« Je les ai qualifiés d'astuces par modestie. Tu m'as vraiment cru ? »
Devant la plateforme de commandement, Su Bei marmonna pour lui seul.
Sa voix était si basse que lui seul pouvait l'entendre, mais une fine pointe de sarcasme y perçait.
Pas un sarcasme dirigé contre Chen Xiaoxian.
Un sarcasme visant un monde qui traitait chaque tactique comme si elle avait déjà été consignée comme une réponse type.
Astuces.
C'était le mot qu'il avait employé avant le match, lorsque Chen Xiaoxian avait loué ses tactiques inhabituelles. Il n'avait fait que lâcher une remarque de fausse modestie.
Mais c'est là tout le problème de la fausse modestie.
Si celui qui la prononce y croit, il a déjà perdu.
Si celui qui l'entend y croit, il est foutu.
Chen Xiaoxian y avait manifestement cru.
Il pensait probablement pour de bon que les méthodes de Su Bei — traverser des murs de feu, infiltration et manœuvre, commandement par mission — n'étaient que de grossiers trucs incapables de tenir sur la vraie scène. Tôt ou tard, ils s'écraseraient de plein fouet contre une progression systématique.
Mais maintenant ?
Ce système s'effondrait.
Après avoir éventré le front sud, Su Bei ne s'arrêta pas pour reprendre son souffle.
Il ne suivit pas non plus les manuels tactiques standards pour « consolider la percée en attendant les échelons de suite ».
Il n'avait pas besoin d'attendre.
Au moment où la brigade blindée perça, les échelons de suite étaient déjà en route.
Le bataillon d'artillerie automoteur s'était déployé sur les hauteurs à l'ouest de la brèche, ses canons pointés vers les zones de rassemblement d'infanterie où Chen Xiaoxian tentait encore d'organiser une contre-attaque.
Toutes les quelques minutes, ils envoyaient une nouvelle salve brève et rapide.
Les trajectoires des obus zébraient le ciel pour s'abattre sur les positions ennemies.
Avant même que les pierres brisées et la poussière d'un barrage ne retombent, le suivant arrivait.
La mission de l'artillerie n'était pas de tuer.
Elle était de supprimer.
D'empêcher l'ennemi de relever la tête assez longtemps pour organiser la moindre contre-attaque.
L'appui aérien rapproché avançait en même temps.
Les avions d'attaque étaient divisés en trois vagues, pénétrant sur le champ de bataille à très basse altitude le long des lignes de crête.
La première vague neutralisa les positions de défense aérienne près du poste de commandement sud de Chen Xiaoxian.
La seconde verrouilla les éléments blindés ennemis manœuvrant vers la brèche.
La troisième fouilla plus loin dans l'arrière-garde à la recherche des convois de ravitaillement.
Plus haut, des chasseurs patrouillaient l'espace aérien et s'emmêlaient avec les restes de la force aérienne de Chen Xiaoxian, empêchant le moindre avion ennemi d'approcher le combat au sol.
Et au sol, la brigade blindée de Hanna s'était déjà scindée en trois groupes.
Su Bei n'avait jamais utilisé le blindé en alignant tous les chars en une seule rangée pour foncer tout droit.
Il divisa la brigade blindée en trois groupes d'assaut aux rôles distincts.
Chacun avait une mission claire.
Chacun lacérait la ligne de Chen Xiaoxian sous un angle différent.
Les lourds chars patauds furent regroupés avec les chars légers plus nombreux et affectés à l'exploitation de la percée.
Les chars lourds avaient un blindage épais et une puissance de feu brutale. C'étaient des marteaux, conçus pour pulvériser les points d'appui d'infanterie ennemis tenant encore les villages.
Les chars légers étaient vifs et agiles. Une fois la brèche ouverte par les lourds, les légers se déployaient rapidement et débordaient par les deux flancs, morcelant l'infanterie ennemie dispersée en poches isolées incapables de se soutenir mutuellement.
Chars lourds pour broyer.
Chars légers pour envelopper.
Un marteau et un filet, déchiquetant les unités ennemies restantes sur le front sud une bouchée à la fois.
Les chars moyens formaient une autre lame.
Leurs caractéristiques étaient équilibrées sur tous les plans : blindage suffisant, vitesse suffisante, puissance de feu suffisante.
Plus important encore, leur rayon d'action dépassait de loin celui des chars lourds.
