Après avoir fixé la grande ligne, Su Bei redonna l'initiative à la plateforme de commandement à Hanna.
C'était une entente qui s'était progressivement installée entre eux.
Il assumait le cadre stratégique. Elle, l'exécution tactique.
Une fois le cadre posé, la manière de mener la bataille à l'intérieur relevait de la décision de Hanna.
Il n'était pas de ces commandants qui doivent tout micromanager, et elle n'était pas de ces filles militaires qui deviennent incapables de se battre dès qu'on les sépare de leur maître.
Tenir la ligne était une chose.
Ça ne voulait pas dire que Hanna avait perdu son agressivité.
Bien au contraire.
Depuis la bataille du Sahara, ce désir d'attaque typiquement série D, enfoui au plus profond des os de Hanna, brûlait comme une mèche qu'on aurait allumée, crépitant sans fin.
L'assaut d'infanterie à Ogaden lui avait donné un avant-goût de la guerre d'infiltration. Mais à l'époque, Su Bei l'avait guidée pas à pas. Il avait construit le cadre tactique, et elle s'était surtout cantonnée au niveau de l'exécution.
Maintenant, avec la force à grande échelle de trois divisions d'infanterie et d'une brigade blindée déployées sur le champ de bataille, Su Bei lui avait rendu le commandement tactique. Il avait seulement dit : « Le front est à toi », avant de se retirer au niveau stratégique pour surveiller les mouvements d'ensemble de Chen Xiaoxian.
Hanna se tenait dans le véhicule de commandement, un combiné de communication à la main, les yeux rivés sur l'affichage tactique devant elle.
Sur un front de vingt kilomètres, les trois divisions d'infanterie avaient achevé leur déploiement selon le plan de Su Bei.
De gauche à droite se tenaient la Première, la Deuxième et la Troisième Division, occupant villages et champs en terrasses sous la ligne de crête comme positions avancées.
Chaque col de montagne était défendu. Nids de mitrailleuses et emplacements de canons antichars avaient été camouflés. Les compagnies du génie posaient encore des mines antichars sur plusieurs routes de montagne critiques.
Mais c'étaient les déploiements de Su Bei.
Pas les siens.
Su Bei lui avait donné un front défensif complet, sans lui dire comment lutter à partir de là.
Il avait seulement dit : « Tiens la ligne », avant de porter son attention sur la force aérienne.
Hanna comprit.
Su Bei lui laissait de l'espace.
Comme un entraîneur qui, après avoir enseigné les mouvements de base à son élève, recule sur la touche et la laisse prendre le terrain elle-même.
Elle scruta l'écran pendant deux minutes pleines avant de prendre sa première décision tactique personnelle.
Pas une offensive générale.
Pas d'aligner trois divisions d'infanterie en tirailleurs pour les lancer droit dans les positions de Chen Xiaoxian.
Elle avait utilisé ce genre d'approche d'innombrables fois au Tournoi Noir. Chaque fois, elle en était ressortie meurtrie et ensanglantée.
Son attribut Infanterie n'était que cinquante-deux. Une poussée frontale n'était tout simplement pas quelque chose qu'elle pouvait utiliser pour submerger une adversaire de série S.
Mais elle possédait quelque chose que les autres n'avaient pas.
Elle avait déjà appris ce que l'infiltration et la pénétration ressentaient.
Un assaut indirect.
Elle avait repassé en revue tout ce que Su Bei lui avait enseigné à Ogaden.
La suppression par le feu n'avait pas pour but d'infliger des pertes. Elle visait à priver l'ennemi de sa liberté de mouvement.
Le cœur du commandement par mission était de dire aux subordonnés quel objectif ils devaient atteindre, en leur laissant décider comment l'atteindre eux-mêmes.
La clé d'un assaut d'infanterie n'était pas la supériorité numérique, mais trouver un point faible, le percer, puis déchirer la ligne défensive de l'intérieur.
Ces concepts avaient lentement fermenté dans son esprit, se mélangeant à son expérience de conduite de formations blindées à travers le Sahara.
Ils avaient produit quelque chose de nouveau.
