Nan Yun avait choisi sa position avec un soin extrême.
Depuis la vue divine du bac à sable, Su Bei passa en revue chaque élément de son dispositif défensif. Il dut admettre que cette fille militaire de série R savait exactement ce qu'elle faisait.
Son point d'appui principal s'articulait autour d'une colline rocheuse basse.
La colline n'était pas haute, mais sur les terres désolées d'Ogaden, relativement plates, elle constituait déjà un terrain dominant rare.
Les positions d'artillerie étaient installées au sommet, où la vue était dégagée et les champs de tir couvraient toute la pente douce en avant, ainsi que les lits de rivières asséchés de part et d'autre.
Au pied de la colline, les tranchées d'infanterie formaient anneau après anneau, superposées comme les cernes d'un arbre. Les tranchées de communication reliaient chaque ligne entre elles, créant un système défensif circulaire complet.
À gauche de la position s'étendait une forêt dense.
Dans une région semi-aride comme Ogaden, une si vaste forêt était inhabituelle. C'était probablement un élément tactique laissé intentionnellement par le concepteur de la carte.
La forêt offrait une protection de flanc naturelle. Toute force tentant de prendre la position à revers par la gauche perdrait son chemin parmi les arbres, tandis que les défenseurs pourraient préparer des positions d'embuscade le long de la lisière à l'avance.
Lorsque le bataillon blindé d'Hanna avait attaqué de front plus tôt, il avait été frappé par des canons antichars dissimulés au bord de la forêt. Plusieurs chars avaient vu leur blindage latéral percé avant même que leurs équipages ne puissent identifier la provenance des tirs.
Le côté droit était plus découvert, mais deux lits de rivières asséchés le découpaient en plaques de terrain irrégulières, rendant le déploiement de grandes formations difficile.
L'ensemble du dispositif était conçu pour l'attaque comme pour la défense. Nan Yun avait exploité le terrain au maximum.
Mais à présent, une brèche avait été déchirée dans cette ligne soigneusement construite.
Sous les assauts d'infanterie incessants d'Hanna, l'ouverture sur le flanc s'élargissait de plus en plus. Ce qui avait commencé comme une petite percée réalisée par une unité de taille compagnie se transformait rapidement en effondrement structurel de toute la défense de l'aile droite.
Pourtant, Su Bei le voyait clairement.
Effondrement n'était pas déroute.
Le flanc de Nan Yun avait été percé, mais sa position principale et l'artillerie sur la colline n'étaient pas encore sous le feu direct. Ses réserves étaient encore en mouvement.
Si ces réserves parvenaient à colmater la brèche à temps et à former une nouvelle ligne avec les défenseurs du flanc en repli, la force d'assaut d'Hanna risquait de se retrouver isolée pour avoir trop agressivement avancé.
À ce stade, aucune grande stratégie ne pouvait décider de l'issue du combat.
Su Bei avait déjà posé le cadre stratégique : commande par mission, suppression de feu, infiltration dispersée, percée de flanc. Chaque étape s'était déroulée comme il l'avait prévu.
Mais la stratégie ne pouvait qu'amener les troupes en position avantageuse.
Transformer cet avantage en victoire dépendait du commandement tactique de la fille militaire sur l'instant.
Maintenant, tout se jouait entre Hanna et Nan Yun — face à la même situation soudaine, qui réagirait le plus vite, jugerait le plus justement, et supporterait le mieux la pression ?
Par leur lien mental, Su Bei synchronisa la situation du champ de bataille avec Hanna.
« Les réserves de Nan Yun se dirigent vers vous. Contact estimé dans huit minutes. Son bataillon du génie a aussi été retiré du front et contourne vers votre flanc gauche. S'ils font jonction, vous serez prise en tenaille. »
Hanna ne répondit pas.
Mais Su Bei sentit son attention balayer rapidement le bac à sable.
Ses pensées lui parvinrent via leur lien mental sans devenir des mots — seulement une succession fulgurante de jugements : la position de la force de réserve, la route du bataillon du génie, combien de troupes elle pouvait encore bouger, les effets du terrain sur les deux camps.
Sa réflexion était d'une rapidité stupéfiante, d'un ordre de grandeur supérieur à l'efficacité de commandement qu'elle avait montrée avec l'infanterie.
Puis Su Bei sentit ses pensées marquer une pause d'un instant.
Elle n'était pas bloquée.
Elle avait trouvé quelque chose.
« Commandant, quelles munitions reste-t-il à la compagnie de mortiers sur la gauche ? »
Sa parole s'accéléra, mais sa voix demeura remarquablement stable.
« Une demi-dotation de base. Pas assez pour un barrage d'interdiction soutenu. »
« Inutile qu'il soit soutenu. Il nous faut seulement retarder les réserves de dix minutes. Laissez-moi faire le reste. »
À peine eut-elle fini de parler qu'Hanna se mit à bouger ses troupes.
Elle ne suivit pas la procédure standard en demandant validation avant d'agir. Même pendant qu'elle communiquait avec Su Bei, elle avait déjà commencé à redéployer ses compagnies d'infanterie.
Depuis la vue divine, Su Bei le vit distinctement.
