Ce vainqueur du Championnat d'Entraînement s'appelait Chen Xiaoxian.
Au moment où Su Bei vit le nom sur l'écran de son téléphone, les deux camps avaient déjà pris place dans la zone de préparation. Il rangea son appareil et porta son regard vers l'autre côté de la salle.
Chen Xiaoxian paraissait avoir deux ou trois ans de plus que Su Bei. Il portait un uniforme de commandant bleu marine impeccablement taillé, orné sur la poitrine gauche d'un badge scintillant de vainqueur du Championnat d'Entraînement. Sa posture était décontractée, les mains pendantes le long du corps — ni croisées sur le torse, ni fourrées dans les poches. Un léger sourire effleurait le coin de sa bouche.
Ce n'était pas un sourire qu'il avait délibérément affiché. C'était l'expression de quelqu'un qui a l'habitude de gagner, de quelqu'un qui connaît déjà le résultat avant même que le match ne commence.
Une fille militaire se tenait derrière lui.
Une seule.
Le sourcil de Su Bei se frémit légèrement.
Selon les règles qu'avait expliquées Shen Wenbo plus tôt, un commandant éligible pour la compétition professionnelle devait disposer d'au moins deux filles militaires. Les formats professionnels permettaient de modifier la composition selon l'adversaire et la carte.
Un commandant avec deux filles militaires constituait le seuil d'entrée pour le niveau professionnel, aussi basique que des pneus de rechange pour un pilote de course.
Mais Chen Xiaoxian n'en avait amené qu'une seule aujourd'hui.
Dans un match amical privé, personne n'exigeait un nombre précis. En amener deux était la pratique standard. En amener une seule montrait de la confiance. En amener trois, de l'ostentation.
Chen Xiaoxian avait choisi la deuxième option.
Il n'avait même pas prévu d'ajuster son système tactique en fonction de son adversaire. Il estimait n'en avoir aucune nécessité.
Une seule fille militaire suffisait. Qui que ce soit en face, ce serait la même chose.
Mais après que Su Bei eut examiné de plus près l'uniforme de cette fille militaire, il révisa son jugement sur la nature de cette confiance.
Série S.
Uniforme sombre. Col impeccablement boutonné. Sa tenue était aussi stable que si elle avait été clouée au sol.
Son visage ne portait pas l'agressivité de Nan Yun, et elle ne se cachait pas derrière son maître comme le faisait Hanna. Au contraire, elle affichait une aisance déconcertante. Elle se tenait à un demi-pas derrière Chen Xiaoxian — ni trop proche, ni délibérément distante — comme si cette distance avait été répétée d'innombrables fois.
Les filles militaires de série S étaient des polyvalentes nées.
Équilibrées sur les six dimensions, compétentes dans tous les rôles et rapides à s'adapter à n'importe quelle situation. Cela signifiait que la confiance de Chen Xiaoxian n'était pas une arrogance aveugle, mais un calcul fondé sur un avantage systémique.
Face à des compositions spécialisées dans le blindé, l'artillerie et l'aviation de la série S pouvaient les supprimer. Face à des compositions spécialisées dans l'infanterie, le blindé et l'infanterie de la série S pouvaient coordonner leurs efforts pour tenir la ligne. Face à des compositions spécialisées dans la défense, leur avance interarmes pouvait progresser mètre par mètre.
Pas de faiblesse signifiait pas besoin de compenser les faiblesses.
C'était une confiance née du calcul, non un simple mépris pour l'adversaire.
Le système au centre de la salle lança le tirage aléatoire de la carte. Des caractères défilèrent sur l'affichage holographique pendant plus de dix secondes avant de figer.
L'adversaire de Chen Xiaoxian était un commandant engagé par un autre patron.
Une fois le match lancé, il fallut à Su Bei environ trois minutes pour confirmer son analyse.
Après cela, il ne prêta plus beaucoup d'attention au match lui-même.
Il se mit à étudier le système de Chen Xiaoxian.
Côte Baltique.
Lorsque le résultat du tirage apparut, Su Bei lui attribua immédiatement une étiquette mentale — elle ressemblait au Sahara : plate et dégagée, mais avec deux ajouts critiques.
Des chemins de fer et des nœuds logistiques.
De longues lignes ferroviaires longeaient la côte, reliant les zones principales de la carte. Les nœuds logistiques étaient situés près des jonctions ferroviaires, complets avec quais et équipements de chargement.
Sur une carte comme celle-ci, l'efficacité logistique était plusieurs crans au-dessus de ce qu'elle avait été dans le Sahara. Le transport ferroviaire offrait une vitesse et une capacité que les camions et les chariots à mules ne pouvaient tout simplement pas égaler.
Qu'est-ce que cela impliquait ?
Cela signifiait que les deux camps pouvaient réapprovisionner munitions et carburant plus rapidement. Cela signifiait qu'une fois une ligne de front établie, une seule offensive aurait du mal à la percer. Cela signifiait que le match favoriserait les avancées positionnelles systématiques plutôt que les attaques surprises opportunistes.
Puis Su Bei vit l'aviation de Chen Xiaoxian.
Dans les systèmes tactiques dominants de ce monde, la puissance aérienne était quasi inexistante.
