Chen Xiaoxian était d'une stabilité déconcertante.
Si stable que, même en position de force, il ne songea pas à étendre ses gains. Il conserva une division de réserve à effectif complet en arrière-garde.
Plus de sept mille hommes.
Ils étaient accroupis dans les abris des positions de seconde ligne, fusils luisants, obus empilés en rangées impeccables, prêts à colmater n'importe quelle brèche à la seconde près.
Dans le vocabulaire de Chen Xiaoxian, cela s'appelait « ne laisser aucune faille ».
Mais aux yeux de Su Bei, cela signifiait « offrir l'initiative à l'adversaire ».
Peu importe.
S'il refusait de bouger, c'est Su Bei qui le ferait.
Su Bei se tenait face à la plateforme de commandement, les deux mains posées sur le bord du bac à sable.
Son regard ne se portait pas sur les formations d'infanterie de Chen Xiaoxian qui progressaient méthodiquement.
Ni sur le combat aérien enlisé dans une impasse au-dessus de leurs têtes.
Il observait quelque chose que Chen Xiaoxian ne pouvait pas voir.
Un poing d'acier, prêt à frapper.
La brigade blindée.
Quatre cents chars.
Depuis le début du match, ils n'avaient pas tiré un seul obus. Tous étaient restés cachés dans une zone de rassemblement de seconde ligne.
Hanna lui avait demandé à plusieurs reprises par le lien mental :
« Quand la brigade blindée bouge-t-elle ? »
Chaque fois, il avait donné la même réponse.
« Attends. »
Ce n'était pas qu'il ne voulait pas les employer.
Le moment n'était tout simplement pas venu.
Les chars n'étaient pas de l'artillerie. On ne pouvait pas tirer quelques salves de loin et considérer l'affaire comme réglée.
Les chars existaient pour percer le cœur.
Frapper trop tôt, et l'ennemi n'avait pas encore exposé sa poitrine.
Frapper trop tard, et le cœur avait déjà été déchiqueté par l'infanterie adverse.
Il devait attendre.
Attendre que la ligne ennemie se soit assez étirée.
Attendre que son pas se soit assez élargi.
Même l'avance la plus stable développait des coutures une fois le front étendu.
Et ces coutures étaient toujours les terminaisons nerveuses les plus vulnérables d'une ligne défensive.
L'infanterie de Chen Xiaoxian avançait régulièrement. Son artillerie avait réduit les défenses de Hanna en nuages de poussière et de fumée.
Mais c'était exactement le moment que Su Bei attendait.
Son ordre à Hanna ne contenait que quatre mots.
« Reculer exprès. »
Hanna resta figée un instant.
Puis elle comprit.
Le retrait était feint.
L'effondrement devait paraître réel.
Faire croire à l'ennemi qu'il était en train de gagner.
L'infanterie commença à refluer — non pas dans une déroute qui abandonne armes et matériel, mais dans une retraite ordonnée, cédant un village après l'autre.
Plusieurs brèches apparurent le long de la ligne.
Ni trop grandes, ni trop petites.
Juste assez pour que les commandants de Chen Xiaoxian les voient et pensent : *L'ennemi va craquer.*
Mais pas si petites qu'ils soupçonnent immédiatement un piège.
Pour rendre la mise en scène plus convaincante, Hanna ordonna même à l'arrière-garde de faire exploser plusieurs véhicules de ravitaillement abandonnés pendant le retrait.
De la fumée noire s'éleva dans les airs.
De loin, on aurait dit que les positions elles-mêmes brûlaient.
Chen Xiaoxian mordit à l'hameçon.
Ses forces continuèrent d'avancer.
Le front s'étira de ses vingt kilomètres initiaux à près de trente.
La ligne de ravitaillement se trouva étirée et amincie. Des décalages de coordination apparurent entre l'infanterie et les blindés.
Quelle que soit la stabilité d'une ligne d'avance, une fois qu'elle pousse vers l'avant, certains éléments bougent toujours plus vite que d'autres.
Et entre les éléments rapides et les lents, un espace se crée.
