Sur le front de contact, le bataillon blindé lança enfin son assaut.
Trois colonnes de chars dévalèrent la pente douce, soulevant des nuages de poussière qui emplirent le ciel. Leurs moteurs rugissaient si fort que même les pierres disjointes du lit de rivière asséché tremblaient et rebondissaient.
Aile gauche, centre, aile droite.
Trois torrents d'acier progressaient de front. Leurs chenilles écrasaient le sol rocailleux, projetant des étincelles derrière elles. Depuis la position défensive de Nan Yun, on ne distinguait au-delà de la poussière que de denses silhouettes de chars — trop nombreuses pour être comptées.
Nan Yun attendait cet instant depuis longtemps.
Ses doigts volèrent sur la plateforme de commandement. Aux positions antichars, les servants ouvrirent les culasses d'un seul mouvement. Les chargeurs enfournaient des obus perforants dans les chambres. Les chefs de pièce plissaient les yeux, visant les formes d'acier qui avançaient à travers la poussière.
« Feu. »
La voix de Nan Yun était calme et tranchante.
Les canons antichars tonnèrent sur la lande d'Ogaden.
Les obus zébrèrent le ciel bas de traînées rouge foncé et s'abattirent sur la formation d'assaut du bataillon blindé. Plusieurs chars de tête furent touchés. Leurs coques tressaillirent avant de s'immobiliser, d'épaisses volutes de fumée noire s'en échappant.
Mais les chars derrière ne s'arrêtèrent pas.
Ils continuèrent d'avancer, tourelles pivotant tandis qu'ils ripostaient contre les positions de Nan Yun.
L'artillerie ouvrit le feu à son tour.
Derrière Nan Yun, les batteries d'obusiers commencèrent à saturer le bataillon blindé sous un déluge d'obus. Les projectiles éclataient au milieu des formations de chars, éparpillant éclats de roche et shrapnels dans toutes les directions.
Tout le versant avant devint une mer de feu.
Poussière, flammes et explosions se confondaient, comme si quelqu'un avait fait sauter une rangée entière d'explosifs à travers la lande.
L'infanterie de Nan Yun gisait dans ses trous de tir, serrant ses fusils et attendant que l'assaut blindé soit affaibli par l'artillerie avant de foncer pour achever le travail.
Wu Shang se tenait devant la plateforme de commandement, observant le versant englouti par le feu sur la table de sable. Le coin de sa bouche se releva légèrement.
Son feu antichar grignotait l'assaut blindé frontal morceau par morceau. Bien que les chars ennemis continuent d'avancer, ils avaient manifestement ralenti, et leur formation commençait à se disloquer.
D'après son jugement, le bataillon blindé perdrait sa capacité de poursuite de l'assaut dans dix minutes au plus, pris entre les canons antichars et l'artillerie.
Alors viendrait le moment pour l'infanterie de Nan Yun de contre-attaquer.
Toute son attention était fixée sur le front.
Rapport après rapport affluaient des éclaireurs, chacun confirmant son analyse.
« Forces blindées ennemies attaquant le front. »
« Pertes de chars ennemis dépassant le tiers. »
« Leur vitesse d'assaut a nettement décliné. »
Ces rapports rendirent Wu Shang encore plus certain que le jeune homme en face avait tout misé sur une percée blindée — et que le terrain d'Ogaden et la solide ligne défensive de Nan Yun grignotaient inexorablement ses jetons.
La seule chose que Wu Shang omettait de remarquer, c'est que ses éclaireurs n'avaient pas rapporté sur les flancs depuis un bon moment.
Les postes d'observation déployés sur les ailes s'éteignaient les uns après les autres.
Ils n'avaient pas été repérés.
Ils n'avaient pas été anéantis.
Leur vue s'était simplement trouvée obstruée par couche sur couche de poussière montante.
Cette poussière ne provenait pas de l'attaque blindée frontale.
Elle venait du flanc.
Les mitrailleuses et mortiers d'Hanna, déployés sur les hauteurs rocailleuses, suppressaient continuellement les défenses de flanc de Nan Yun.
