Le terrain sur le bac à sable s'était entièrement déployé.
La totalité du nord-ouest de l'Ibérie s'étendait sous le regard de Su Bei d'un seul coup d'œil.
Des crêtes montagneuses couraient du nord au sud à travers la carte comme l'épine dorsale d'une bête antique, scindant le champ de bataille en deux moitiés, est et ouest.
Plusieurs vallées fluviales asséchées s'intercalaient entre les crêtes. Leurs lits étaient recouverts de pierres meubles charriées par la saison des pluies. De fortes pentes de terre s'élevaient de part et d'autre, parsemées d'oliveraies clairsemées.
Des villages étaient disséminés sur les terrains plats entre les vallées. Des maisons en pierre serrées les unes contre les autres, entourées de champs en terrasses et de pâturages. Quelques pistes de terre les reliaient, serpentant par les cols de montagne vers les centres de ravitaillement au bord de la carte.
Après avoir pris la mesure du terrain, la première pensée de Su Bei ne fut pas comment déployer ses troupes.
Ce fut un terme d'histoire militaire qu'il avait lu d'innombrables fois avant sa transmigration.
La Légion Condor.
Quand on parlait d'Ibérie, on ne pouvait pas éviter d'évoquer la Légion Condor.
Ce fut la première apparition au combat de l'aviation allemande durant la guerre civile espagnole, et l'un des terrains d'expérimentation tactique les plus importants avant la Seconde Guerre mondiale.
En 1936, au cœur des montagnes et des vallées de la péninsule ibérique, la Légion Condor répéta de bout en bout le blitzkrieg qui allait plus tard ébranler toute l'Europe.
Des bombardiers en piqué apportant un appui rapproché aux forces au sol. Des colonnes blindées perçant rapidement à travers les vallées. Une coordination radio entre unités aériennes et terrestres.
Les tactiques qui allaient devenir la norme furent toutes rodées au combat en Ibérie.
Les doigts de Su Bei tapotèrent légèrement le bord du bac à sable.
Le champ de bataille virtuel devant lui présentait une ressemblance saisissante avec l'Espagne de cette époque. Les mêmes montagnes. Les mêmes vallées fluviales. Les mêmes villages et champs en terrasses.
Et l'adversaire qu'il allait affronter était précisément un champion expert dans l'avancée systématique par coordination air-sol.
On aurait dit que l'histoire lui jouait une blague soigneusement conçue.
Pourrait-il livrer une belle bataille sur une carte espagnole d'un autre monde en utilisant les méthodes de l'ancienne Légion Condor ?
Il ramena son attention de l'histoire militaire et commença à compter ses forces.
Trois divisions d'infanterie standard, une brigade blindée standard, et trois groupes aériens.
Il retourna ces chiffres dans son esprit plusieurs fois.
Trois divisions d'infanterie et une brigade blindée signifiaient un effectif total d'environ trente mille hommes.
Côté chars, une brigade blindée standard alignait un peu plus de trois cents unités. Les divisions d'infanterie possédaient chacune un bataillon divisionnaire de chars, ajoutant plus d'une centaine de chars entre les trois.
S'il les concentrait tous, il pouvait rassembler environ quatre cents chars.
Quatre cents.
Ce n'était pas un petit nombre.
Su Bei n'était pas du genre à aimer disperser ses chars pour les confier à l'infanterie comme des nounous.
Dans le système tactique dominant de ce monde, les bataillons et régiments blindés étaient généralement dissous et rattachés aux divisions d'infanterie individuelles, renforçant leur capacité d'assaut et leur aptitude à tenir la ligne défensive sous pression.
L'artillerie pilonnait, puis l'infanterie chargeait. L'infanterie chargeait, puis l'artillerie pilonnait.
Dans les évaluations tactiques standard, on appelait cela une allocation rationnelle des ressources.
Mais Su Bei ne le voyait pas ainsi.
Le blindé n'était pas un assaisonnement. Ce n'était pas quelque chose qu'on saupoudrait dans chaque plat pour que toute la table ait meilleur goût.
La force des chars résidait dans la concentration.
Utiliser les chars par petits paquets, c'était comme scinder un poing de fer en cinq doigts. Chaque doigt pouvait frapper quelqu'un, mais aucun ne pouvait le mettre à terre.
Les concentrer, c'était refermer ces cinq doigts en un seul poing.
Partout où il frappait, quelque chose se brisait.
Au Sahara, il n'avait possédé qu'un régiment blindé, mais il l'avait serré en un poing.
À l'Ogaden, il n'avait eu qu'un bataillon blindé. Le poing était trop petit pour se former correctement.
Mais maintenant, il avait quatre cents chars.
Il pouvait créer un poing de fer capable de pulvériser une ligne défensive entière.
Il conserva d'abord la structure d'origine de la brigade blindée, puis retira les bataillons divisionnaires de chars des trois divisions d'infanterie pour les y incorporer.
Cela porta sa brigade blindée de l'effectif standard de trois cents chars à quatre cents.
La hiérarchie de commande devrait être ajustée, mais pour Hanna, avec un attribut Blindé de quatre-vingt-quinze, ce n'était aucune difficulté.
Puis il commença à dessiner le front.
Cette fois, il avait plus de troupes que dans n'importe quelle bataille précédente, et la carte était plus grande que toutes celles qu'il avait affrontées.
Les trois divisions d'infanterie devaient s'étaler sur un front large de près de vingt kilomètres.
Un front de vingt kilomètres signifiait qu'il ne pouvait pas masser toutes ses forces sur un seul point pour une attaque surprise comme à l'Ogaden.
Une attaque surprise, c'était une dague. Si elle touchait un point vital, elle tuait.
