« Maître, renseignement radio ! Le front nord fait face à une offensive blindée ennemie à grande échelle. Leur division d'infanterie principale avance avec elle ! »
La voix de Hanna parvint par le lien mental, deux fois plus rapide que d'habitude.
Su Bei pouvait entendre le rugissement des moteurs de chars en arrière-plan, ainsi que le sifflement des obus passant au-dessus. Elle se trouvait toujours à la pointe même de la tête blindée sud. Son véhicule de commandement secouait violemment sur les routes de montagne, mais la radio dans sa main restait stable.
« Je sais. »
La réponse de Su Bei ne contenait que deux mots.
Son ton était aussi calme que s'il commentait la météo.
Hanna attendit deux secondes, s'attendant à ce qu'il continue.
Comment le nord tiendrait-il ? Fallait-il retirer une partie des forces sud pour le renforcer ? Enverrait-il au moins un bataillon de chars au nord pour retarder l'offensive de Chen Xiaoxian ?
Mais Su Bei ne dit rien de plus.
Debout devant la plateforme de commandement, il effleura du bout du doigt le secteur nord du bac à sable. Il étudia les flèches rouges représentant la brigade blindée de Chen Xiaoxian du début à la fin.
Alors le coin de sa bouche se releva légèrement.
« Il veut échanger nos bases ? »
Il retira sa main du bac à sable et se redressa.
« Alors je la lui donne. »
Hanna fut visiblement saisie de l'autre côté du lien mental.
La lui donner ?
Le front nord pouvait être faible, mais il représentait la moitié de toute la ligne défensive. Le perdre signifiait exposer complètement l'arrière de Su Bei à Chen Xiaoxian.
Pourtant, Su Bei ne donnait pas l'impression de plaisanter.
Ni celle de quelqu'un qui abandonnait par désespoir.
Il sonnait comme un homme qui avait déjà calculé chaque compte et atteint la seule décision correcte.
« Ordonnez à chaque unité nord que nous pouvons encore contacter d'abandonner toutes les positions. »
La voix de Su Bei coupa dans les canaux de communication de chaque unité nord — claire, décisive, sans la moindre hésitation.
« Ne faites pas face à la brigade blindée de Chen Xiaoxian de front. Leur puissance antichar ne peut arrêter une offensive combinée d'une brigade blindée et d'une division d'infanterie.
« Les positions peuvent être perdues. Les bunkers peuvent être abandonnés. La ligne défensive peut être percée.
« Mais les troupes ne doivent pas être brisées.
« Retirez-vous de toutes les positions. Disséminez-vous dans les montagnes des deux ailes. Fractionnez-vous en petits groupes et menez des actions de guérilla depuis les ravins. »
Il fit une pause, puis ajouta une phrase.
« Le nord n'est pas exactement montagneux, mais il est sillonné de ravins — lits de rivières asséchés, pentes rocailleuses, fourrés d'épines. Ce sont tous des obstacles naturels.
« Ce terrain est impropre au déploiement des forces blindées. Une fois que les chars de Chen Xiaoxian entreront dans les ravins, ils n'auront d'autre choix que de progresser en file indienne. Sans appui d'infanterie, ils subiront des embuscades. Avec, leur avance globale ralentira.
« Il veut avancer au pas de sa division d'infanterie principale. Il ne peut pas aller vite.
« Nous n'avons pas besoin de l'arrêter de front.
« Nous avons juste besoin de le faire tourner en rond dans les collines. »
Après avoir donné l'ordre, Su Bei bascula sur son canal privé avec Hanna.
« Hanna, nous ne diviserons pas nos forces pour renforcer le nord. Pas une seule balle n'ira au nord. »
Hanna resta silencieuse une seconde, puis répondit doucement.
« Compris. »
Elle ne le questionna pas.
Quelques secondes plus tard, la tête blindée sud accéléra nettement.
Le véhicule de commandement de Hanna reprit de la vitesse. Des formations de chars moyens la dépassèrent des deux côtés, leurs canons pointés vers l'avant alors qu'elles s'enfonçaient plus profondément dans le dispositif défensif de Chen Xiaoxian.
Et Su Bei se tourna vers une autre affaire.
Son regard se porta sur l'interface force aérienne du bac à sable.
Les icônes de l'aviation étaient disposées de part et d'autre de l'affichage.
Les groupes de chasse de Chen Xiaoxian se déplaçaient de l'espace aérien central vers le nord, tentant d'établir la supériorité aérienne dans la direction de l'offensive nord et d'apporter un appui au sol à sa brigade blindée et sa division d'infanterie.
C'était le moment que Su Bei attendait.
Chen Xiaoxian avait lui-même déplacé sa force aérienne principale loin du sud.
Son système de coordination air-sol était effectivement complet, mais la complétude avait un coût : la dispersion. Une fois ses chasseurs partis vers le nord, un vide apparaîtrait dans la couverture aérienne sud.
« Transmettez cet ordre à chaque groupe aérien. Chasseurs, avions d'attaque, bombardiers — transférez-les tous vers les terrains avancés du front sud.
