Alors qu'il se levait de sa chaise, Hanna remarqua un léger mouvement.
Il retroussa la manche de son sweat à capuche, dévoilant une partie de son avant-bras.
Elle l'avait déjà vu faire ce geste : avant de s'avancer sur le terrain du Tournoi Noir, avant de lever sa tasse lors du dîner chez Shen Wenbo, avant de commencer à manœuvrer les troupes depuis la plateforme de commandement à Ogaden.
Ce n'était pas tant une habitude qu'un acte de préparation inconscient. Comme s'il écartait tout ce qui pourrait le gêner, pour se dévouer entièrement à ce qui allait suivre.
En face de lui, Chen Xiaoxian se leva à son tour.
Il ajusta le col de son uniforme. L'insigne de vainqueur du Championnat d'Entraînement brillait sous les projecteurs.
Sa fille militaire de série S le suivait d'un pas tranquille, l'expression calme — la même qu'avant le match.
Les deux hommes marchèrent vers la zone de préparation au centre de la salle et s'arrêtèrent face à face.
Chen Xiaoxian dépassait Su Bei d'une demi-tête, pourtant Su Bei ne semblait pas petit face à lui, parce qu'il se tenait droit.
Pas ce genre de droiture forcée, torse bombé et ventre rentré. Ses épaules étaient naturellement ouvertes, son poids réparti stablement entre ses deux pieds.
Chen Xiaoxian tendit le premier la main.
« Bonjour. Vos tactiques sont inhabituelles. »
Il souriait en disant cela.
Pas un sourire poli et mécanique, mais le sourire de quelqu'un qui est sincèrement intéressé. Il avait regardé le match de Su Bei contre Wu Shang du début à la fin depuis la zone d'attente.
L'infanterie perçant un mur de feu. Suppression par le feu dispersée. Commandement par mission poussé jusqu'au niveau compagnie et peloton.
Pour lui, ces méthodes étaient effectivement neuves.
« Bonjour. C'est votre force qui est vraiment redoutable. Je n'ai que quelques astuces. »
Su Bei saisit sa main.
Leur poignée ne fut ni trop ferme ni trop molle. Ils secouèrent deux fois, puis relâchèrent.
Le ton de Su Bei était égal. Impossible de dire s'il était sincèrement modeste ou simplement poli.
« Pas du tout. » Chen Xiaoxian fit un geste de la main. « J'ai vraiment apprécié ce match à Ogaden. Votre façon de manœuvrer l'infanterie est différente de tout ce que j'ai vu. Qui vous a formé ? »
« Autodidacte. Juste quelque chose que j'ai travaillé de mon côté. »
La réponse de Su Bei fut si brève qu'elle frôlait le dédain, mais Chen Xiaoxian ne sembla pas s'en offusquer.
Ils échangèrent encore quelques politesses. Tous deux étaient courtois ; tous deux arboraient des sourires appropriés.
Quelqu'un qui ne les connaissait pas aurait pu croire qu'ils étaient de vieux amis se remémorant le passé avant un match.
Mais les filles militaires derrière eux ressentirent toutes les deux la même chose.
Par leurs liens mentaux, les émotions de leurs maîtres respectifs montaient progressivement.
Hanna se tenait à un demi-pas derrière Su Bei. Elle pouvait sentir que son cœur battait peut-être dix fois par minute plus vite que d'habitude.
Sa respiration restait stable. Ses mains ne tremblaient pas. Mais la tension subtile dans leur lien mental ne mentait pas.
Son maître entrait en état de combat.
De l'autre côté, la fille militaire de série S observait aussi Chen Xiaoxian.
Son expression restait composée, mais elle fit un léger ajustement de sa posture, transférant son poids du pied avant sur le pied arrière.
Hanna le nota.
Cette fille militaire de série S se préparait elle aussi. Elle devait passer beaucoup de temps aux côtés de Chen Xiaoxian, car sa réaction avait été presque parfaitement synchronisée avec la sienne — ce genre d'entente tacite que seuls des gens ayant travaillé ensemble d'innombrables fois peuvent posséder.
Les deux camps voulaient gagner.
Ils ne voulaient rien d'autre que de battre l'autre immédiatement.
Pourtant, en surface, les deux hommes continuaient de sourire.
Hanna ne comprenait pas tout à fait.
Ce n'était pas qu'elle manquât de compréhension des convenances. Lors de sa création, on lui avait donné un ensemble complet de conventions sociales humaines. Elle savait que se serrer la main avant un match était une politesse de base.
