Su Bei dut reconnaître un fait.
La puissance aérienne n'était pas son point fort.
Avant sa transmigration, il avait été un passionné acharné de l'armée de terre. De la tactique d'infanterie aux percées blindées, des manœuvres enveloppantes de Rommel aux opérations en profondeur de Joukov, il pouvait disserter sur une carte pendant trois jours et trois nuits sans se répéter.
Mais l'armée de l'air, c'était différent.
Pour lui, la puissance aérienne avait toujours été davantage un outil stratégique. Il savait ce qu'elle pouvait faire, mais dès qu'il s'agissait de détails — comment se menaient les combats aériens, comment s'organisaient les formations, comment se divisait l'espace aérien, ou les forces et faiblesses relatives des différents appareils — ses connaissances n'avaient rien de comparable à sa maîtrise des forces blindées.
Qui plus est, les tactiques aériennes de ce monde n'avaient rien à voir avec les théories modernes de la guerre aérienne qu'il connaissait.
Pas de frappes au-delà de la portée visuelle. Pas d'armes à guidage de précision. Pas de guerre électronique.
La tactique aérienne se bornait à jamais aux mêmes quelques missions : bombardement stratégique, conquête de la supériorité aérienne, appui aérien rapproché et attaques sur les lignes de ravitaillement.
Le combat entre avions se résumait fondamentalement à du canon contre canon, de la mitrailleuse contre mitrailleuse. La victoire dépendait de l'habileté individuelle des pilotes et de la maniabilité des chasseurs.
Dans de telles conditions, le rôle de la tactique était réduit à sa plus simple expression.
C'était la technique qui primait.
Le camp qui alignait les appareils les plus avancés, le camp dont les pilotes étaient les mieux entraînés, l'emportait.
Et Su Bei ne détenait l'avantage sur aucun des deux plans.
L'attribut Force Aérienne de Hanna s'élevait à soixante-deux.
Dans la série D, où la marine était quasi inexistante et l'armée de l'air simplement passable, soixante-deux était déjà honorable. Mais comparé à la fille militaire de série S de Chen Xiaoxian, l'écart était réel.
Su Bei n'avait pas vu le panneau de statut adverse, mais il pouvait en faire une estimation grossière d'après le cours de la bataille aérienne.
L'attribut Force Aérienne de l'ennemi était d'au moins soixante-quinze, peut-être même plus.
Le ratio de pertes penchait régulièrement du mauvais côté.
Après le premier round de combat, le groupe de chasseurs de Su Bei avait perdu huit appareils et en avait abattu quatre de l'ennemi — un ratio de pertes de deux pour un.
Et cela alors que Su Bei employait des tactiques conservatrices et refusait de prendre l'initiative.
S'il avait suivi la théorie orthodoxe du combat aérien et s'était porté en avant pour disputer la supériorité aérienne, le ratio de pertes serait peut-être monté à trois pour un, voire quatre pour un.
Seule la couverture des défenses antiaériennes au sol permettait de ramener tant bien que mal le ratio d'échange à un pour un.
Les bataillons de défense antiaérienne au sol s'étaient déjà déployés en totalité.
Mitrailleuses et canons antiaériens étaient postés sur les hauteurs rocheuses de part et d'autre des positions principales, leurs tubes braqués vers le ciel tandis qu'ils tissaient un filet de feu au-dessus des lignes amies.
Les formations de bombardiers de Chen Xiaoxian tentèrent à plusieurs reprises de percer l'espace aérien de Su Bei pour bombarder les positions au sol, mais le tir de barrage les repoussa à chaque fois.
Les obus antiaériens éclataient dans le ciel, s'épanouissant en grappes de fumée noire. Les éclats se dispersaient dans toutes les directions, barrant la route aux passages d'attaque des formations de bombardiers.
Ces derniers ne purent que larguer leurs charges à la hâte depuis la haute altitude.
Les bombes s'abattirent dans les champs en terrasses en dehors des positions, pulvérisant des rangées d'oliviers mais ne causant aucun dommage substantiel à la ligne défensive elle-même.
Après avoir observé la situation aérienne du début à la fin, Su Bei prit la même décision qu'à Ogaden.
Reconnaître la faiblesse.
Ne pas forcer l'affrontement.
Utiliser le coût le plus bas possible pour contenir l'offensive la plus forte de l'ennemi.
Il ne s'inquiéta pas de son désavantage dans les airs, et ne tenta pas de renverser la situation défavorable par quelque stratagème ingénieux.
Le combat aérien ne se gagnait pas par des tours de passe-passe.
En tout cas, pas avec les conditions technologiques de ce monde.
Plutôt que de gaspiller son énergie à micromanager un domaine qu'il ne maîtrisait pas, il simplifierait la mission de l'armée de l'air à son niveau le plus basique.
Protéger le ciel au-dessus de leurs têtes.
Ne pas permettre aux bombardiers de Chen Xiaoxian de pilonner ses troupes au sol sans retenue.
Tout le reste se réglerait au sol.
C'était la même logique qu'à Ogaden, où il avait traité le bataillon blindé comme peu plus qu'un leurre et utilisé l'infanterie pour la percée.
Il n'était pas du genre à devoir surpasser son adversaire dans toutes les dimensions.
Il n'avait même pas de mal à admettre, net et sans détour, qu'il était inférieur dans certains domaines.
Ne pas essayer de forcer la force là où il n'y en a pas.
Réserver les ressources pour les domaines où l'on est fort.
Dans le même temps, la situation au sol s'intensifiait elle aussi.
Les positions avancées des deux camps étaient entrées en engagement total.
