La berline noire franchit les grilles en fer forgé du club, traversa une pelouse tondue aussi net qu'un tapis, et s'immobilisa enfin devant un bâtiment moderne.
La façade entière était revêtue de marbre gris foncé. Plusieurs piliers carrés encadraient l'entrée, chacun incrusté de minces bandes lumineuses qui diffusaient une lueur blanche froide même en plein jour.
Des portiers en uniformes impeccables se tenaient de part et d'autre de la porte tournante. Dès que la voiture s'arrêta, ils s'avancèrent et en ouvrirent les portières.
Su Bei descendit, leva les yeux vers le bâtiment, puis les baissa sur le hoodie qu'il avait lavé d'innombrables fois.
Il se tourna vers Hanna.
Elle portait toujours son grand manteau militaire gris, sa casquette bien ajustée sur la tête. Tous deux se tenaient devant les portes tournantes, formant un contraste muet avec le luxe des lieux.
L'homme en costume ne les suivit pas à l'intérieur. Il se contenta de garer la voiture au parking.
Su Bei et Hanna emboîtèrent le pas à Shen Wenbo dans le hall. Le sol en marbre sous leurs pieds brillait assez pour refléter leurs silhouettes. Le lustre en cristal au plafond était allumé même en plein jour, sa lumière se répandant sur chaque surface polie et se diffusant en une douce chaleur dorée.
Ils traversèrent le hall et poussèrent une lourde porte insonorisée.
L'espace derrière s'ouvrit soudain.
C'était une arène privée.
Pas particulièrement grande, mais d'un raffinement exceptionnel. Au centre, une piste de compétition creusée était revêtue d'un sol antistatique gris foncé. Des rangées de fauteuils en cuir l'entouraient, chacun doté de son propre terminal d'affichage holographique.
Plusieurs cartes tactiques encadrées ornaient les murs. Su Bei leur jeta un coup d'œil rapide. Toutes étaient des reproductions de batailles classiques, et les cadres coûtaient probablement plusieurs fois le prix des cartes elles-mêmes.
Il y avait déjà quelques personnes dans l'arène.
Le premier à s'approcher fut un homme dans la trentaine, vêtu d'un pull en cachemire rouge foncé et tenant un verre de vin rempli à moitié d'un liquide ambré.
Il arborait le sourire décontracté propre aux gens de son milieu — un sourire sans chaleur sincère ni méchanceté réelle, rien de plus qu'un réflexe poli à force de mondanités.
« Hey, Second Shen. »
Il s'avança et tapa l'épaule de Shen Wenbo avec une familiarité rodée. Puis son regard glissa sur Shen Wenbo pour se poser sur Su Bei et Hanna.
Ses yeux s'attardèrent une seconde sur le hoodie de Su Bei, puis une demi-seconde sur le grand manteau militaire de Hanna et l'insigne de crâne sur sa casquette.
Le coin de sa bouche se releva.
« Où as-tu déterré ces inconnus, cette fois-ci ? »
Son ton était plaisantin, mais le jugement caché dans la blague n'avait rien de particulièrement courtois.
« Et Li-sir ? L'an dernier, tu avais au moins fait venir un entraîneur d'un vrai club pour faire bonne figure. Pourquoi ça empire chaque année ? »
Shen Wenbo ne rendit pas le geste. Il se contenta de se décaler d'un demi-pas sur le côté, créant un peu de distance entre lui et Su Bei.
« Dis à ce perdant à cinq défaites de suite de dégager. Je ne cause qu'avec les forts. »
Son ton était encore plus décontracté que celui de l'autre, mais dix fois plus létal.
L'expression de l'homme surnommé Vieux Li changea, bien qu'il récupéra vite son sourire de circonstance.
« Vieux Li, en quoi es-tu bon, au juste ? » enchaîna Shen Wenbo, tournant le couteau dans la plaie. Il inclina même la tête ensuite, l'air si sincère qu'on aurait cru qu'il demandait vraiment conseil.
Boss Li posa son verre sur un comptoir proche et croisa les bras.
« C'est un match privé. Chaque année, c'est les mêmes quatre, et c'est pas toi qui joues personnellement. On ne fait que choisir des commandants pour un match d'exhibition. De quoi tu te la pétes ? »
En disant « choisir des commandants », son regard balaya de nouveau Su Bei.
Le sens était évident.
L'œil de Shen Wenbo pour les talents ne semblait pas terrible cette année.
Shen Wenbo rit, tira une chaise, s'assit et croisa une jambe sur l'autre.
