Sur le bac à sable de Wu Shang, les marqueurs rouges représentant le bataillon blindé progressaient lentement le long d'un lit de rivière asséché.
Il les observa pendant trois minutes entières, son sourcil se fronçant progressivement.
Trop lent.
Le bataillon blindé avançait bien plus lentement qu'il ne l'avait prévu. À la vitesse de marche normale des forces blindées de série D, ils auraient dû entrer dans la portée de ses tirs antichars depuis un moment déjà.
Mais ces marqueurs rouges stationnaient encore au bord du lit de rivière, avançant et s'arrêtant par à-coups. Ils avaient même contourné une zone découvert par un détour.
« Que font-ils ? » marmonna Wu Shang.
Il soupçonna qu'ils pourraient être en reconnaissance, mais employer un bataillon blindé à cette fin était un gaspillage excessif.
Ou peut-être que ce jeune commandant novice hésitait, refusant de s'engager témérairement.
À cet instant même, l'infanterie d'Hanna accomplissait quelque chose que personne sur l'ensemble du champ de bataille de l'Ogaden n'avait remarqué.
Elle disparaissait.
Pas littéralement. Sous la direction de Su Bei, elle se décomposait en éléments de taille compagnie et peloton, glissant silencieusement vers le flanc ennemi à travers les lits de rivière asséchés et les replis du terrain rocheux que Wu Shang avait négligés.
Légèrement équipée. Rapide. Sans armement lourd. Sans émissions radio.
Chaque détachement ne portait qu'une carte dessinée à la main et un objectif de mission clairement défini.
Pendant ce temps, sur le front, le « bataillon blindé qui avance lentement » donnait une représentation des plus convaincantes.
Suivant les instructions de Su Bei, Hanna déploya le bataillon blindé depuis une colonne de marche en une formation d'attaque à trois branches.
Aile gauche, centre, aile droite.
Trois groupes de chars avançaient de front, donnant toute l'apparence de se préparer à un assaut frontal à grande échelle.
Le peloton du génie allait et venait derrière eux, utilisant mulets et chevaux pour traîner des branches d'arbres sur le sol rocailleux et soulever des nuages de poussière.
Du point de vue des éclaireurs de Wu Shang, la poussière masquait d'innombrables silhouettes de chars indistinctes. Impossible de dire combien de véhicules s'y trouvaient réellement.
« Ils préparent un assaut frontal », dit Nan Yun via leur lien mental, d'un ton certain. « Le bataillon blindé s'est déployé en formation d'attaque à trois branches. Ils devraient entrer dans la portée de nos tirs antichars dans quinze minutes. Je recommande de prérégler l'artillerie sur la pente douce devant eux. »
Wu Shang tapota légèrement du doigt le bord du bac à sable.
Un assaut frontal. Un déploiement à trois branches.
C'était bien la formation qu'on utilise pour une bataille frontale décisive.
Il acquiesça.
« Approuvé. Préréglez l'artillerie sur la pente avant. Mettez toutes les positions antichars en alerte maximale. Dès qu'ils entrent en portée, frappez d'abord la poussée centrale. »
Son attention était entièrement fixée sur le bataillon blindé devant lui.
De l'autre côté du bac à sable, Su Bei donnait une leçon à Hanna.
Pas le genre de leçon qu'on donne dans une académie militaire, avec tout le monde assis raide au garde-à-vous.
C'était un homme d'un autre monde qui versait des idées tactiques dans une fille militaire qui n'avait connu que la doctrine standard, une phrase à la fois.
« Hanna, je te l'ai déjà dit. En toute situation, la tromperie est nécessaire. Tu dois tromper tout le monde — l'ennemi, et même les tiens. »
Su Bei leva les yeux du bac à sable. À travers le brouillard de guerre, son regard se posa sur Hanna.
Grâce à leur lien mental, il pouvait sentir qu'elle écoutait avec une concentration totale. Sa respiration était douce, ses battements cardiaques réguliers, comme un lac avant la tempête.
« Une force blindée ne peut pas se contenter de servir de leurre. Elle doit paraître écrasante. Soulevez la poussière. Déployez-vous en trois branches. Faites croire à l'ennemi que vous allez lui foncer dessus de front. »
Hanna répondit promptement.
« Mais maître, si nous devons diriger les forces blindées de première ligne avec autant de détail et de profondeur, les communications radio à elles seules créeront trop de retard. »
Elle avait raison.
Dans le système tactique standard de ce monde, les filles militaires donnaient des ordres aux commandants de chaque niveau par radio. Ces commandants relayaient ensuite les ordres à leurs unités. Chaque niveau ajoutait du retard, et chaque niveau introduisait une perte d'information.
Si Su Bei voulait ajuster chaque peloton du bataillon blindé en temps réel — quand tourner, quand accélérer, quand tirer — alors au moment où les ordres arriveraient, la situation sur le champ de bataille aurait déjà changé.
C'était pour cela que la doctrine dominante tendait à concentrer la prise de décision entre les mains d'une seule fille militaire. Seule une fille militaire possédait assez de puissance de traitement pour gérer toutes les informations à la fois.
Su Bei attendait exactement cette objection.
« C'est la deuxième chose que je veux t'apprendre. »
Il traça un cercle sur la console de commandement d'un doigt.