Tandis que Wu Shang concentrait toute son attention sur l'assaut blindé frontal, et que les canons antichars et l'artillerie de Nan Yun étaient engagés dans une lutte désespérée contre les chars devant eux, une compagnie de pointe surgit de nulle part.
Elle jaillit des ombres d'un lit de rivière asséché.
Ce lit de rivière figurait clairement sur la carte, mais les éclaireurs de Nan Yun n'avaient pas couvert ce secteur.
Il était trop étroit.
Si étroit qu'il n'était presque qu'un trait sur la carte. Si étroit que tout manuel conventionnel d'académie militaire vous dirait qu'un tel terrain est inadapté au mouvement de grandes unités.
Mais Su Bei n'avait pas envoyé un régiment.
Il n'avait pas envoyé un bataillon.
Il n'avait envoyé qu'une compagnie.
Une compagnie d'infanterie légèrement équipée, armée de mitrailleuses et de mortiers, avait rampé le long de ce lit de rivière quasi invisible pendant près d'une heure. Elle s'était glissée dans une faille du réseau de reconnaissance de Nan Yun.
Puis elle avait surgi soudainement juste sous les défenses de flanc de Nan Yun.
Les obus de mortier tombèrent les premiers.
Les groupes de mortiers d'Hanna sur les hauteurs rocailleuses arrosèrent la ligne de flanc d'un feu dense. Les obus pleuvaient sur les positions de Nan Yun, projetant éclats de roche et poussière partout.
Les défenseurs de flanc ne pouvaient pas lever la tête. Plusieurs lignes de communication furent sectionnées, coupant brièvement leur contact avec Nan Yun.
Et dans cet intervalle bref, la compagnie de pointe attaqua.
Elle ne chargea pas de front.
Elle s'engouffra dans la jonction entre deux secteurs défensifs — un point où les zones de responsabilité de deux pelotons d'infanterie se rejoignaient, et où le feu défensif était le plus faible.
Les éclaireurs de Nan Yun ne donnèrent aucune alerte.
L'assaut blindé frontal était trop violent, attirant tous les regards vers l'avant.
La suppression de flanc était trop dense, clouant les éclaireurs au sol et empêchant toute observation efficace.
Et la compagnie de pointe était apparue trop soudainement. Elle ne provenait d'aucune position ennemie connue des éclaireurs. Elle avait surgi d'un minuscule lit de rivière asséché que tout le monde avait négligé.
Nan Yun elle-même avait également fixé toute son attention sur l'assaut frontal.
Elle redistribuait le feu antichar, dirigeait l'artillerie pour ajuster ses champs de tir, calculait quelle force offensive restait au bataillon blindé.
Ce ne fut que lorsque la ligne de flanc fut déchirée et que des cris de panique parvinrent des défenseurs de flanc sur le canal de communication qu'elle réalisa soudain qu'il y avait un problème.
Mais Su Bei fut plus rapide.
Il vit l'opportunité.
Sur la vue divine de la table de sable, une minuscule brèche apparut dans les marqueurs rouges de la ligne de flanc de Nan Yun.
La brèche était petite — peut-être quelques dizaines de mètres de large.
Assez petite pour que la plupart des commandants ne la remarquent même pas. Même s'ils la voyaient, ils se diraient simplement : attendons les renforts, puis élargissons la brèche.
Mais Su Bei ne raisonnait pas ainsi.
« Une unité a ouvert une brèche ! »
La voix de Su Bei parvint à Hanna par leur lien mental. Il parla vite, sans panique, mais avec l'excitation d'un chasseur voyant sa proie exposer une faiblesse.
« Vite ! Rassemblez les unités proches et déchirez-la immédiatement ! Transformez une petite brèche en rupture sur toute la ligne ! »
Hanna était vraiment une série D jusqu'au cœur.
En cet instant, Su Bei le ressentit distinctement.
Une puissante poussée vint de l'autre bout de leur lien mental. Ce n'était ni la peur ni la tension. C'était l'extrême haine de la stagnation ancrée au plus profond du noyau de chaque fille militaire de série D, soudain réveillée.
Les filles militaires spécialisées blindées sont nées pour percer.
Ce qu'elles haïssent le plus, c'est s'arrêter. La guerre de position. L'usure mutuelle avec l'ennemi.
