Une fois le tirage terminé, le tableau apparut sur l'énorme écran holographique au centre de l'arène.
Demi-finales, puis finale.
Simple et direct. Pas de repêchage, pas de tableau des perdants. Un seul match décidait de tout.
Su Bei étudia les affrontements sur l'écran. Son nom figurait sur la deuxième ligne. Dans la colonne adversaire était inscrit :
Wu Jianzhong — Entraîneur de l'équipe GW · Wu Shang
Su Bei n'avait aucune idée de ce qu'était l'équipe GW. Il n'était dans ce monde que depuis quelques jours. Il n'avait même pas encore compris combien de régions composaient le circuit professionnel, encore moins mémorisé le nom de chaque équipe.
Pourtant, le titre d'entraîneur d'équipe avait du poids.
Un entraîneur d'équipe professionnelle était, au minimum, pas le genre de personne qui ne sait que parler théorie sur le papier.
« Tu connais l'équipe GW ? » demanda Su Bei à Hanna en baissant la voix, se tournant vers elle.
Hanna secoua la tête.
« Jamais entendu parler. »
Après une brève pause, elle ajouta : « Je regarde surtout les matchs impliquant des concurrentes de série D. Je ne suis pas les autres régions de très près. »
« D'accord. On verra bien quand on se battra. » Su Bei roula des épaules et se dirigea vers la zone de préparation.
L'entraîneur que le patron Wu avait choisi attendait déjà de l'autre côté.
C'était un homme dans la trentaine, vêtu d'une veste tactique sombre. Ses cheveux étaient coupés extrêmement courts, révélant une teinte bleutée sur son crâne. Il se tenait dans la zone de préparation, les bras croisés, l'expression entre calme et distante.
Quand il vit Su Bei s'approcher, il ne réagit guère. Il se contenta d'un léger hochement de tête en guise de salut.
Su Bei lui rendit son hochement, puis porta son regard au-delà de lui, sur la fille militaire qui se tenait derrière lui.
La première chose qui attira son attention fut son uniforme.
Brun jaunâtre.
Contrairement au camouflage désertique de Surt, celui-ci tirait davantage sur le beige terreux. Son col était boutonné jusqu'en haut, sa ceinture serrée, ses bottes cirées à la perfection.
Mais ce qui fit s'attarder le regard de Su Bei une fraction de seconde de plus fut la courbe de sa poitrine. Le devant de l'uniforme était tendu à l'extrême, les boutons visiblement sous forte tension.
Ses yeux y restèrent moins d'une seconde avant de se détourner.
Son expression ne changea pas. Son regard restait aussi stable que s'il étudiait une carte tactique.
Série R.
Il porta ce jugement en silence.
Cet uniforme brun jaunâtre était le code couleur standard de la série R. Hanna l'avait mentionné auparavant. Les tenues de dotation de la série R utilisaient toujours cette palette, tout comme les uniformes de la série D étaient uniformément noirs et gris. Chaque modèle avait ses propres repères visuels fixes.
Et si elle était de série R, alors c'était une spécialiste extrême de l'infanterie.
Les informations que Su Bei avait passées en revue ces derniers jours remontèrent automatiquement à son esprit.
La série R possédait les attributs d'infanterie les plus élevés de tous les modèles. Même les filles militaires de bas niveau débutaient avec une cote d'infanterie supérieure à soixante, tandis que les un peu meilleures pouvaient atteindre quatre-vingts ou quatre-vingt-dix.
Les forces d'infanterie qu'elles commandaient possédaient une puissance de combat tremendeuse et un moral fanatique. Même les charges suicidaires ne réduisaient pas leur moral.
Essayer de surpasser une fille militaire de série R à l'infanterie sur un champ de bataille frontal, c'était comme essayer de nager mieux qu'un poisson.
Mais leurs faiblesses étaient tout aussi évidentes.
Leurs cinq autres attributs étaient généralement bas, oscillant habituellement entre dix et vingt. Blindage, artillerie, puissance aérienne étaient tous des points faibles.
Cela signifiait que les tactiques de la série R étaient extrêmement unidimensionnelles. Elles ne joueraient pas la coordination interarmes, n'emploieraient pas de variations tactiques complexes.
Un seul mot pour tout résumer.
Charge.
Elles entasseraient des vies d'infanterie jusqu'à forcer un passage.
Pour affronter un tel adversaire, la clé était de l'empêcher de faire valoir son avantage d'infanterie.
Su Bei passait en revue ses options tactiques lorsque l'entraîneur en face de lui prit soudain la parole.
« Gamin, t'es nouveau ? »
Son ton n'était pas particulièrement méprisant, mais il portait l'air scrutateur d'un ancien évaluant un junior.
« À peu près », répondit brièvement Su Bei.
« Alors ta chance n'est pas terrible. Tomber sur moi au premier tour. » L'entraîneur sourit. Aucune méchanceté là-dedans, mais une certitude calme. « Ma fille militaire a une cote d'infanterie de quatre-vingt-huit. Sur une carte petite à moyenne comme celle-ci, l'impact de l'infanterie pure n'est pas quelque chose qu'une simple tactique non conventionnelle peut arrêter. »
Su Bei le regarda mais ne répondit pas.