Elle réorganisa les troupes au niveau de la brèche. La compagnie de pointe qui avait mené l'assaut reçut l'ordre de continuer à enfoncer le coin, ne laissant à Nan Yun aucune chance de resserrer sa ligne défensive.
Les compagnies qui suivaient furent, elles, réorientées vers la gauche pour intercepter le bataillon du génie qui approchait.
Mais ce qui surprit vraiment Su Bei, c'est la manière dont elle employa ses unités d'appui-feu.
Les mortiers furent divisés en trois petits groupes, deux tubes chacun, et déployés sur des hauteurs rocheuses distinctes.
Elle ne chercha pas à utiliser les mortiers pour frapper avec précision la colonne de réserve. Avec seulement un renseignement approximatif sur leur position, cette approche aurait eu un taux de réussite trop faible. Ce aurait été un gaspillage de munitions.
À la place, elle ordonna à chaque groupe de mortiers de tirer une salve par minute — non pas sur des cibles précises, mais de part et d'autre de la route d'avance des réserves.
Le but n'était pas de faire des pertes.
C'était un avertissement.
Le bruit du bombardement était en lui-même un signal.
Il disait au commandant de la réserve : cette route n'est pas sûre. Vous êtes surveillés. Si vous continuez d'avancer, vous risquez de marcher dans une embuscade.
C'était de la suppression psychologique.
Effectivement, les réserves ralentirent.
Leur commandant commença à hésiter. Des éclaireurs furent envoyés pour reconfirmer si la route était sûre. Des demandes de soutien renseignement supplémentaire furent remontées au commandement supérieur.
Le temps perdu à ces hésitations était les dix minutes dont Hanna avait besoin.
Observant les marqueurs rouges des réserves sur le bac à sable passer de la marche forcée à l'avance prudente, le coin de la bouche de Su Bei tressaillit légèrement.
Hanna avait joué ce coup magnifiquement.
Elle avait compensé la faiblesse de son Infanterie : cinquante-deux par l'intelligence tactique. Plutôt que d'opposer la force à la force, elle avait échangé le coût le plus mince possible contre la plus large fenêtre de temps.
Mais Nan Yun n'était pas une adversaire facile non plus.
Après que son flanc eut été déchiré, cette fille militaire de série R devint bien plus féroce que lorsqu'elle défendait le front.
Elle n'hésita pas comme Wu Shang. Elle ne paniqua pas parce que son flanc s'effondrait.
Sa réaction fut presque instinctive.
Si le flanc avait été percé, alors elle le scellerait de la manière la plus brutale possible.
Tout en déplaçant le bataillon du génie, elle donna aussi à l'artillerie sur la colline un ordre sans appel :
Tous les canons devaient abandonner leur mission d'appui-feu frontal, pivoter vers la brèche du flanc, et mener un tir de saturation sur toute la zone.
Même si cela signifiait bombarder ses propres positions.
Les obus commencèrent à s'abattre des deux côtés de la brèche.
Aucune distinction ne fut faite entre ami et ennemi.
Les troupes d'assaut d'Hanna et les défenseurs du flanc de Nan Yun furent engloutis par le même barrage.
C'était le genre de tactique explicitement interdite par les manuels tactiques standards. Tirer sur ses propres positions pouvait détruire le moral et causer des pertes amies.
Mais Nan Yun s'en moquait.
Le moral de l'infanterie de série R était pratiquement inébranlable. Ils ne perdaient pas le moral même pendant des charges suicidaires, donc quelques obus de leur propre camp ne les feraient pas fléchir.
Elle voulait transformer la brèche en une terre brûlée, puis utiliser ses réserves et son bataillon du génie pour clouer la force d'assaut d'Hanna dans ce no man's land et l'anéantir.
Hanna sentit la pression.
De l'autre côté du lien mental, sa respiration devint plus lourde, son rythme irrégulier.
Elle gérait la situation sur trois fronts à la fois.
Le bataillon blindé continuait sa feinte au front, mais ses pertes s'accumulaient. Le bataillon du génie sur la gauche contournait son flanc. Devant, dans la brèche, l'infanterie de Nan Yun était devenue encore plus frénétique après avoir enduré le bombardement et chargeait à nouveau dans le feu des obus.
Puis Hanna vit un signal qui fit se tendre tous les nerfs de son corps.
Le bataillon du génie de Nan Yun s'était arrêté près d'un dépôt de munitions de la position avancée.
Ils ne s'arrêtaient pas pour construire des ouvrages défensifs.
Ils chargeaient une sorte d'équipement spécial.
Quand les éclaireurs d'Hanna rapportèrent ce qu'ils avaient vu, son cœur se mit à battre la chamade.
Des lance-flammes.
Le bataillon du génie transportait un grand nombre de lance-flammes vers le flanc.
Mais ils ne se dirigeaient pas vers la brèche.
Ils se dirigeaient vers la forêt.
Les pupilles d'Hanna se contractèrent légèrement.
Elle avait appris l'emploi des lance-flammes en guerre de forêt dans les manuels tactiques. Normalement, ils servaient à nettoyer des positions d'embuscade — une mesure de soutien.
