Après que Su Bei eut donné l'ordre, l'autre bout de la connexion mentale tomba dans le silence pendant trois secondes.
Durant ces trois secondes, Hanna ne dit rien, mais Su Bei pouvait sentir son esprit s'emballer follement.
Se replier plus profondément dans la position principale — non vers la sécurité, mais vers l'endroit où l'ennemi était le plus concentré.
L'ordre violait chaque principe tactique qu'elle avait jamais appris.
Selon la doctrine standard, une force menacée par un feu d'avancée devait se désengager immédiatement, se diriger vers une zone sûre, se regrouper, et seulement alors envisager de reprendre l'attaque.
Mais Su Bei lui ordonnait de plonger dans les flammes.
Pas des flammes littérales, mais la seule brèche restante dans la ligne de feu après que la forêt eut été incendiée — et cette brèche menait droit au cœur de la position principale ennemie.
« Hanna, le mur de feu coupe dans les deux sens », dit Su Bei d'une voix basse et stable. « Elle t'a coupé la retraite, mais elle a aussi coupé ses propres renforts. Avant que le feu ne meure, il y aura une barrière qu'aucun des deux camps ne pourra franchir entre sa position principale et ses réserves. Tes deux compagnies seront piégées à l'intérieur de sa position principale, mais ses défenseurs là-bas seront isolés eux aussi. Aucun des deux camps ne pourra renforcer l'autre. »
« Mais les effectifs… »
« La balance des forces n'a pas d'importance. La position, si. Tes troupes sont déjà à l'intérieur de sa ligne défensive. C'est elle qui t'a tendu cette opportunité. »
Hanna ne posa pas d'autre question.
Su Bei pouvait sentir sa réflexion basculer de *Cet ordre est-il juste ?* à *Comment l'exécuter ?*
Les deux compagnies d'assaut piégées près de la forêt reçurent leurs nouveaux ordres.
Pas de repli.
Pénétration à pleine vitesse vers l'aile droite, en course contre le feu.
L'incendie progressait depuis l'est. Le vent poussait la ligne de feu plus profondément dans la forêt. Les flammes léchaient les cimes des arbres morts, sautant d'un tronc à l'autre avec une vitesse terrifiante.
Les soldats couraient devant la ligne de feu, fusils et munitions sur le dos. L'air brûlant envahissait leurs poumons. Derrière eux crépitaient les explosions du bois en feu et une vague de chaleur qui se rapprochait inexorablement.
Sur la position d'artillerie de la colline, les canons de Nan Yun tiraient encore.
Certains continuaient de harceler le bataillon blindé en face. Mais plusieurs pièces avaient commencé à réajuster leur champ de tir, leurs tubes pivotant lentement vers le flanc, où les troupes d'assaut de Hanna étaient engagées dans une lutte brutale le long de la ligne défensive.
Les observateurs d'artillerie calculaient de nouvelles données de tir, préparant un barrage de saturation pour aplatir les sections ennemies qui avaient percé dans la position.
Mais Su Bei ne leur en laissa pas le temps.
« Hanna, notre artillerie est-elle en place ? »
« Elle est en position. Elle a bougé avec le bataillon blindé et a achevé son déploiement il y a trois minutes. »
« N'attendez pas des coordonnées précises. Premier salve : position principale ennemie. Tir de suppression, pas de destruction. »
Quand Hanna transmit l'ordre, les servants à la position d'artillerie marquèrent une pause.
Pas de cible précise ?
Juste larguer des obus dans la position ennemie ?
Mais ils n'avaient pas le temps de questionner. Le principe du commandement par mission était de ne demander que l'objectif, jamais la méthode.
Le commandant de compagnie leur avait dit une seule chose : supprimer la position principale ennemie.
Comment tirer, et quelle puissance de feu employer, relevait de leur décision.
Les servants chargèrent les obus aussi vite qu'ils purent, ajustèrent l'élévation selon des relèvements approximatifs, et tirèrent les lanières.
Les obus sifflèrent dans le ciel et explosèrent à travers la position principale de Nan Yun.
Ce n'était pas un tir de précision. Les impacts étaient largement dispersés. Certains obus frappèrent les bords des tranchées. D'autres retombèrent au centre de la position, en terrain découvert. Quelques-uns s'abattirent même sur le versant devant l'emplacement d'artillerie.
Pourtant, ce barrage en apparence grossier fut extraordinairement efficace contre les troupes de Nan Yun, qui tentaient de réorganiser leur défense.
Le seul bruit des obus qui frappaient suffisait à les clouer au sol.
L'infanterie dans la position fut si violemment secouée qu'elle n'osa pas lever la tête. Les observateurs d'artillerie qui ajustaient leur tir durent se plaquer au sol. Deux lignes de communication furent sectionnées.
Le rythme entier du commandement dans la position principale fut jeté dans le désordre.
Su Bei n'avait pas besoin de détruire quoi que ce soit.
Il lui suffisait que l'ennemi sombre dans le chaos.
Même cinq minutes suffiraient.
Et en ces cinq minutes, Hanna réalisa un brillant contre-encerclement sur le flanc.
L'attaque en tenaille sur laquelle Nan Yun avait mis ses espoirs devint un piège refermé sur ses propres forces.
Les deux compagnies d'assaut qui avaient surgi de la mer de feu, sentant la fumée et la chair brûlée, apparurent soudain derrière le bataillon du génie.
Leur point d'émergence était vicieusement bien choisi : la jonction entre le bataillon du génie et les réserves.
L'attention du bataillon du génie était entièrement fixée sur la ligne de blocage en construction devant lui. Personne n'imaginait que des troupes émergeraient de la forêt déjà dévorée par le feu.