Ce n'était pas le choc furieux d'attaques surprises et de contres-surprises d'Ogaden. Cela ressemblait davantage à l'« attaque et défense conventionnelles » décrite dans les manuels tactiques standards.
L'infanterie des deux camps s'affrontait dans des combats continus à petite échelle parmi les villages et les champs en terrasses des montagnes ibériques.
Chaque sentier de montagne était disputé.
Chaque maison en pierre pouvait cacher une section ou un peloton.
L'échelle de chaque accrochage était faible, mais leur densité était extrêmement élevée.
Sur l'ensemble du front de vingt kilomètres, presque chaque secteur combattait.
Les collines ondulantes et les vallées de rivières asséchées transformaient la bataille en une collection d'innombrables petits engagements, isolés les uns des autres et largement sans lien.
Un peloton de la Première Division passa un après-midi entier à combattre une unité de reconnaissance ennemie qui s'était infiltrée sur une colline sans nom.
Quand leurs munitions s'épuisèrent, ils utilisèrent des grenades.
Quand les grenades furent épuisées, ils se battirent à la baïonnette.
Finalement, seule l'arrivée d'une section de soutien mitrailleuse leur permit de chasser l'ennemi de la colline.
Au même moment, à plusieurs kilomètres de là, une compagnie de la Troisième Division passa la journée entière enlisée dans un bras de fer avec l'infanterie ennemie dans un village.
Les deux camps occupèrent et abandonnèrent tour à tour le pont en pierre à l'entrée du village.
Les tirs d'obus avaient soufflé la moitié du tablier, et aucun des deux camps ne parvint à établir un contrôle complet.
Hanna était si occupée qu'elle n'avait à peine le temps de lever les yeux vers le ciel.
Les canaux de communication à l'intérieur de son véhicule de commandement n'avaient presque jamais connu le silence. Les rapports de chaque division affluaient les uns après les autres.
La Première Division signalait que l'ennemi en face d'elle intensifiait ses attaques, avec des forces blindées soupçonnées de se masser en arrière.
La Deuxième Division signalait que ses compagnies d'infiltration avaient trouvé un chemin de montagne contournant la position principale ennemie et progressaient en profondeur.
La Troisième Division signalait que des éléments de reconnaissance avaient découvert un convoi de ravitaillement ennemi et demandaient un appui mortier.
Son attention était totalement absorbée par le flot d'informations en provenance du champ de bataille terrestre.
Elle n'avait même pas le temps de jeter un coup d'œil à la situation aérienne.
Mais Su Bei ne l'interrompit pas.
C'était une autre forme de compréhension.
Hanna grandissait.
Sa prise de décision tactique était plus de deux fois plus rapide qu'à Ogaden, et sa capacité à gérer le combat sur plusieurs fronts s'améliorait visiblement.
Mais cette croissance dépendait d'avoir assez d'espace pour faire des erreurs, s'ajuster et tremper son jugement dans le combat réel.
Si Su Bei intervenait pour commander maintenant, il ne ferait que perturber son rythme.
Le sens de la confiance, c'était vraiment de lâcher prise quand vient le moment de lâcher prise.
La situation de Chen Xiaoxian était probablement très similaire.
Cette fille militaire de série S était elle aussi accaparée par le commandement au sol, elle aussi dépourvue de l'attention nécessaire pour soigner les détails de la bataille aérienne.
Ainsi apparut au-dessus de l'Ibérie un résultat qu'aucun des deux camps n'avait prévu.
L'armée de l'air atteignit une impasse.
Les pilotes des deux camps continuèrent d'exécuter leurs missions assignées selon les schémas établis, maintenant une discipline tactique normale.
Mais aucun des deux camps ne possédait l'étincelle d'inspiration qui n'apparaît que lorsque le commandant micromanage personnellement la bataille.
Les avions d'attaque au sol de Su Bei patrouillaient le long de routes fixes dans leurs formations assignées, sans chercher activement à intercepter les groupes de bombardiers ennemis.
Les chasseurs de Chen Xiaoxian croisaient de même dans leur espace aérien désigné, sans tenter de contourner les positions de Su Bei pour lancer une attaque surprise par l'arrière.
Les deux camps combattaient correctement et méthodiquement.
Ils s'échangeaient des coups, mais aucun ne prenait d'avantage écrasant.
C'était comme deux joueurs d'échecs qui se disputent le bord de l'échiquier — s'emparant occasionnellement des pièces de l'autre, mais ne parvenant jamais à ouvrir le jeu au centre.
Pour Su Bei, cette impasse était acceptable.
Il ne cherchait pas la victoire dans les airs.
Il ne cherchait qu'à éviter la défaite.
Mais pour Chen Xiaoxian, ce n'était peut-être pas acceptable.
Su Bei retira son regard du ciel pour le reporter sur le bac à sable.
Son doigt suivit lentement le chemin de montagne que Hanna venait de découvrir, traversant une brèche dans les positions avancées ennemies et s'enfonçant plus loin dans l'arrière.
La compagnie d'infiltration rampait le long de ce chemin, se rapprochant sans cesse de l'un des nœuds de ravitaillement arrière de Chen Xiaoxian.
La bataille aérienne s'était équilibrée.
Mais quelque part au sol, la balance avait peut-être déjà commencé à basculer.
Ces petites unités qui progressaient lentement dans des endroits que personne ne remarquait poussaient la bataille dans une direction que personne — pas même Chen Xiaoxian et sa fille militaire de série S — n'avait encore vue.
Les cartes en main de Su Bei devenaient progressivement claires.
Il ne lui manquait plus que le bon moment.
Alors le poing de fer tapi dans l'arrière s'abattrait.