Hanna porta le combiné à la bouche.
Sa voix entra dans les canaux de commandement de chaque division d'infanterie.
Elle ne donna pas d'ordre d'attaque générale.
Au lieu de cela, elle assigna une mission précise à chaque division.
— Première Division : maintenez le contact sur le front. Continuez de renforcer vos positions. Chaque heure, envoyez de petits détachements de force compagnie pour mener des attaques de sondage face à l'ennemi qui vous fait face. Ne laissez pas l'ennemi deviner votre vraie intention.
— Deuxième Division : détachez trois compagnies d'infanterie légère. Infiltrez-vous vers l'aile gauche ennemie le long des contreforts tributaires de la chaîne centrale. Évitez les villages fortifiés. Donnez la priorité à la recherche de cols entre deux collines. Si vous rencontrez de la résistance, n'insistez pas. Changez immédiatement de direction et cherchez le prochain point faible. Objectif de mission : localiser une brèche dans la ligne défensive ennemie.
— Troisième Division : envoyez des unités de reconnaissance dans l'arrière ennemi pour une reconnaissance armée. Concentrez-vous sur l'identification des axes de transport et des nœuds logistiques derrière le front ennemi. Vous n'avez pas à engager l'ennemi. Signalez simplement ce que vous voyez.
Les ordres étaient concis et clairs.
Chacun ne donnait que l'objectif de mission et une direction générale. Elle ne prescrivait ni itinéraires exacts, ni dispositifs précis.
Elle mettait en pratique ce qu'elle avait appris à Ogaden.
Dites à vos subordonnés quelle mission doit être accomplie, et déléguez tout le reste aux échelons inférieurs.
Après avoir donné les ordres, Hanna se renfonça dans le siège du véhicule de commandement et rabattit sa casquette plus bas, masquant ses yeux.
Elle savait qu'une période d'attente allait suivre.
L'infiltration et la pénétration n'étaient pas une charge — pas un ordre suivi de dix mille canons tirant à la fois.
C'étaient des soldats qui tâtent lentement le terrain par des angles que l'ennemi ne peut pas voir, passant des heures à avancer de quelques kilomètres, avant d'apparaître soudain quelque part où l'ennemi ne les attendait pas.
Et pendant cette période d'attente, le ciel était déjà devenu une mer rouge de bataille.
Les forces aériennes de ce match se composaient de trois groupes aériens complets, plus de cent appareils au total.
Dès le décollage des avions des deux camps, le ciel au-dessus de l'Ibérie n'avait plus connu la paix.
Le groupe de chasseurs de Chen Xiaoxian s'était élevé le premier.
Sa fille militaire de série S possédait un avantage naturel pour commander la puissance aérienne. Vingt-quatre chasseurs légers formèrent quatre formations de six appareils et pénétrèrent simultanément l'espace de combat depuis différentes altitudes.
Leur objectif était clair.
Balayer le ciel. Conquérir la supériorité aérienne. Ouvrir un corridor de bombardement sûr pour les bombardiers qui suivraient.
Le groupe de chasseurs de Su Bei décolla presque au même instant pour l'intercepter.
Bien que l'attribut Force Aérienne de Hanna fût inférieur à celui de son adversaire, Su Bei lui avait donné une stratégie très claire.
Ne cherchez pas l'initiative. Défendez juste le ciel au-dessus de vos têtes.
C'est pourquoi ses chasseurs ne formèrent pas de formations agressives pour avancer comme ceux de Chen Xiaoxian.
Au lieu de cela, ils se dispersèrent en éléments de deux appareils au-dessus de leurs propres positions, formant une ligne de défense aérienne.
Dans la doctrine orthodoxe du combat aérien, c'était une approche conservatrice.
Mais elle avait un avantage.
La défense était en couches.
Quelle que soit la direction d'où venait l'ennemi, il entrait en collision avec au moins une paire de chasseurs.
Le premier échange eut lieu à six mille pieds.
Les quatre formations de six avions de Chen Xiaoxian pénétrèrent la zone de combat depuis le nord-ouest. Les six formations de deux appareils de Su Bei interceptèrent simultanément depuis l'est et le sud-est.