Mais si Chen Xiaoxian stabilisait le front et parait la dague, les troupes de Su Bei seraient exposées à une contre-attaque.
Donc d'abord, il fallait s'étaler.
Il étendrait les divisions d'infanterie en un front complet, empêchant Chen Xiaoxian d'ignorer un secteur pour concentrer ses propres forces sur un seul point.
Le front avait besoin de largeur. Il avait besoin de profondeur. Les jonctions entre unités nécessitaient des champs de tir chevauchants.
C'étaient les fondamentaux de la guerre conventionnelle — pas des tactiques tape-à-l'œil, mais le genre de travail qui, bien fait, donnait mal à la tête à un adversaire.
« Hanna. »
Su Bei passa par leur lien mental.
« Présente. »
La réponse de Hanna vint vite, sa voix stable.
Su Bei sentit qu'elle était pleinement entrée en état de combat. Parti le léger malaise qu'elle montrait en commandant l'infanterie. Ses pensées tournaient maintenant plus vite que d'habitude, comme un char équipé d'un moteur fraîchement remplacé.
« Déploie le front d'abord. Numérote les trois divisions d'infanterie de un à trois et déploie-les de gauche à droite. Utilise les villages et les champs en terrasses sous la crête comme positions avancées. Chaque division doit fortifier les principaux cols de montagne et bloquer les routes de percée ennemies possibles. »
« Compris. »
« Deuxièmement, concentre tous les chars. Retire tous les bataillons divisionnaires de chars des divisions d'infanterie et replie-les dans la brigade blindée. Garde la brigade intacte et positionne-la en seconde ligne comme réserve mobile, prête à bouger à tout instant. »
Hanna resta silencieuse une seconde.
« Tous les concentrer ? »
« Tous. Quatre cents chars. Pas un seul ne se fait détacher pour soutenir l'infanterie. La brigade blindée n'a qu'une mission : attendre mon ordre pour attaquer. D'ici là, en aucun cas elle ne doit être divisée. »
« Compris. »
Pas d'hésitation dans la voix de Hanna.
Elle avait appris à ne pas demander « pourquoi » quand Su Bei prenait ce genre de décisions.
D'ailleurs, la concentration du blindé n'était pas quelque chose qu'il fallait lui faire admettre. Elle était spécialisée blindé. Mieux que quiconque, elle comprenait la puissance de la concentration des chars.
Même au Sahara, avec un seul régiment blindé, elle avait percé la ligne défensive de Suerte.
Maintenant, avec quatre cents chars, elle pouvait percer n'importe qui.
Su Bei porta son attention sur l'organisation de la force aérienne.
Trois groupes aériens.
Chacun comptait environ quatre à cinq cents personnels, dont soixante à quatre-vingts pilotes et quarante à cinquante appareils. Leurs avions comprenaient des avions d'attaque au sol légers et moyens, des chasseurs légers et moyens, et des bombardiers légers et moyens.
Ensemble, les trois groupes alignaient plus d'une centaine d'appareils.
Il devait l'admettre : c'était le premier match depuis sa transmigration où il allait véritablement utiliser la puissance aérienne.
Les matchs précédents avaient soit des cartes sans force aérienne, soit des contingents aériens trop faibles pour compter.
Cette fois, c'était différent.
Trois groupes aériens constituaient une force opérationnelle complète, et Chen Xiaoxian était habile dans l'emploi de la puissance aérienne.
Si Su Bei ne pouvait pas au moins atteindre la parité avec Chen Xiaoxian dans les airs, ses troupes au sol seraient incapables de bouger sous l'ombre des bombardiers ennemis.
Mais la puissance aérienne n'était pas sa force.
L'attribut Force Aérienne de Hanna était de soixante-deux. C'était respectable pour la série D hautement spécialisée, mais elle serait très probablement en désavantage face à la fille militaire de série S de Chen Xiaoxian.
Il ne pouvait donc pas s'attendre à gagner en battant Chen Xiaoxian dans les airs.
Il lui fallait une autre approche.
Su Bei encercla plusieurs points sur le bac à sable : des vallées cachées derrière la crête, des gares de chargement ferroviaire près des centres de ravitaillement, et plusieurs sentiers de montagne menant en profondeur ennemie.
« Comment on déploie la force aérienne ? » demanda Hanna.
Elle sentait que Su Bei accordait à la puissance aérienne plus d'importance qu'auparavant.
« Déploie le groupe de chasse sur des terrains d'aviation avancés. Sa mission : empêcher les bombardiers de Chen Xiaoxian de frapper librement nos forces au sol. Pas besoin de prendre l'initiative — juste protéger le ciel au-dessus de nos têtes.
« Disperse le groupe d'attaque au sol sur des terrains d'aviation de campagne en seconde ligne. Sa mission : empêcher les avions de reconnaissance de localiser la zone de rassemblement de la brigade blindée.
« Le groupe de bombardement reste en place pour l'instant. Attends mon ordre. »
« Si conservateur ? »
Pour une fois, Hanna insista.
Son expérience lui disait que la puissance aérienne était hautement offensive. Elle devait prendre l'initiative et éliminer la force aérienne ennemie. Une défense passive ne ferait que les laisser sous pression.
« Oui. Conservateur. Notre force aérienne est plus faible que la sienne, donc l'affronter de front est défavorable. Mais on peut utiliser des avions d'attaque au sol conjointement avec l'appui-feu au sol pour verrouiller l'espace aérien à basse altitude.
« Ce pays de montagnes a beaucoup de terrains d'aviation de campagne dissimulés. Nos avions d'attaque décolleront des vallées, feront une frappe, puis se redéploieront. Il ne pourra pas localiser où se trouve notre force aérienne. »