Ils pensaient que les sections d'assaut avaient soit brûlé vives, soit, au mieux, battu en retraite dans la direction opposée.
Ils ne s'étaient jamais attendus à les voir charger dans le feu, s'enfoncer profondément dans la position principale, et surgir soudain au point le plus critique.
Ils furent pris complètement au dépourvu.
Les soldats du bataillon du génie transportaient des sacs de sable et du fil de fer barbelé, renforçant la ligne à la brèche. Leurs fusils étaient appuyés à côté d'eux.
Quand le premier tir vint de derrière eux, ils réagirent avec un temps de retard.
Une mitrailleuse légère d'une compagnie d'assaut glissa depuis derrière un rocher et balaie l'arrière du bataillon du génie par une rafale.
Les équipes de mortier larguèrent leurs dernières munitions sur le poste de commandement du bataillon du génie.
Le commandant des réserves entendit les tirs derrière lui, et son visage changea instantanément.
Il comprit tout de suite ce qui s'était passé.
Quelqu'un était passé derrière eux et attaquait le bataillon du génie par l'arrière.
Il ordonna à ses troupes de faire demi-tour et de porter secours.
Mais juste au moment où ses hommes avaient pivoté à mi-chemin, le bataillon d'infanterie principal de Hanna lança l'assaut depuis l'avant. Les tirs de mortier et de mitrailleuse lourde s'intensifièrent brutalement, plusieurs fois supérieurs.
Les réserves furent piégées au milieu, attaquées de front et par l'arrière, incapables d'avancer ou de reculer.
Su Bei se tenait sur la plateforme de commandement, contemplant l'élégante disposition tactique sur le bac à sable.
Le mouvement de tenaille original de l'ennemi — le bataillon du génie balayant depuis la gauche pendant que les réserves pressaient depuis l'avant — avait été violemment coupé en deux au milieu par son infanterie.
Le bataillon du génie était cloué par les deux compagnies d'assaut attaquant par l'arrière.
Les réserves étaient maintenues en place par le bataillon principal de Hanna depuis l'avant.
Les deux forces ennemies combattaient désormais séparément, incapables de se soutenir mutuellement.
Et la clé de tout cela était ces deux compagnies d'assaut — acculées dans une impasse par le feu, puis personnellement poussées par Su Bei dans les entrailles de l'ennemi.
Il les avait poussées dans un terrain de mort.
Mais ce terrain de mort était aussi devenu un couteau planté au cœur de l'ennemi.
« Hanna », la voix de Su Bei résonna à travers la connexion mentale, calme comme celle de quelqu'un qui révèle sa carte finale après avoir joué son coup, « c'est ce que je voulais dire. »
« Des fantômes. »
Hanna ne répondit pas.
Mais Su Bei pouvait sentir son cœur s'accélérer.
Pas de peur.
D'excitation.
C'était la même exaltation qu'elle avait ressentie quand elle avait mené un régiment blindé à travers le poste de commandement de Syrte dans le Sahara.
Elle dirigeait deux forces pour faire deux choses complètement différentes en même temps : le bataillon principal attaquant de front, les compagnies d'assaut pénétrant par l'arrière.
Ensemble, elles déchiquetaient un encerclement ennemi entier.
Tout le champ de bataille du flanc bascula dans le chaos.
Le bataillon du génie, sonné par l'attaque sur son arrière, ne parvenait pas à déterminer combien de troupes ennemies il affrontait.
Dans la lueur de l'incendie, les compagnies d'assaut apparaissaient et disparaissaient comme des spectres. Elles bondissaient d'une position rocheuse à l'autre, tiraient une rafale, et changeaient immédiatement de position — créant l'impression d'une force bien plus nombreuse qu'elle ne l'était réellement.
Les réserves étaient clouées par le bataillon principal de Hanna depuis l'avant. Dans le même temps, des rapports affluaient de l'arrière : le bataillon du génie était sous le feu.
Leur commandant commença à hésiter sur où engager ses forces.
Et à la position principale, Nan Yun n'avait tout juste rétabli l'ordre après le barrage de Su Bei qu'elle découvrit que son flanc s'effondrait à une vitesse stupéfiante.
Wu Shang se tenait devant la plateforme de commandement, les deux mains crispées sur le bord du bac à sable, les jointures blanches.
Sur son bac à sable, les marqueurs rouges sur le flanc étaient démantelés de l'intérieur.
Ils n'avaient pas été écrasés par un assaut frontal.
Une force inconnue était apparue à l'intérieur de la ligne et avait tout retourné.
Il leva les yeux vers Su Bei, en face de lui.
Le jeune homme conservait la même posture qu'auparavant — les deux mains sur la plateforme de commandement, le corps légèrement penché en avant, les yeux fixés sans cligner sur le bac à sable.
Pour la première fois, Wu Shang eut le sentiment que la façon dont ce jeune homme observait le bac à sable ne ressemblait pas à quelqu'un résolvant un problème mathématique extrêmement difficile.
Il ressemblait davantage à quelqu'un qui avait déjà calculé la réponse — et attendait que tous les autres réalisent à quelle vitesse il l'avait trouvée.
Le feu continuait de consumer la forêt.
La barrière que Nan Yun avait créée avait bien coupé la retraite de Hanna.
Mais elle avait aussi coupé la route par laquelle les réserves pouvaient renforcer la position principale.
Les forces ennemies des deux côtés du mur de feu étaient complètement séparées.
Et piégées du côté intérieur de ce mur, aux côtés des deux compagnies d'assaut de Hanna, se trouvaient les propres défenseurs de Nan Yun dans la position principale.
Deux compagnies, fantomatiques, chassaient désormais librement à l'intérieur de la ligne défensive de Nan Yun.