La voiture que Shen Wenbo avait envoyée était garée à l'entrée de la rue où se trouvait leur location.
Quand Su Bei empuyla la porte de l'immeuble, le vent glacial lui s'engouffra droit dans le cou. Il rentra la tête et remonta la fermeture éclair de son sweat à capuche jusqu'au menton.
Hanna le suivait. Par-dessus son grand manteau militaire, elle portait la veste matelassée sombre que Su Bei avait dénichée la veille sur un marché d'occasion. Elle n'allait pas très bien, les manches devaient être retroussées d'un tour, mais c'était déjà plus chaud que le manteau seul.
À la vue de la berline noire stationnée au bord de la route, ses pas se figèrent.
C'était une voiture de luxe, sa carrosserie polie jusqu'à briller. Ses jantes renvoyaient le faible soleil d'hiver.
L'homme en costume qui leur avait tendu une carte de visite la dernière fois était au volant. Il portait des lunettes de soleil, et son expression était tout aussi impénétrable qu'avant.
Su Bei s'approcha de la portière, l'ouvrit, puis se retourna vers Hanna, qui restait plantée là.
« Monte. Ce n'est pas comme si c'était ta première rencontre avec le Boss Shen. Qu'est-ce qui te met dans cet état ? »
Hanna revint à elle, s'avança vivement et s'installa sur la banquette arrière à côté de lui.
Sa posture restait aussi correcte que jamais. Le dos raide, les deux mains à plat sur les genoux, on aurait dit qu'elle assistait à une parade militaire plutôt qu'elle ne prenait place dans une voiture.
Su Bei, lui, était complètement détendu. Il s'enfonça dans le siège, croisa une jambe sur l'autre et détailla l'intérieur du véhicule.
La voiture quitta le vieux quartier en douceur, emprunta plusieurs grandes artères et prit la direction du centre-ville.
Les bas immeubles vétustes de part et d'autre de la rue laissèrent peu à peu place à d'imposants bâtiments de bureaux et complexes commerciaux.
Il y avait aussi plus de piétons, tous bien sapés, chargés de sacs en tout genre, qui marchaient d'un pas vif.
Su Bei colla son visage à la vitre.
C'était la première fois, depuis son arrivée dans ce monde, qu'il prenait vraiment le temps d'observer la ville autour de lui.
Jusqu'ici, ses déplacements s'étaient limités à l'arène souterraine, au restaurant de brochettes et à la location. Allers-retours entre ces trois endroits. Il n'avait même pas repéré quels commerces se trouvaient aux alentours.
« Fais pas gamin. »
Il se le murmura à lui-même, mais son visage resta collé à la vitre.
Au passage d'un carrefour, une immense lueur clignotante attira le coin de l'œil de Su Bei par la vitre de droite.
Il tourna la tête et aperçut un gigantesque écran publicitaire holographique incrusté dans la façade d'un gratte-ciel.
L'écran couvrait toute la face du bâtiment. Même en plein jour, il éblouissait. Un reportage y tournait en boucle.
L'homme en costume à l'avant tendit le bras et baissa le volume de l'autoradio, mais Su Bei avait déjà vu les images qui défilaient sur l'écran.
[Hier encore, Claude Norbang, Maître tactique d'Amérique du Nord, a officiellement pris sa retraite…]
Un homme âgé aux cheveux grisonnants apparut à l'image, vêtu d'un uniforme militaire de cérémonie impeccable. Sa poitrine était couverte de médailles.
Il se tenait à une tribune, s'adressant à une rangée de micros.
Derrière lui pendait un immense drapeau de la Fédération — un fond bleu orné de douze étoiles dorées disposées en cercle en son centre.
Les images enchaînèrent sur un montage.
Un jeune Claude dirigeant des troupes au-dessus d'un bac à sable de grands gestes.
Un Claude d'âge mûr combattant aux côtés de filles militaires dans l'arène professionnelle.
Un Claude âgé sur un podium, recevant une standing ovation de toute la salle.
Puis vinrent les couvertures de ses ouvrages tactiques, des trophées de championnats par dizaines, et rangées sur rangées de commandants d'exception qu'il avait formés.
La voix off parlait sur le ton standard du documentaire.
[Claude Norbang, fondateur de la théorie du combat collaboratif et l'un des théoriciens les plus influents de l'histoire tactique de la Fédération. Le système de combat collaboratif qu'il a créé a posé les bases tactiques de la compétition militaire moderne…]
Su Bei posa le bras sur l'encadrement de la vitre, ses doigts tambourinant machinalement contre le verre.
Combat collaboratif.
Le terme fit affluer dans son esprit une foule de résultats.
Ces derniers jours, en bachotant pour l'examen écrit, il était tombé sur le nom de Claude Norbang à maintes reprises.
Les manuels l'appelaient « le père de la compétition militaire moderne ». Sa théorie du combat collaboratif était le cœur de tout le programme et occupait trois chapitres entiers.
Bien sûr, la conception mondiale du combat collaboratif n'avait rien à voir avec le système que connaissait Su Bei.