Cet espace était la bouffée d'air que Su Bei avait attendue à travers d'innombrables tours.
« Hanna. Maintenant. »
La voix de Su Bei trancha dans le lien mental.
Brève.
Claire.
Ne laissant aucune place à la discussion.
« Toute la brigade blindée avance. Plein sud. Objectif : la faille entre le corps principal ennemi et son flanc. Déchirez-la. »
Hanna avait trop attendu ces mots.
Elle donna l'ordre d'avancer à la brigade blindée presque immédiatement.
Les moteurs de quatre cents chars s'ébrouèrent d'un seul coup.
Leur grondement sourd secoua les oliveraies autour de la zone de rassemblement.
Les sapeurs avaient déjà déblayé les obstacles sur l'itinéraire. Les poseurs de ponts jetèrent des passerelles temporaires au-dessus des lits de rivière asséchés.
Les colonnes blindées jaillirent de la zone de rassemblement de seconde ligne et se déployèrent en un large coin d'assaut à travers la lande ibérique.
Les trois bataillons de chars du premier échelon progressaient de front.
Le second échelon suivait de près.
Le bataillon d'artillerie automoteur fermait la marche, prêt à faire taire toute contre-attaque.
Hanna elle-même se trouvait avec la brigade blindée.
Elle n'était pas restée au poste de commandement arrière.
Elle se souvenait encore de la première leçon que Su Bei lui avait donnée au Sahara.
Place le poste de commandement avec le peloton de pointe, tout au front.
Information en temps réel.
Prise de décision d'un ordre de grandeur plus rapide qu depuis l'arrière.
La vue divine d'un poste de commandement arrière était certainement plus sûre.
Mais la transmission du renseignement avait un délai.
Chen Xiaoxian pouvait voir une ligne défensive se faire déchirer sur le bac à sable. Il pouvait donner des ordres à sa fille militaire de type S.
Mais du moment où il identifiait le problème à celui où ses troupes de première ligne réagissaient, au moins trois étapes devaient s'écouler :
Les éclaireurs remontaient l'information.
Le poste de commandement évaluait la situation.
L'ordre descendait par la chaîne de commandement.
Ces trois étapes étaient la fenêtre de temps dont la brigade blindée de Hanna avait besoin pour percer la ligne.
La jonction sur le front sud était un point faible tactique du manuel.
Le corps principal d'infanterie de Chen Xiaoxian poussait vers le centre. La force de couverture de flanc avait été attirée hors de position par le faux retrait précédent de Hanna, ouvrant un écart d près d'un kilomètre entre elle et le corps principal.
Plusieurs compagnies d'infanterie tenaient des villages de part et d'autre de l'écart, mais aucun champ de tir continu ne les reliait.
Plus fatal encore, la division de réserve que Chen Xiaoxian avait conservée attendait toujours en arrière.
Quand l'ordre lui parviendrait, l'écart ne serait plus simplement un écart.
Ce serait une brèche béante.
Su Bei pouvait voir la brigade blindée s'engouffrer dans la jonction sur la vue divine du bac à sable.
Quatre cents chars tranchaient dans la ligne ennemie comme un couteau rougeoyant dans du beurre.
Sur la route d'avancée de la brigade blindée, les marqueurs rouges de la défense ennemie pâlissaient rapidement, se dispersaient, et se transformaient en grappes de débris en déroute.
Les bataillons de chars du premier échelon avaient déjà franchi la jonction et s'élargissaient vers les deux flancs, élargissant la brèche de plus en plus.
Le second échelon suivait de près.
L'infanterie mécanisée débarqua des transports blindés, consolidant les deux côtés de la percée et établissant des positions d'appui-feu temporaires.
Mais ce n'était pas le seul atout de Su Bei.
Son véritable atout était dans le ciel.
Ou plutôt, dans son système de guerre tridimensionnelle.
La théorie militaire de ce monde en restait encore au niveau bidimensionnel de « l'artillerie tire, puis l'infanterie charge. »
Les forces aériennes se composaient soit d'avions de reconnaissance tournant en rond, soit de bombardiers larguant quelques bombes symboliques.