« Concentrez toute la puissance aérienne au sud.
« À partir de maintenant, une seule couleur d'avions sera autorisée dans les cieux du sud. »
Le sens de l'ordre était clair.
Il ne se souciait plus du nord.
Il ne laisserait même pas une couverture aérienne symbolique.
Tout était misé sur le sud.
Utiliser un avantage numérique local absolu pour écraser l'écart de qualité.
Les attributs force aérienne de Hanna étaient inférieurs à ceux de Larissa. La performance individuelle de ses appareils était inférieure. Ses pilotes étaient inférieurs. Sa coordination tactique était inférieure.
Mais qu'adviendrait-il s'il pouvait concentrer trois fois les avions ennemis dans l'espace aérien sud ?
Quelle que soit la force d'un chasseur, si trois avions d'attaque lui fonçaient dessus depuis trois directions à la fois, il devrait quand même tourner casaque et fuir.
Dans les minutes qui suivirent l'ordre, une scène étrange apparut au-dessus de l'Ibérie.
Le ciel nord se vidait.
Les avions de Su Bei volaient vers le sud les uns après les autres. Des silhouettes balayaient constamment les lignes de crête, convergent vers le champ de bataille sud.
Pendant ce temps, les avions de Chen Xiaoxian volaient vers le nord pour soutenir son offensive blindée.
Les deux forces aériennes se croisaient dans le ciel, volant vers des champs de bataille opposés comme deux vols d'oiseaux migrateurs.
C'était exactement l'effet que Su Bei voulait.
Sa qualité globale et sa capacité de commandement pouvaient être inférieures.
Mais sur ce petit bout d'espace aérien sud, il possédait une supériorité numérique écrasante.
Il utiliserait cette supériorité locale pour percer en un point.
Ce point était le sud.
Trois groupes aériens formèrent des formations denses au-dessus du étroit espace aérien sud.
Les chasseurs patrouillaient à l'altitude la plus haute, conservant l'avantage de hauteur et prêts à intercepter tout avion ennemi osant entrer dans le secteur.
Les avions d'attaque se formaient au niveau intermédiaire en éléments de quatre, patrouillant aller-retour le long de l'axe de progression de la tête blindée sud.
Chaque fois qu'un point de feu apparaissait au sol, les avions d'attaque piquaient dessus comme des requins ayant flairé le sang.
Les bombardiers attendaient à l'altitude la plus haute.
Leur tâche n'était pas les frappes de précision.
C'était le bombardement de tapis contre la profondeur défensive de Chen Xiaoxian — transformant les zones de rassemblement d'infanterie et les gares de transbordement logistique tentant encore d'organiser la résistance en mers de feu.
Su Bei se redressa et retira les deux mains de la plateforme de commandement.
Chaque décision qui devait être prise l'avait été.
La grande stratégie était en place.
Tous les paris étaient posés sur le sud.
Ce qui restait dépendait de Hanna.
La voix de Hanna parvint à nouveau par le lien mental.
Cette fois, elle ne demandait plus.
Elle rendait compte.
« Commandant, j'ai atteint la périphérie extérieure du poste de commandement sud de Chen Xiaoxian. La division de réserve a établi des positions de blocage à trente li. Leur puissance antichar est dense. Une percée conventionnelle prendra au moins quarante minutes. »
Su Bei ne répondit pas.
Il attendait ses prochains mots.
Il savait que Hanna ne se contenterait pas de signaler un problème.
Effectivement, sa phrase suivante vint.
« J'ai identifié la faille entre la division de réserve et les restes. Leur puissance de feu y est faible. Nous pouvons contourner la position principale, foncer directement dans l'arrière de la division de réserve et éliminer le poste de commandement. »
Sa voix était stable et brève, comme si elle énonçait une conclusion qu'elle avait calculée trois fois déjà.
Le coin de la bouche de Su Bei se releva légèrement.
Hanna n'avait plus besoin qu'il lui enseigne chaque mouvement.
« Je te l'ai déjà dit. L'autorité de commandement tactique est la tienne. Si tu juges que c'est faisable, alors fais-le.
« Tu n'as pas besoin de demander la permission. »
Hanna coupa la connexion.
Sur le champ de bataille sud, le groupe d'assaut de chars moyens changea soudain de direction.
Il s'engagea par une étroite vallée de rivière asséchée entre la position principale de la division de réserve et les restes.
Le commandant de la division de réserve avait concentré toute son attention sur l'assaut blindé attendu de front. Chaque canon antichar visait droit devant.
Il n'avait complètement pas remarqué la discrète vallée de rivière sur son flanc arrière.
Et les chars de Hanna s'approchaient silencieusement du poste de commandement de la division de réserve par cette vallée.
Sa tête blindée n'était plus un bélier frappant un bouclier de face.
Elle était devenue une dague qui contournait le bouclier pour poignarder droit au cœur.
Le nord était toujours enlisé dans la lutte.
La division de réserve sud attendait toujours en position une attaque frontale qui ne viendrait jamais.
Et les chars de Hanna avaient déjà atteint leur arrière.