Les doigts de Chen Xiaoxian tremblaient légèrement.
Pas par peur.
L'adrénaline affluait simplement trop violemment dans ses veines, au-delà de ce que son corps pouvait contrôler.
Il inspira profondément et plaqua ses doigts contre le bord métallique de la plateforme de commandement. La sensation glacée remonta du bout de ses doigts, apaisant un peu son esprit.
De l'autre côté du front sud du bac à sable, de vastes zones de marqueurs rouges viraient au gris.
Ses troupes n'avaient pas été anéanties.
Elles avaient perdu le contact.
Les appels radio restaient sans réponse. Les éclaireurs envoyés en avant ne revenaient pas. Le personnel des communications dépêché pour rétablir la liaison fut intercepté à mi-chemin par les colonnes blindées de Hanna.
Il ne savait pas combien d'hommes restaient sur le front sud.
Il ne savait pas combien de positions tenaient encore.
Il ne savait qu'une seule chose.
Son front sud n'existait plus.
Mais Chen Xiaoxian possédait une force.
Il ne gaspillait pas d'émotion pour une situation déjà perdue.
« Larissa. »
Sa voix trancha dans le lien mental.
Il parlait près de deux fois plus vite que d'habitude, mais chaque mot était articulé avec une netteté tranchante.
« Écoute attentivement et reste calme. Le front sud s'est déjà effondré. Tenter de le sauver maintenant reviendrait à engager nos forces par morceaux. Quel que soit le nombre de troupes qu'on y envoie, elles seront englouties par cette pointe blindée. »
Larissa garda le silence une seconde.
Ses instincts de type S lui dictaient qu'une ligne défensive déchirée devait être colmatée immédiatement. C'était la réponse standard inscrite dans tous les manuels tactiques.
Mais elle suivait Chen Xiaoxian depuis trop longtemps.
Elle savait que quand ça comptait vraiment, le jugement de son maître était souvent plus juste que les manuels.
« Continue. »
« Toute sa force principale est sur le front sud. La brigade blindée, l'infanterie mécanisée, l'artillerie automotrice — tout a été engagé au sud. Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Larissa réagit vite.
« Le front nord est vide. »
« Exactement. Le front nord est vide. Sa division d'infanterie s'est retirée délibérément plus tôt, étirant la ligne. Au mieux, il lui reste quelques éléments d'écran au nord.
« Ce qu'il nous faut faire, ce n'est pas bloquer sa pointe. On utilise notre propre lance pour frapper son flanc tendre. »
Les doigts de Chen Xiaoxian coururent sur le bac à sable, traçant une route du sud jusqu'au front nord.
Ses forces du nord s'étaient auparavant enlisées dans des combats de faible intensité, aller-retour, contre l'infanterie de Hanna. La ligne n'avait guère progressé, mais les unités restaient intactes et leur moral n'avait pas craqué.
Plus important encore, sa brigade blindée attendait toujours en retrait du front nord.
Elle n'avait pas tiré un seul coup.
Quand Su Bei avait concentré tous ses chars au sud, les chars de Chen Xiaoxian étaient restés en attente dans leur zone de rassemblement nord.
À présent, cette force blindée devenait l'atout final dans sa main.
« Engagez toute la brigade blindée sur le front nord. »
La voix de Chen Xiaoxian s'alourdit.
C'était la voix d'un homme prenant une décision qui déciderait de l'issue de tout le match.
En vérité, c'était exactement cette décision.
« Utilisez la brigade blindée pour déchirer sa ligne nord. L'infanterie suit. L'artillerie supprime. Enfoncez-vous dans sa profondeur.
« Il ne peut pas abandonner toute sa ligne défensive, non ? Une fois le nord effondré, son arrière sera complètement exposé. Il devra renvoyer des troupes.
« Dès qu'il le fait, la pression sur le sud retombera. Alors on pourra stabiliser à nouveau notre position. »
Après avoir entendu le plan, Larissa ne posa qu'une question.
« Et le front sud ? »
« La division de réserve s'en charge. »
Avant même le début du match, Chen Xiaoxian avait gardé la division de réserve sur la seconde ligne.
Plus de sept mille hommes.
Son organisation était intacte. Son moral, au beau fixe.
Tout le monde avait cru qu'il faisait preuve d'une prudence excessive à l'époque.
Mais maintenant, ces sept mille hommes devenaient la pièce la plus cruciale de sa tentative de renverser la bataille.
« Faites manœuvrer la division de réserve vers le front sud immédiatement. Trente li derrière la zone effondrée, trouvez un terrain favorable et installez des positions de blocage.
« Donnez-leur la priorité absolue sur l'équipement antichar. Chaque canon antichar, lance-roquettes antichar et mine antichar va à la division de réserve en premier.
« Leur mission n'est pas de vaincre la brigade blindée.
« Elle est de la retarder.
