
Puis elle répondit doucement.
« Compris. »
Elle ne laissa plus le front nord la distraire.
Ses chars cahotèrent encore le long du sentier de montagne profond. Les sapeurs dégageaient les obstacles devant, et tout le groupement d'assaut léger les suivait.
Une fois les montagnes franchies, elles descendraient comme des soldats tombés du ciel dans l'arrière de la division de réserve, rejoignant les chars lourds et l'infanterie mécanisée laissés au front pour achever un nouvel encerclement et une nouvelle annihilation.
Quant à la ligne de ravitaillement —
Quant au risque d'être découvertes et piégées dans les montagnes —
Ce n'étaient pas des questions qu'elle avait à se poser maintenant.
Elle n'avait qu'une seule tâche.
Continuer d'avancer.