Su Bei les assigna tous au groupe d'assaut de pénétration profonde.
Ils n'avaient qu'une seule mission —
Foncer violemment dans l'arrière ennemi et détruire les nœuds de commandement, approfondissant la confusion adverse.
Le véhicule de commandement de Hanna se trouvait en tête de ce torrent d'acier.
Des dizaines de chars moyens la suivaient, dévalant une piste sinueuse à travers les vallées ibériques.
Chaque poste de communications ennemi et chaque point de transbordement logistique qu'ils croisèrent fut purement et simplement écrasé.
Ils ne prirent même pas le temps de s'arrêter pour faire des prisonniers.
Les forces sud de Chen Xiaoxian avaient presque totalement perdu le contrôle.
Pas en déroute.
Perdu le contrôle.
Une déroute, c'est quand les soldats jettent leur fusil et fuient vers l'arrière.
La perte de contrôle, c'est quand les officiers de première ligne tiennent encore leur position, mais que le contact radio avec le QG est déjà coupé.
Ils ne savent pas où se trouve la force principale.
Ils ne savent pas si des renforts sont partis.
Ils ne savent pas si des troupes amies tiennent encore les flancs.
Ils ne savent même pas jusqu'où l'ennemi a déjà avancé.
Ils n'entendent que l'artillerie se rapprocher inlassablement.
Ils ne voient que la fumée noire s'élever sans cesse à l'horizon.
Ils ne peuvent que rester dans leurs villages et points d'appui isolés, à attendre des ordres qui ne viendront peut-être jamais.
Le QG appelait à la radio encore et encore.
Le front sud ne répondait pas.
Sur le bac à sable de Chen Xiaoxian, les marqueurs rouges représentant ses unités sud virèrent au gris l'un après l'autre, puis disparurent dans le brouillard de guerre.
Et la force de chars de Hanna continua d'avancer.
Ils n'avançaient pas comme des bulldozers.
À chaque coup, ils cherchaient les nœuds du système défensif ennemi — postes de commandement, stations de communications, points de ravitaillement, postes d'observation d'artillerie — puis les détruisaient avec précision.
Supprimer un nœud, et les unités ennemies sur plusieurs directions perdaient toute coordination à la fois.
Supprimer un autre, et la défense sur toute la zone s'éparpillait comme les perles d'un collier rompu.
Su Bei appelait cela « détruire le système ».
Les manuels tactiques de ce monde n'avaient pas de tel terme.
Mais Hanna l'avait déjà appris.
Sa brigade blindée se déplaçait dans le système défensif de Chen Xiaoxian comme un scalpel chirurgical, tranchant précisément aux articulations et aux ligaments.
Aucune incision n'était mortelle en soi.
Mais chacune laissait le corps entier un peu plus paralysé que la précédente.
Diviser pour encercler.
C'était ce que Su Bei faisait le mieux.
Ou plutôt, c'était ce que les tactiques d'assaut blindé faisaient le mieux.
Les chars n'étaient pas faits pour livrer des batailles de position contre l'infanterie.
Ils étaient faits pour bouger.
Pour percer.
Pour trancher.
Transformer une ligne défensive intacte en dizaines de fragments isolés incapables de se relier entre eux.
Faire en sorte que l'ennemi se sente encerclé dans chaque fragment.
Faire en sorte que leurs commandants tirent la mauvaise conclusion dans chaque fragment.
Face à une attaque qui déchirait vers l'extérieur depuis l'intérieur, le système hermétique de Chen Xiaoxian n'avait aucun moyen de riposter.
Su Bei traça un cercle sur le bac à sable d'un doigt, englobant toute la région du front sud de Chen Xiaoxian qui avait viré au gris.
« Le plus grand avantage de l'assaut blindé, dit-il à Hanna par le lien mental, ce n'est pas la puissance de feu. Ce n'est pas le blindage. C'est la vitesse.
« La vitesse détermine si tu peux percer la ligne ennemie avant qu'ils ne réagissent.
« La vitesse détermine si tu peux détruire leur structure de commandement avant qu'ils ne réorganisent leur défense.
« La vitesse détermine si tu auras toujours un coup d'avance sur eux. »
Hanna ne répondit pas.
Mais Su Bei pouvait sentir ses battements de cœur.
Les mêmes que dans le Sahara.
Les mêmes que lorsqu'elle menait l'infanterie à travers le mur de feu en Ogaden.
Elle était née pour ça.