Il se tourna plutôt vers Hanna, qui se tenait à ses côtés.
Hanna le regardait aussi. Avant que leur lien mental ne s'active pleinement, les deux échangèrent un bref regard.
Le coin de la bouche de Su Bei se décalait légèrement.
Hanna connaissait déjà cette expression.
Il réfléchissait.
Et il ne réfléchissait à rien de conventionnel.
« Les deux camps, prenez position. »
Le système lança son message depuis le centre de l'arène.
Su Bei et Hanna pénétrèrent dans leur zone de commandement. Un anneau de lumière bleu pâle s'alluma sous leurs pieds sur le sol antistatique gris foncé, tandis que le bac à sable holographique se déployait lentement devant eux.
La fille militaire de série R de l'autre côté entra dans sa propre zone également.
De près, Su Bei remarqua que son expression était froide. Pas le froid calme de Hanna, mais un froid agressif.
Elle regarda Hanna comme on regarde un morceau de viande en attente d'abattage. Ses lèvres se retroussèrent faiblement, comme si elle ne pensait pas grand-chose de cette fille militaire de série D en grand manteau gris qui lui arrivait à mi-tête de moins.
Hanna ne lui rendit pas son regard.
Elle se contenta de rester là, silencieuse, attendant d'être numérisée.
« Début de la numérisation. »
Le système parla à nouveau.
Les deux filles militaires se dissolurent en lumière en même temps. La vision de Su Bei bascula en un instant, et il se retrouva à nouveau sur la plateforme de commandement, en vue divine.
Devant lui s'étendait le champ de bataille miniature familier.
Des caractères commencèrent à défiler sur le terminal de données au centre du bac à sable. Quelques secondes plus tard, ils se figèrent.
Carte de bataille : Ogaden
Les sourcils de Su Bei bougèrent légèrement.
Ogaden.
Il reconnut le nom dans la géographie qu'il connaissait avant sa transmigration. Une plaine semi-aride dans la Corne de l'Afrique, marquée par des prairies plates, des broussailles clairsemées et d'occasionnels lits de rivières asséchés sillonnant la terre.
Ce n'était pas un désert. Pas de vastes dunes ondulantes comme au Sahara.
Mais les lignes de vue étaient tout aussi dégagées.
Il scruta rapidement le terrain.
Plat.
Extrêmement plat.
Hormis plusieurs collines rocheuses sur les bords de la carte, presque toute la région centrale était une plaine ininterrompue. Il n'y avait à peine de hauteur à défendre.
Qu'est-ce que cela signifiait ?
Cela signifiait qu'il y avait peu de couverture de terrain pour manœuvrer ou flanquer.
Cela signifiait aussi que le camp défensif aurait du mal à trouver des barrières naturelles.
Objectif de bataille : Détruire le camp adverse
Forces : Une division d'infanterie standard
(10 000 hommes ; 2 régiments d'infanterie rattachés, 1 régiment d'artillerie, 1 bataillon blindé, 1 bataillon de reconnaissance, 1 compagnie du génie, 1 compagnie de transmissions, plus les unités logistiques et de soutien)
Su Bei lut la composition des forces deux fois.
Un seul bataillon blindé.
Pas un régiment blindé. Un bataillon blindé.
Une seule division d'infanterie avec un bataillon blindé rattaché était clairement une formation standard construite autour de l'infanterie comme force principale, le blindé en rôle de soutien.
Et il n'y aurait aucun rôle pour la puissance aérienne ou les forces navales sur cette carte.
Guerre terrestre pure.
Combat au sol pur.
Sur le vaste terrain ouvert d'Ogaden, l'avantage d'un modèle spécialisé en l'infanterie serait amplifié au maximum.
Cela signifiait que l'infanterie ennemie déferlerait vers eux comme une marée.
Les doigts de Su Bei tapotèrent légèrement sur la plateforme de commandement tandis que plusieurs plans se jouaient rapidement dans sa tête.
Une percée blindée ?
Il n'y avait qu'un seul bataillon de chars. Pas assez de profondeur pour une vraie frappe en profondeur.
Une guerre de position d'usure ?
Son adversaire était de série R. Le moral de son infanterie était fanatique. Une lutte d'usure serait jouer directement dans ses mains.
Un duel d'artillerie ?
Ses attributs d'artillerie étaient probablement à peu près égaux à ceux de l'adversaire. Pas d'avantage clair de ce côté.
Comment combattre alors ?
Ses doigts s'arrêtèrent.
Alors la voix de Hanna vint par leur connexion mentale.
Stable. Sans hâte.
« Commandant, comment on se bat ? »
Su Bei leva la tête et contempla l'étendue plate de la plaine d'Ogaden sur le bac à sable.
Le coin de sa bouche se souleva lentement.