Ce qu'elle ne comprenait pas, c'était pourquoi, alors que les deux camps s'efforçaient de rosser l'autre, ils devaient encore discuter avec de si aimables sourires.
À ses yeux, s'ils voulaient se battre, ils n'avaient qu'à se battre.
Une victoire est une victoire. Une défaite est une défaite. Pas besoin de tant de détours.
Pourtant, elle respectait la façon de faire de Su Bei.
Son maître avait ses raisons. Elle n'avait pas besoin de comprendre chaque détail. Elle devait seulement lui faire confiance.
Puis Su Bei fit quelque chose qui laissa tous les présents momentanément stupéfaits.
Il recula d'un demi-pas, joignit les mains devant lui et inclina légèrement le corps.
« La vie est finie ; la maîtrise est sans bornes. »
Il parla avec une grande solennité. Sa voix n'était pas forte, pourtant dans l'arène silencieuse, tout le monde l'entendit.
Chen Xiaoxian n'avait clairement pas attendu que le jeune homme en face de lui dise soudain quelque chose comme ça.
Il marqua une pause d'une demi-seconde. Puis le sourire revint sur son visage, et il recula lui aussi d'un demi-pas, joignant les mains en retour.
Le geste était moins naturel pour lui — il n'en avait manifestement pas l'habitude — mais il apprit vite.
« L'amitié d'abord, la compétition ensuite. »
Les deux hommes se retournèrent et se dirigèrent vers leurs zones de commandement respectives.
Au moment où ils tournèrent le dos, leurs deux sourires disparurent.
Hanna suivit Su Bei. Lorsqu'ils atteignirent le bord de la zone de commandement, elle appela soudain.
« Maître. »
Su Bei s'arrêta et se retourna vers elle.
« La façon dont vous avez joint les mains tout à l'heure… » Hanna réfléchit un instant, cherchant un mot approprié. « Vous aviez l'air cool. »
Su Bei la regarda.
La sévérité de son expression s'adoucit lentement jusqu'à esquisser un sourire.
Il tendit la main et tapota légèrement la casquette de Hanna, la rabattant un peu plus sur son front.
« Bats-toi bien. Quand ce sera fini, je t'inviterai au barbecue. »
« Mm. »
Hanna entra dans la zone de conversion de données.
Son grand manteau militaire gris se dissolut en points de lumière au cœur de la lueur bleue.
Su Bei monta sur la plateforme de commandement et posa les deux mains sur le bord du bac à sable. Ses doigts s'écartèrent légèrement, puis se rejoignirent.
Il inspira profondément et laissa lentement tout l'air sortir de ses poumons.
Puis il releva la tête.
Son regard balaya le terrain de bataille qui se formait sur le bac à sable et se fixa sur le jeune homme en face, portant l'insigne de champion.
Sur l'écran holographique, le résultat de la sélection aléatoire de la carte clignotait encore.
Les caractères scintillèrent pendant plus de dix secondes avant de se figer.
Carte de bataille : Nord-Ouest de l'Ibérie
Objectif de bataille : Vaincre l'adversaire
Forces : Trois divisions d'infanterie standard, une brigade blindée standard, trois groupes aériens
Su Bei parcourut rapidement la configuration des forces.
Son regard s'attarda une seconde sur le nombre de groupes aériens.
Un groupe aérien comptait environ quatre à cinq cents personnels, dont soixante à quatre-vingts pilotes et quarante à cinquante appareils : avions d'attaque au sol légers et moyens, chasseurs légers et moyens, bombardiers légers et moyens.
Avec trois groupes aériens combinés, le nombre total d'appareils dépassait la centaine.
Cela signifiait que l'atout majeur de Chen Xiaoxian — son système de coordination air-sol — pourrait être pleinement déployé sur cette carte.
Su Bei tapa deux fois légèrement le bord du bac à sable.
Le terrain du Nord-Ouest de l'Ibérie se déploya lentement devant lui : crêtes montagneuses ininterrompues, vallées fluviales asséchées, villages et terres agricoles éparpillés dans les montagnes.
Ce n'était ni la plaine ouverte et plane de la côte baltique, ni la nature rocheuse accidentée d'Ogaden.
C'était un terrain de montagne — complexe, changeant, vallonné — un test pour chaque arme.
De l'autre bout de leur lien mental, la voix de Hanna parvint, stable et nette.
« Commandant, je suis en position. »