« Un bon œil, ça fait partie de la force. Tu perds quatre matchs par an. Ça veut dire que t'es nul. »
Il le dit avec un calme total, comme s'il énonçait une loi naturelle indéniable.
Cette fois, Boss Li ne put vraiment plus tenir son masque.
Il'ouvrit la bouche, visiblement prêt à répliquer, mais comme il avait vraiment perdu quatre fois cette année, il ne trouva aucun angle d'attaque.
Alors il se retourna et fit signe vers le salon derrière lui.
« Arrête tes conneries. Celui que j'ai amené cette fois, c'est le champion du précédent Tournoi d'Entraînement Régional de Chine Centrale. »
À peine eut-il fini de parler que quelqu'un émergea du salon derrière lui.
Un jeune homme d'une vingtaine-cinq ou six ans, vêtu d'un uniforme de commandant bleu foncé. Pas un pli sur le tissu impeccablement repassé. Un insigne doré épée-et-bouclier brillait à son col.
Sa démarche était ferme et solide. Son visage portait l'assurance particulière d'un jeune homme nourri par la victoire.
Il s'arrêta près de Boss Li et adressa un léger hochement de tête à Shen Wenbo en guise de salut.
Quand son regard se porta sur Su Bei, il s'y arrêta une seconde avant de passer outre.
Pas de mépris dans ce regard, ni de curiosité.
Seule l'indifférence de quelqu'un qui l'avait jugé et décidé qu'il ne valait pas une attention particulière.
Su Bei se tenait derrière Shen Wenbo, les deux mains dans les poches de son hoodie. Il ne fit pas un pas pour saluer l'homme, et le titre de champion ne provoqua aucune réaction chez lui.
Il ne fit que jeter un coup d'œil à Hanna du coin de l'œil.
Hanna se tenait tranquillement à côté de lui, observant elle aussi le jeune champion. Son expression était aussi calme que toujours, mais elle ne le regardait pas lui.
Elle regardait la fille militaire qui se tenait derrière lui.
La fille militaire du champion portait un uniforme de série S. Sa posture était composée, ses traits dignes et corrects.
« Champion du Tournoi d'Entraînement Régional de Chine Centrale », répéta Shen Wenbo, puis hocha la tête. « Pas mal. Mais Vieux Li, les titres des gens que tu amènes chaque année sonnent toujours impressionnants. Puis ils s'effondrent dès que le match commence. »
« Ça veut pas dire que le problème vient des joueurs ? C'est toi le problème ? »
Boss Li prit une grande respiration, prêt à argumenter, quand les deux autres magnats, silencieux jusqu'alors, prirent enfin la parole.
L'un d'eux, un homme d'âge mûr à lunettes à monture dorée, agita la main.
« Bon, bon. Vous deux, vous vous chicanez chaque année dès que vous vous croisez. Vous pouvez pas changer de disque ? »
L'autre, un boss bedonnant aux cheveux gominés, renchérit.
« Exact. Tirez au sort d'abord. Vous pourrez continuer à vous engueuler après les matchs. »
Shen Wenbo tendit les mains vers Boss Li en guise d'invitation.
Boss Li grogna, se tourna vers la table de tirage au centre de l'arène.
Pendant que les autres allaient tirer au sort, Su Bei se pencha vers Shen Wenbo et demanda à voix basse : « C'est qui, ces gens ? »
Shen Wenbo s'affala dans sa chaise et désigna leurs dos d'un coup de menton.
« Vieux Li, c'est l'immobilier. Celui aux lunettes, c'est Vieux Zhou — chaîne d'approvisionnement militaro-industrielle. Le gros, c'est Vieux Wu. Il possède une chaîne d'hôtels. »
« Nous quatre, on a rien de mieux à faire, alors on se retrouve chaque année pour quelques matchs amicaux. Les enjeux sont pas hauts. C'est surtout une question de face. »
Il marqua une pause, un sourire significatif au coin des lèvres.
« Vieux Li perd depuis deux ans d'affilée. Donc cette année, il a grave envie de renverser la vapeur. C'est pour ça qu'il s'est payé un champion. »
Su Bei hocha la tête et n'insista pas.
Hanna resta à ses côtés en silence, mais Su Bei sentait ses yeux scruter toute l'arène.
Elle ne regardait ni le décor ni les magnats.
Elle étudiait le modèle du système de simulation tactique holographique au centre de l'arène.
Ses lèvres bougeaient à peine, comme si elle le comparait en silence au vieil équipement de l'arène souterraine.