« La retarder jusqu'à ce qu'on perce au nord. La retarder jusqu'à ce que Su Bei n'ait d'autre choix que de diviser ses forces pour renforcer le nord. »
Larissa resta silencieuse deux secondes.
Elle calculait le risque du plan.
Miser tout sur une offensive au nord signifiait que le front sud ne pouvait compter que sur une seule division de réserve pour tenir face à la pointe blindée de Hanna.
Si la division de réserve tenait, Chen Xiaoxian réussirait un renversement désespéré.
Si elle échouait, la brigade blindée du sud percerait tout l'arrière. À ce moment-là, même si le front nord avait été éventré, il serait trop tard pour faire demi-tour.
Mais à ce stade du match, il n'y avait plus aucun choix sans risque.
« Compris. »
La voix de Larissa retrouva son calme habituel.
Sans un mot de plus, elle se mit à redéployer les forces.
Tout le système de commandement de Chen Xiaoxian, vacillant au bord de l'effondrement, reprit vie.
La brigade blindée du front nord reçut l'ordre d'avancer. Les équipages de chars démarrèrent leurs moteurs sous les abris de la zone de rassemblement, et les canons tournèrent lentement vers le nord.
L'infanterie nord commença à se regrouper. Les munitions furent acheminées en urgence depuis les dépôts arrière.
Les positions d'artillerie reçurent l'ordre d'ajuster leurs secteurs de tir, chaque pièce pivotant vers les positions avancées ennemies au nord.
Sur le champ de bataille sud, la division de réserve marchait vers le sud à la vitesse de la marche forcée.
La colonne de plus de sept mille hommes s'étirait comme un long serpent le long des pistes de terre en montagne. Les camions tractant les canons antichar cahotaient sur les ornières. Les sapeurs étaient partis en avant pour choisir les positions de blocage.
Trente li.
Ce n'était pas une courte distance.
Mais ce n'était pas non plus impossible.
Que la division de réserve parvienne à achever son déploiement avant l'arrivée de la pointe blindée de Hanna dépendait de la vitesse des sapeurs, du rythme d'arrivée des armes antichar, et de la volonté du ciel de leur accorder quelque faveur.
Après avoir donné tous ses ordres, Chen Xiaoxian se redressa.
Les deux mains posées sur le bord de la plateforme de commandement.
Ses mains avaient cessé de trembler.
Enfin, il comprenait la manière de faire la guerre de Su Bei.
Le cœur des tactiques de cet homme n'était pas les attaques surprises.
Pas l'infiltration.
Pas même l'infanterie ou le blindé.
Son cœur était la vitesse.
Utiliser la mobilité du blindé pour déchirer la ligne.
Utiliser la vitesse de suppression de l'aviation et de l'artillerie pour priver l'ennemi de temps de réaction.
Utiliser la vitesse des décisions décentralisées aux échelons inférieurs pour écraser les délais en cascade d'un système de commandement centralisé.
Tout tournait autour d'un seul mot.
Vite.
Face à un homme comme celui-là, répondre force par force était l'approche la plus stupide qui soit.
Plus vous étiez dur, plus il était rapide.
Plus vos défenses étaient solides, plus elles devenaient difficiles à réparer une fois qu'il les avait éventrées.
Il n'y avait qu'une seule réponse.
Le forcer à ralentir.
Engager la brigade blindée au nord n'avait rien à voir avec une concurrence de vitesse.
Il s'agissait de le forcer à choisir.
Continuerait-il à foncer vers le sud ?
Ou ferait-il demi-tour pour sauver le nord ?
Tant qu'il hésiterait —
Tant qu'il ferait demi-tour —
Il ralentirait.
Et tant qu'il ralentirait, le système de Chen Xiaoxian pourrait recommencer à fonctionner.
Chen Xiaoxian releva la tête.
Son regard traversa le bac à sable et se fixa sur la silhouette floue face à lui.
Il ne pouvait pas voir l'expression de Su Bei.
Mais il pouvait la deviner.
Ce jeune homme avait forcément remarqué le mouvement inhabituel sur le front nord.
Bien sûr que Su Bei l'avait remarqué.
Dans le brouillard de guerre du bac à sable, d'immenses grappes de lumières rouges apparurent soudain au nord.
Elles avançaient rapidement.
Les symboles des unités blindées étaient densément serrés, se déployant en coin d'assaut.
Au lieu d'envoyer ses chars au sud colmater la brèche, Chen Xiaoxian avait engagé toute sa force blindée au nord.
C'était un pari tout ou rien.
Utiliser le front sud pour retenir la pointe de Su Bei.
Utiliser le nord pour percer son point faible.
Assiéger Wei pour secourir Zhao.
Une réponse très habile.
Su Bei détourna les yeux du nord et porta son regard vers la pointe blindée de Hanna sur le front sud.
Elle attendait sa décision.
Continuerait-il à s'enfoncer plus avant dans le sud ?
Ou ferait-il demi-tour pour renforcer le nord ?