Vingt-quatre contre douze.
Chen Xiaoxian détenait l'avantage numérique, mais les paires de Su Bei étaient plus souples.
Elles prenaient contact et se dégageaient. Elles ne se laissaient pas entraîner dans des combats tournoyants prolongés. Elles ne poursuivaient pas.
Leur tâche n'était pas d'abattre des avions ennemis, mais de disperser les formations adverses et les empêcher d'organiser des attaques au sol efficaces.
Le ciel se remplit du rugissement des moteurs et du crépitement des mitrailleuses.
Un chasseur léger verrouilla la queue d'un autre. Six mitrailleuses ouvrirent le feu à la fois, et les traceurs taillèrent des traînées lumineuses dans les airs.
L'avion poursuivi cabra soudain et monta. Son poursuivant le suivit de près.
Les deux appareils s'emmêlèrent dans un combat vertical, grimpant de six mille à dix mille pieds. Le givre scintillait sur leurs ailes sous le soleil.
Dans un autre secteur du ciel, trois avions d'attaque au sol de Su Bei rasaient la crête à basse altitude, leurs ailes frôlant presque la cime des oliviers.
Leur mission était de protéger la zone de rassemblement de la brigade blindée et d'empêcher les avions de reconnaissance de Chen Xiaoxian de s'approcher.
Un avion de reconnaissance du camp de Chen Xiaoxian émergea des nuages, s'apprêtant à pénétrer la zone arrière de Su Bei.
Les trois appareils d'attaque l'enveloppèrent immédiatement par le flanc.
Leurs mitrailleuses et canons de tir frontal ouvrirent le feu ensemble.
L'avion de reconnaissance fut pris complètement au dépourvu. De multiples impacts touchèrent son fuselage, et il s'enfuit vers son camp en traînnant une fumée noire.
Les combats tournoyants entre les chasseurs des deux camps furent encore plus féroces.
Un élément de deux appareils s'accrocha à un chasseur de Chen Xiaoxian.
L'appareil de tête tira sa première rafale et manqua. L'aile le suivit d'une seconde rafale et toucha la queue.
Le chasseur commença à décrocher et à tomber.
Son pilote s'éjecta. Un parachute s'épanouit en plein vol comme une fleur blanche.
Mais la paire qui l'avait abattu n'eut pas le temps de célébrer.
Un autre élément de chasseurs de Chen Xiaoxian piqua hors du soleil et verrouilla leur queue.
L'appareil de tête vira violemment pour se dégager.
L'aile fut touché à l'aile, mais pouvait encore voler. Il rentra en boitant vers sa propre base.
Hanna pouvait voir la bataille dans le ciel depuis le sol.
Par la fenêtre d'observation du véhicule de commandement, des éclats de feu illuminaient par moments l'horizon lointain — des avions explosant après avoir été touchés.
On entendait de temps à autre un sourd boum lorsqu'un appareil s'écrasait.
Les débris du combat aérien tombaient sans cesse du ciel.
Fragments d'avions.
Carburant fuyant des réservoirs endommagés et s'embrasant en boules de feu dans les airs.
Parachutes.
Les deux camps avaient des avions abattus. Les deux camps avaient des pilotes qui s'éjectaient. Les deux camps payaient le prix.
La bataille aérienne se poursuivait, et elle n'était plus seulement une lutte pour la supériorité aérienne.
Les tueries dans le ciel n'avaient qu'un but : créer de l'espace pour l'offensive au sol qui suivrait.
Celui qui contrôlait le ciel pouvait utiliser des bombardiers pour pulvériser la ligne défensive adverse.
C'est pourquoi les chasseurs des deux camps se battaient désespérément.
Aucun ne pouvait reculer.
Car derrière eux se tenaient leurs propres forces au sol.
La bataille dans les airs continua.
Et les unités d'infiltration de Hanna avaient déjà rampé silencieusement le long des sentiers de montagne jusqu'au bord de la ligne défensive de Chen Xiaoxian.