Mais ce que faisait Nan Yun maintenant sortait complètement de ces manuels.
Elle faisait installer les lance-flammes au bord de la forêt par le bataillon du génie et les orientait vers les arbres, non vers les troupes d'assaut d'Hanna.
Des flammes jaillirent des buses.
Des jets orangés, cerclés de fumée noire, s'élancèrent vers les arbres et les sous-bois au bord de la forêt.
En saison sèche à Ogaden, la forêt était sèche comme de l'amadou. Branches mortes et feuilles tombées formaient une épaisse couche au sol. Au contact des flammes, elles s'embrasèrent et se propagèrent vers les profondeurs de la forêt avec une vitesse terrifiante.
Un grand feu.
Nan Yun brûlait la forêt.
L'incendie se propagea bien plus vite que prévu.
Un vent d'est poussait les flammes plus avant dans les arbres. Un arbre après l'autre prenait feu. D'immenses flammes s'élevaient à travers la cime, et une fumée dense montait dans le ciel, formant une colonne noire au-dessus des terres désolées d'Ogaden.
Le feu dévorait tout.
Les branches sèches craquaient sous la chaleur avec des crépitements secs. Des étincelles étaient emportées dans toutes les directions par le vent, embrasant d'autres zones encore.
La forêt devint une mer de flammes.
Quand Su Bei vit la scène depuis la vue divine, il gela une seconde.
Il avait traversé maintes simulations tactiques et étudié pas mal d'histoire militaire, mais il dut admettre qu'avant sa transmigration, il n'avait jamais vu un commandant employer une tactique pareille.
Ce n'était pas de la guerre conventionnelle.
C'était transformer une catastrophe naturelle en arme.
Mais il ne marqua qu'une seconde de pause avant de comprendre le dessein de Nan Yun.
Le feu consumerait toute unité dans la forêt, y compris les équipes d'assaut d'Hanna et une partie des réserves de Nan Yun.
Mais ce n'était pas une simple tentative de destruction mutuelle.
C'était un coup dangereux calculé avec précision.
Les réserves de Nan Yun étaient près du bord de la forêt. Si la tournure tournait mal, elles pouvaient battre en retraite, maintenant leurs pertes gérables.
Mais si les troupes d'assaut d'Hanna voyaient leur retraite coupée par le feu, elles seraient complètement séparées du soutien de second échelon — piégées à l'intérieur du dispositif défensif et attendant d'être encerclées et anéanties.
Plus important encore, le feu créerait une barrière le long du flanc gauche de la position.
Une fois cette barrière formée, Hanna ne pourrait plus utiliser aucun terrain sur le flanc gauche pour manœuvrer. La route qui avait permis jusqu'ici le contournement et la pénétration serait scellée par un mur de flammes infranchissable.
Le flanc gauche de Nan Yun passerait de point faible potentiel à un rideau de feu infranchissable.
La voix d'Hanna parvint par le lien mental, brève et urgente.
« Commandant ! Elle brûle la forêt ! Deux de mes compagnies d'assaut sont encore dans la zone boisée ! »
Su Bei ne dit rien.
Son esprit tournait à plein régime, calculant pertes et réponses possibles aussi vite qu'il le pouvait.
Ces deux compagnies d'assaut avaient encore une certaine distance de la ligne de feu. Si elles battaient en retraite immédiatement, elles devraient pouvoir s'échapper avant que l'incendie ne les encercle.
Mais si elles se retiraient, la percée qu'elles avaient obtenue serait gâchée.
Nan Yun refermerait la brèche du flanc. Ses réserves et son bataillon du génie avanceraient avec l'élan. L'ouverture qu'elles avaient mis plus d'une heure à déchirer aurait été pour rien.
Et si elles ne se retiraient pas ?
Les doigts de Su Bei frappèrent lourdement la plateforme de commande.
Elles ne se retireraient pas.
Il parierait.
Il utiliserait le propre feu de Nan Yun pour brûler la propre ligne défensive de Nan Yun.
L'incendie ne couperait pas seulement la retraite d'Hanna. Il couperait aussi les lignes de communication entre les unités de Nan Yun.
Une fois le mur de feu formé, les forces des deux côtés seraient complètement coupées l'une de l'autre, incapables de se soutenir.
Et si les troupes d'assaut d'Hanna pouvaient continuer à s'enfoncer dans la profondeur opérationnelle avant que le feu ne les encercle, ce serait comme enfoncer une lame au cœur du dispositif de Nan Yun — une lame contre laquelle personne ne pourrait envoyer de renforts.
« Hanna. Ordonne aux deux compagnies dans la forêt de battre en retraite à vitesse maximale. »
« Pas vers nous. Qu'elles se retirent plus avant dans la position principale ennemie. »
Hanna figé un instant.
Se retirer plus avant dans la position principale ?
C'était là que l'ennemi était le plus concentré. N'était-ce pas les envoyer à la mort ?
Mais son instinct réagit plus vite que sa pensée.
Elle avait déjà relayé l'ordre aux deux compagnies d'assaut avant de demander :
« Et ensuite ? »
« Ensuite, une fois le mur de feu formé, continuez l'attaque. »