Lorsque Su Bei avait révisé le matériel de certification quelques jours plus tôt, cela l'avait mis dans une colère telle qu'il en avait roulé par terre de frustration. Les manuels définissaient la puissance aérienne comme « reconnaissance sur le champ de bataille et appui-feu limité ». Même le concept de supériorité aérienne n'occupait qu'une demi-page.
Mais Chen Xiaoxian était différent.
Il utilisait réellement la puissance aérienne.
Pas seulement pour la reconnaissance. Il la traitait comme une dimension indépendante de la guerre.
Avant même que la première préparation d'artillerie ne commence, sa formation de bombardiers avait décollé. Leur cible n'était pas les positions ennemies, mais la ligne de ravitaillement ferroviaire adverse.
Trois bombardiers volaient en coin, rasant la mer. Avant que la défense antiaérienne ennemie ne puisse réagir, ils avaient pulvérisé les rails.
Su Bei se pencha légèrement en avant.
Il savait à quel point il était difficile d'atteindre ce stade dans le cadre tactique de ce monde.
La doctrine de l'infanterie de masse était profondément ancrée. Tout le monde traitait instinctivement la puissance aérienne comme un appui. Un commandant capable de penser à utiliser des avions pour couper les lignes de ravitaillement avait déjà au moins une longueur d'avance sur ses contemporains.
Vint ensuite la coordination air-sol.
Alors que les forces d'infanterie et blindées de Chen Xiaoxian se déployaient sur le front, l'aviation ne se retira pas. Elle continua à tourner au-dessus du champ de bataille, transmettant les mouvements de troupes ennemis au commandement en temps réel.
Le processus rappela à Su Bei la forme embryonnaire de la guerre air-sol intégrée qu'il avait apprise avant sa transmigration — des avions observant le sol depuis le ciel, les forces au sol ajustant leurs directions d'attaque selon la reconnaissance aérienne, les forces ennemies détectées dès le moindre signe de mouvement et promptement ciblées.
Le rythme de l'avance était tout aussi régulier.
L'infanterie tenait le centre. Le blindé se déployait sur les deux ailes. L'artillerie manœuvrait rapidement à l'arrière en utilisant les chemins de fer. Après chaque bombardement, elle changeait immédiatement de position de tir, privant l'ennemi de toute chance de la clouer au sol par un feu de contre-batterie.
L'ensemble du système tournait comme une machine bien huilée.
Chaque engrenage était à sa place. Chaque action suivait son rythme planifié.
La fille militaire de série S dirigeait le tout.
Su Bei remarqua que son style de commandement était radicalement différent de celui de Hanna.
Lorsque Hanna commandait des unités blindées, elle était comme une lame — rapide, impitoyable, précise. Une fois qu'elle trouvait une faiblesse, elle s'y engouffrait sans pitié.
Mais lorsque cette fille militaire de série S commandait toutes les armes, son rythme était constant et stable. Pas de pics spectaculaires, pas d'erreurs flagrantes.
Tout au long de l'avance, il n'y eut pratiquement aucune défaillance de commandement à grande échelle. Chaque unité bougeait selon le tempo établi. La formation restait intacte. Les ailes ne se disloquaient jamais, l'arrière ne prenait jamais de retard.
Dans les mots de Su Bei, ce n'était pas un match.
C'était une opération de chaîne de montage standardisée.
Infanterie, blindé, artillerie et aviation — quatre armes intégrées dans un système complet. Le système n'avait pas besoin de produire de coups d'éclat, car ses effectifs et sa coordination suffisaient à écraser toutes les combinaisons tape-à-l'œil.
Son adversaire tenta tout.
Il essaya d'envoyer une masse d'infanterie par le flanc, pour que la reconnaissance aérienne de la fille militaire de série S la repère tôt et que les ailes blindées l'interceptent.
Il tenta d'utiliser l'artillerie pour supprimer le front, pour que le tir de contre-batterie de la fille militaire de série S fasse taire la moitié de leurs positions d'artillerie.
Il n'y eut aucun suspense à aucun moment.
Du début à la fin, tout resta entre les mains de Chen Xiaoxian.
Lorsque le match s'acheva, Su Bei vérifica l'heure.
Il avait duré près de vingt minutes de moins que son match contre Nan Yun.
Chen Xiaoxian quitta la zone de préparation avec la même expression qu'avant le match. Aucune excitation. Aucune fierté. Comme s'il venait simplement d'accomplir une tâche qu'il avait effectuée d'innombrables fois auparavant.
Sa fille militaire le suivit d'un pas régulier et une respiration calme. Après un match aussi intense, elle n'était même pas essoufflée.
Su Bei se renfonça dans son siège, les doigts tapotant légèrement l'accoudoir.
Lorsqu'il avait dit à Shen Wenbo : « On verra quand on se battra », il n'avait vraiment pas de jugement clair en tête.
Maintenant, il en avait un.
Le système de Chen Xiaoxian était fort — fort parce qu'il était complet, fort parce qu'il n'avait pas de défauts évidents.
Son avance interarmes était quasi imbattable sur un terrain comme la Côte Baltique, car cette carte avait été faite pour la guerre systématique.
Mais il y avait toujours un « mais ».
Les doigts de Su Bei cessèrent de tapoter.