La coordination entre armes était linéaire et segmentée, plutôt qu'intégrée et en temps réel.
Mais ce que Su Bei entendait mener était quelque chose de radicalement différent.
Il l'appelait guerre tridimensionnelle.
Forces au sol.
Puissance aérienne.
Logistique.
Les trois dimensions se déployant sur le même champ de bataille au même moment, se soutenant et se renforçant mutuellement.
Alors que la brigade blindée de Hanna déchirait l'écart au sol, des avions d'attaque et des chasseurs l'escouraient au-dessus.
Les avions d'attaque étaient divisés en plusieurs vagues, volant à très basse altitude le long des lignes de crête et ciblant spécifiquement les positions antichars de Chen Xiaoxian.
Chaque fois qu'un canon antichar apparaissait au sol, les avions d'attaque piquaient comme des aigles sur des lapins.
Une rafale de leurs canons suffisait à réduire la position au silence.
La mission des chasseurs était d'empêcher les avions d'attaque de Chen Xiaoxian de profiter de l'instant pour bombarder la brigade blindée.
Plusieurs éléments de deux appareils patrouillaient de part et d'autre au-dessus des chars en avance, formant un parapluie aérien.
Plus important encore, il y avait la logistique.
Un bataillon du génie mécanisé suivait immédiatement derrière les éléments de tête de la brigade blindée.
Au moment où les chars franchissaient un tronçon de route éventré, les sapeurs posaient des plaques d'acier temporaires.
Camions-citernes et véhicules de munitions avançaient aux côtés du second échelon.
Les chars n'avaient pas besoin de se replier à l'arrière pour se ravitailler.
Les approvisionnements étaient juste derrière eux.
Trois dimensions.
Leurs engrenages s'imbriquaient hermétiquement.
Le système de commandement de Chen Xiaoxian avait été jeté dans le désordre.
Su Bei pouvait le voir redéployer constamment ses troupes sur le bac à sable, tentant de colmater la brèche.
Deux bataillons furent prélevés sur l'aile gauche.
La division de réserve se mit enfin en mouvement, mais trop lentement.
L'artillerie tenta de déplacer ses champs de tir, mais les colonnes blindées de Hanna avaient déjà dépassé leur portée.
C'était là la plus grande différence entre le poste de commandement arrière de Chen Xiaoxian et la présence personnelle de Hanna sur la ligne de front.
Le renseignement de première ligne remontait en temps réel.
Hanna pouvait voir où la résistance était la plus faible et où de nouveaux feux antichars s'étaient rassemblés.
Elle pouvait ajuster la direction d'attaque sur le champ, contourner les points durs, et foncer droit dans le ventre mou de l'ennemi.
Mais le renseignement de Chen Xiaoxian avait toujours un temps de retard sur le champ de bataille.
Un rapport lui disait : « L'écart est d'environ cinq cents mètres. »
Quand il donnait l'ordre de le boucher, l'écart était déjà devenu huit cents mètres.
Un rapport lui disait : « Blindés ennemis : environ deux bataillons. »
En réalité, une brigade blindée renforcée au complet s'engouffrait dans la brèche.
La confusion était inévitable.
La dislocation était inévitable.
À moins que Chen Xiaoxian ne puisse immédiatement utiliser la chair et le sang de son infanterie — ou la poignée misérable de chars dont il disposait — pour bloquer la charge d'une brigade blindée renforcée au complet.
Mais dans le terrain découvert des montagnes ibériques, c'était quasi impossible.
Su Bei se tenait face à la plateforme de commandement.
Il observait les flèches rouges de la brigade blindée s'enfoncer toujours plus loin en territoire ennemi.
Il observait les marqueurs rouges de la ligne ennemie s'effondrer vers l'extérieur depuis la jonction.
Il observait le système hermétique de Chen Xiaoxian être déchiqueté de l'intérieur, morceau par morceau.
Alors il posa délicatement le stylet de commande qu'il tenait sur la table.
« C'est ainsi qu'on mène la guerre tridimensionnelle. »