Cette théorie avait créé un cadre systématique pour les opérations conjointes entre infanterie, blindés, armée de l'air et marine. Elle prônait l'abolition des barrières entre armes et une coordination fluide.
Ça avait l'air avancé.
Mais il y avait un problème : un gouffre infranchissable séparait sa vision théorique de sa mise en œuvre réelle.
La théorie exigeait des réactions rapides et une coordination efficace de chaque arme. Mais en pratique, elle reposait massivement sur la capacité individuelle de la fille militaire.
Car une force entière ne possédait qu'un seul nœud de commande.
La fille militaire elle-même.
Elle devait gérer simultanément les ajustements de formation de l'infanterie, le calendrier des percées blindées, l'allocation des secteurs de tir de l'artillerie, les routes de reconnaissance de l'armée de l'air. Toute l'information convergeait vers une seule personne.
La moindre erreur de sa coordination pouvait gripper tout le système collaboratif, et l'endroit où il gripait devenait le point faible de la force.
Donc la théorie fonctionnait non parce que sa conception était particulièrement ingénieuse, mais parce que les capacités personnelles des filles militaires étaient assez fortes pour contourner ses failles à la force brute.
C'était comme un jeu mal conçu qui restait jouable parce que le joueur avait activé les cheats.
Du coup, tout le monde se concentrait sur le relèvement du plafond des filles militaires — sur l'amélioration de leurs capacités par l'entraînement et la sélection.
Personne ne remettait en question le bien-fondé de la théorie elle-même.
Et même un théoricien « génial » comme Claude n'avait jamais vraiment échappé au cadre de la dominance de l'infanterie.
L'infanterie était la force principale. L'artillerie apportait l'appui. Les blindés la couverture. L'armée de l'air la reconnaissance. La marine le transport.
Au final, les quatre armes existaient pour servir l'infanterie.
Le cœur de chaque bataille restait toujours le moment où l'infanterie chargerait pour s'emparer de la position.
Pendant que Su Bei comparait mentalement les deux systèmes de combat collaboratif, l'écran holographique bascula sur une autre séquence d'archives.
Un jeune Claude se tenait devant un bac à sable. Derrière lui se tenaient deux filles militaires.
L'une portait un grand manteau militaire gris, avec un insigne de crâne sur sa casquette.
Type D.
L'autre portait un uniforme impeccable et se tenait avec une assurance posée.
Type S.
Elles étaient côte à côte, l'image figée sur l'instant où Claude les avait commandées à travers une bataille classique.
Le regard de Su Bei s'attarda sur elles un instant.
« Ce type excellait surtout dans l'utilisation des types D et S. »
Il le dit en passant.
À côté de lui, la silencieuse Hanna tourna légèrement la tête vers lui.
« Claude Norbang. » Su Bei désigna la vitre, vers l'écran holographique qui s'éloignait lentement derrière eux. « J'ai épluché ses historiques de combats. Dans ses campagnes les plus célèbres, les filles militaires principales étaient soit de type D, soit de type S. »
« Ce n'est pas qu'il ne savait utiliser que ces deux types. C'est que ces deux modèles produisaient la meilleure coordination entre ses mains. »
Il réfléchit, puis ajouta : « Le type D apporte la puissance de percée. Le type S apporte la stabilité. »
« Une lance, un bouclier. S'ils collaborent bien, c'est vraiment une combinaison forte. »
Hanna suivit son regard vers l'écran qui rétrécissait, puis se tourna de nouveau vers lui.
Su Bei s'était déjà réinstallé dans son siège. Ses doigts reposaient sur l'encadrement de la vitre, plus immobiles.
La voiture continuait sa route.
Le gratte-ciel et l'écran holographique disparurent progressivement derrière eux. Le décor le long de la route passa du quartier commerçant animé à un quartier résidentiel huppé et calme.
La végétation au bord de la route avait été taillée au cordeau. Les lampadaires au design rétro européen se dressaient tous les quelques mètres.
Su Bei s'appuya contre le siège, pensif, toujours sur Claude Norbang.
L'homme était un véritable maître tactique. Le fait qu'il ait obtenu tant de résultats brillants dans le cadre existant prouvait que son talent et ses efforts étaient tous deux de premier ordre.
Mais le problème, c'est que sa théorie avait été traitée comme une écriture sainte. Elle avait enfermé toute une génération après lui dans son cadre, peu de gens envisageant ne serait-ce que d'en faire un pas de côté.
Puis, en y repensant, Su Bei n'était guère qualifié pour le juger.
Claude avait disputé tant de matchs professionnels et remporté tant de championnats.
Su Bei en avait disputé exactement un, clandestin.
Un novice qui vient d'avoir son permis et critique la technique d'un pilote de F1 ? Il se ferait probablement rire au nez.
Su Bei sourit avec autodérision et tourna le visage vers la vitre.
La voiture ralentit.
Devant eux s'étendait un complexe de bâtiments ceint de murs. Son entrée était une arche en fer forgé noir, ornée d'une discrète plaque de bronze portant le nom du club.
Des agents de sécurité en uniformes bleu marine encadraient la grille, contrôlant chaque véhicule entrant ou sortant.
Le match amical du Boss Shen allait commencer.