« Le commandement par mission. »
Hanna marqua une pause d'une seconde.
Elle n'avait jamais entendu ce terme. Il n'apparaissait dans aucun manuel.
« Ne dites pas à vos officiers ce que vous allez faire ensuite », dit Su Bei, ralentissant son débit et articulant chaque mot. « Dites-leur quel objectif ils doivent atteindre. Déléguez tout le reste aux niveaux inférieurs. Donnez-leur l'initiative et l'indépendance. »
« Cela enlève une grande part de pression au niveau décisionnel suprême. »
Instinctivement, Hanna argumenta contre dans son esprit.
Le processus tactique standard qu'elle avait appris était descendant : le commandant élabore un plan, les ordres descendent niveau par niveau, et les comptes rendus remontent niveau par niveau.
C'était la façon orthodoxe de combattre.
Déléguer la prise de décision aux échelons inférieurs ?
Et s'ils portaient un mauvais jugement ? Et si un commandant de compagnie agissait de sa propre initiative et perturbait le déploiement global ?
Elle entrouvrit la bouche pour objecter, puis la referma.
Car elle se souvint soudain de la bataille dans le Sahara.
Su Bei lui avait dit d'établir le poste de commandement avec le peloton de pointe et de mener la percée elle-même. Dans cette bataille, elle n'avait pas eu le temps ni l'espace pour donner des ordres détaillés à chaque équipage de véhicule.
Lorsqu'elles tombèrent sur des sentinelles ennemies, elle décida sur le champ de les contourner ou de les engager.
Lorsqu'elles rencontrèrent des obstacles de terrain, elle adapta l'itinéraire sur le champ.
Chaque décision avait été prise par elle au front. Elle n'avait pas attendu l'approbation de Su Bei, ni que les éclaireurs remontent l'information à travers plusieurs niveaux.
N'était-ce pas là de la prise de décision déléguée à la personne tout au front ?
Et elle avait gagné cette bataille — proprement et décisivement.
« Il n'y a rien à craindre », continua la voix de Su Bei, portée par la certitude de l'expérience.
« Le commandement par mission a été éprouvé au combat réel. Il a été éprouvé en guerre mondiale. »
Il observait les détachements d'infanterie d'Hanna s'infiltrer vers le flanc ennemi sur le bac à sable et se mit à expliquer le concept en détail.
« Le cœur du commandement par mission repose sur trois points. »
« Premier : définir clairement l'objectif de mission. Dites à vos commandants de bataillon et de compagnie quel effet vous avez besoin qu'ils obtiennent, pas chaque pas qu'ils doivent faire. »
« Par exemple, je ne vous dis pas quel itinéraire la première compagnie d'infanterie doit prendre, ni combien de pas faire avant de m'arrêter. Je dois seulement dire : "Première compagnie, passez derrière la position d'artillerie ennemie et coupez leur voie de retraite." »
« Comment ils y parviennent est leur affaire. »
« Deuxième : déléguer l'autorité de décision. Le champ de bataille change à la seconde. Les gens au front voient la situation plus précisément que ceux à l'arrière. »
« Vous devez faire confiance à vos officiers subalternes pour qu'ils portent les bons jugements. Ne les obligez pas à remonter chaque détail. »
« Laissez-les décider quand ouvrir le feu, dans quelle direction attaquer, et comment réagir quand l'imprévu survient. »
« Troisième : la confiance mutuelle. »
« Vous leur faites confiance pour accomplir la mission que vous leur donnez. Ils vous font confiance pour leur apporter le soutien dont ils ont besoin. »
« Ils n'ont pas à rendre compte après chaque pas. Ils n'ont pas à attendre une approbation avant chaque décision. »
« Vous avez seulement à leur dire quelle est la mission, puis les laisser la faire. »
Hanna ne répondit pas sur l'instant.
Su Bei pouvait sentir son esprit s'emballer, forçant tout ce qu'il venait de dire à entrer en collision avec toute sa formation et son expérience.
C'était un processus douloureux.
Comme demander à quelqu'un qui a pratiqué l'écriture régulière depuis l'enfance de passer soudain à l'écriture cursive. Ce qu'elle devait abandonner n'était pas simplement une technique, mais un instinct bien plus profond.
« Et si un officier de première ligne s'écarte de votre trajectoire d'attaque planifiée pour poursuivre des troupes ennemies en déroute ? » demanda soudain Hanna.
C'était une hypothèse très précise.
« C'est une bonne chose. Cela veut dire qu'il cherche une opportunité. »
« Si sa poursuite ouvre une brèche, non seulement vous ne devriez pas l'arrêter, mais vous devriez changer son objectif en : "Sécurisez la brèche ; forces de suite, avancez." Puis engagez les réserves derrière lui. »
Un autre silence suivit, plus court que le précédent.
« Je comprends maintenant », dit Hanna. « Vous leur apprenez à combattre de front. J'utilise cela pour gagner les matchs. »
Su Bei sourit, les coins des yeux se plissant légèrement.
Cette fille militaire venait de résumer le concept encore mieux que lui. Il avait utilisé tant de mots, pourtant elle l'avait saisi en une seule phrase.
« Exactement », dit-il. « C'est le commandement par mission. Simple, direct, et efficace. »