Leur but est de continuer d'avancer — déchirer les lignes défensives, percer les positions, et détruire tout ce qui barre la route.
La réaction d'Hanna fut d'une efficacité stupéfiante.
Sans attendre d'ordres plus détaillés de Su Bei, elle transmit l'objectif à chaque compagnie d'infanterie du flanc encore joignable.
« Brèche de flanc ennemie identifiée. Toutes les unités proches, convergez sur la brèche immédiatement. Appuyez l'attaque avec les armes lourdes. Déchirez la ligne de flanc. »
Elle ne leur dit pas comment la déchirer.
Elle ne désigna pas quelle compagnie attaquerait à gauche et laquelle à droite.
Elle dit simplement à chaque commandant de compagnie : la brèche est là ; votre objectif est de l'élargir. La manière de le faire est votre décision.
C'était le commandement par mission.
Les compagnies d'infanterie dispersées sur le flanc se mirent en mouvement vers la brèche presque simultanément.
Pas d'attente d'approbation. Pas de demandes remontant par les échelons de commandement.
Chaque commandant de compagnie choisit la meilleure route selon son propre jugement, menant ses troupes et les mitrailleuses et mortiers attachés vers la brèche.
Des mitrailleuses lourdes furent installées sur les rochers de part et d'autre, balayant les défenseurs dans la brèche de feux croisés.
Les mortiers déversèrent des obus sur les zones de rassemblement des réserves ennemies derrière, les empêchant d'organiser une contre-attaque.
Des assauts d'infanterie rapides remplacèrent le blindé.
Ces fantassins n'étaient guère plus lents que les chars.
Légèrement équipés et agiles, ils se déplaçaient sur le terrain rocailleux fracassé comme s'il s'agissait de terrain plat, pressant vers l'intérieur depuis les deux côtés de la brèche.
Nan Yun n'eut même pas le temps d'organiser des forces de soutien.
Quand elle entendit les rapports catastrophiques du flanc, sa première réaction fut d'engager ses réserves pour colmater la brèche.
Sa réserve était un bataillon d'infanterie complet, en attente derrière la position principale.
Elle donna l'ordre, et le bataillon de réserve se mit en route vers le flanc.
Mais à mi-chemin, il fut stoppé par le feu des mitrailleuses qu'Hanna avait déployées sur les hauteurs rocailleuses.
Les positions de mitrailleuses avaient été choisies avec une ruse extraordinaire. Elles contrôlaient un ravin étroit — l'unique voie par laquelle les réserves pouvaient atteindre le flanc.
Des feux croisés verrouillèrent tout le ravin.
Le bataillon de réserve fut cloué à son entrée, incapable d'avancer d'un seul pas.
Ces quelques minutes de retard suffirent.
La petite brèche avait déjà été transformée en large faille.
Les défenseurs de flanc commencèrent à s'effondrer.
Ce n'était pas que l'infanterie de série R manquât de résolution fanatique. La brèche avait simplement été élargie trop vite et trop violemment, ne leur laissant aucune marge pour organiser la résistance.
Par leur lien mental, Su Bei perçut le souffle accéléré d'Hanna.
Ce n'était pas de l'épuisement.
C'était de l'exaltation.
La haine de la stagnation propre aux séries D en elle avait été complètement embrasée.
Elle dirigeait les compagnies de flanc toujours plus profond dans l'arrière-garde ennemie, élargissant la faille à chaque avancée et fonçant du flanc droit vers la position centrale de Nan Yun.
Sur la table de sable de Wu Shang, la ligne de flanc rouge s'effondrait à vitesse visible.
Cette brèche grandit d'un point minuscule en une vaste zone de marqueurs rouges en décomposition, comme une digue sapée par en-dessous par les eaux de crue jusqu'à ce que le flanc entier commence à s'effondrer vers l'intérieur.
L'expression de Wu Shang changea.
Il se tourna brutalement vers le flanc.
Mais il était déjà trop tard.
Su Bei se tenait devant la plateforme de commandement, observant la rouge déchirure qui s'élargissait vivement sur la table de sable.
D'une voix fiévreuse, il énonça sa doctrine de la guerre.
« Attaquer. Attaquer. Attaquer. »