« Why did you save me ? »
Enveloppé dans une couverture, Su Bei avait encore froid jusqu'aux os. Les vêtements mouillés qu'il avait ôtés pendaient au dossier d'une chaise, gouttant sur le parquet.
Hanna était assise sur la chaise. À sa question, elle se figea visiblement.
Elle baissa la tête et regarda ses doigts. Ses mains paraissaient fines, posées sur ses genoux, le bout des doigts marqué de plusieurs petites blessures déjà croûtées.
Après un moment de silence —
« Est-ce que sauver quelqu'un a besoin d'une raison ? »
Hanna releva la tête, ses yeux portaient une trace de confusion, comme si la question elle-même était étrange.
Su Bei marque une pause, puis sourit.
Il y avait une touche d'autodérision dans ce sourire. Il trouva que sa question avait été plutôt stupide. S'il avait longé une rivière et entendu quelqu'un appeler à l'aide dans l'eau, il aurait probablement sauté lui aussi.
Ça n'avait rien à voir avec l'identité de l'autre personne.
Ni avec l'espoir d'une récompense.
On voyait quelqu'un sur le point de se noyer, alors on sautait.
C'était aussi simple que ça.
« Merci. »
Le sourire de Su Bei s'effaça tandis qu'il regardait Hanna avec sincérité.
Pour rien d'autre — juste pour le fait que cette fille avait plongé dans l'eau glacée sans hésiter et l'en avait sorti — il lui devait ces mots.
Hanna secoua la tête.
« Inutile de me remercier. »
Son ton était calme. Ce n'était pas la nonchalance calculée de quelqu'un qui veut paraître indifférent ; elle trouvait vraiment que cela ne valait pas des remerciements.
« Je vais mourir bientôt de toute façon. »
Elle le dit sur le même ton que « Inutile de me remercier ».
Calmement, comme si elle commentait la météo.
Le sourire de Su Bei se figea.
Hanna continua, parlant lentement, comme si elle faisait un inventaire.
« Tu es un inconnu que je n'ai croisé qu'une fois, et je n'ai pas grand-chose à léguer. Cette chambre est louée, mais j'ai acheté moi-même tout ce qu'il y a dedans. Prends ce que tu veux. »
Elle se tourna pour jeter un coup d'œil aux quelques meubles simples de la pièce.
La table.
La chaise.
L'armoire.
Le lit.
« Il y a aussi quelques blocs d'énergie dans le tiroir du bureau. Ce n'est pas beaucoup, mais ça devrait te durer quelques jours. »
Puis elle se tourna à nouveau vers Su Bei.
« Désolée. C'est tout ce que j'ai. »
Su Bei ouvrit la bouche.
Il n'avait à peine eu le temps de digérer le concept de « filles militaires » qu'il recevait la révélation qu'elle était « sur le point de mourir ».
« Qu'est-il t-il arrivé ? »
Il se pencha en avant et regarda Hanna.
Hanna ne fuit pas son regard, mais son expression ne changea guère. Ni peur ni chagrin sur son visage, seulement un faible calme.
« Mon énergie est presque épuisée », dit-elle.
« Il me reste probablement un jour. »
« Euh, tu… »
Su Bei ne savait quoi dire.
Il étudia le visage d'Hanna avec attention, ne remarquant alors des détails qu'il avait manqués jusqu'ici.
Son teint était mauvais. Une ombre légère assombrissait le dessous de ses yeux, et ses lèvres étaient un peu pâles. Ce n'était pas la pâleur de quelqu'un qui sort de l'eau glacée ; c'était celle qui semble venir de l'intérieur du corps.
« La misère. »
Hanna prononça le mot, puis le considéra et ajouta —
« Selon les standards humains, je suis en train de mourir de faim. »
Elle le dit sérieusement, comme pour aider Su Bei à comprendre sa situation. Pas d'exagération dans son ton, aucune quête de pitié. Elle constatait simplement un fait.
Su Bei la regarda et se souvint du bloc d'énergie qu'elle lui avait tendu plus tôt.
S'il ne lui restait qu'un jour d'énergie, ce bloc avait-il été prélevé sur sa propre ration ?
« Si cela ne te dérange pas, puis-je te poser une question ? »
Su Bei choisit ses mots avec soin.
« Comment gagnes-tu d'habitude ta vie ? »
Hanna répondit sans hésiter.
« Les combats clandestins. »
En parlant, elle baissa légèrement la tête.
« Une fille militaire sans Maître ne peut faire que ce genre de travail. »
« C'est quoi, les combats clandestins ? »
« Ce sont des compétitions non reconnues par les autorités », expliqua Hanna. « Les organisateurs trouvent des filles militaires sans contrat et les font se battre. Les règles sont bien plus simples que dans les matchs officiels. Parfois c'est de l'un contre un ; parfois du combat d'escadron. »
Elle marqua une pause.
« La paie est très basse. »
« Tu as déjà gagné ? »
« Parfois », dit Hanna. « Quand je gagne, je récupère un peu d'énergie. Si je perds, je n'ai rien. Mais la plupart du temps, les organisateurs ne me placent pas dans des matchs importants. »
« Pourquoi ? »
Hanna leva les yeux vers lui.
« Parce que je suis spécialisée blindage. »
Sa voix ne tremblait guère, mais Su Bei y perçut quelque chose qui clochait.
C'était subtil — une sorte d'impuissance à laquelle elle s'était déjà habituée.
« De nos jours, personne ne pense que le blindage sert à quelque chose. »
Elle continua.
« Mes autres attributs sont trop bas. Les organisateurs estiment que me mettre en lice ferait perdre du temps au public. Parfois, quand ils manquent vraiment de monde, ils me font combler les vides. »
En l'écoutant, les souvenirs qui venaient de déferler dans l'esprit de Su Bei se mirent à se ranger d'eux-mêmes.
Filles militaires.
Classements.
Attributs.
Compétitions.
Les pièces s'assemblaient peu à peu, et il commença à comprendre la situation de cette fille.
« Je suis de celles qui ont une volonté de survivre relativement forte. »
En disant cela, le coin de la bouche d'Hanna tressaillit. Ça ne ressemblait pas à un sourire — plus à un mouvement musculaire inconscient.
« Beaucoup de filles militaires qui restent trop longtemps sans contrat finissent par abandonner. »
« Abandonner ? »
« Elles trouvent une usine de recyclage et se font démanteler. »
Elle le dit très bas.
Pourtant, pour une raison quelconque, Su Bei trouva ces mots plus étouffants que sa déclaration précédente : « Je vais mourir bientôt. »
Quelqu'un qui choisit d'entrer dans une usine de recyclage et d'éteindre son propre noyau.
Ce n'était pas la mort.
C'était renoncer complètement au sens de sa propre existence.
Su Bei regarda Hanna.
À l'instant, elle avait dit : *Est-ce que sauver quelqu'un a besoin d'une raison ?*
Puis : *Je vais mourir bientôt de toute façon.*
Moins de trois minutes s'étaient écoulées entre ces deux phrases.
Il ouvrit la bouche, voulant dire quelque chose.
Mais Hanna s'était déjà levée.
« Tu devrais te reposer d'abord », dit-elle. « Une fois que tu te sentiras mieux, regarde et vois ce que tu veux emporter. J vais essorer les vêtements. »
Sur ces mots, elle se tourna et se dirigea vers la porte.
Su Bei la regarda partir.
Le bas de ce grand manteau militaire gris gouttait encore.
L'insigne de crâne usé sur sa casquette paraissait particulièrement net sous la lumière jaune pâle.
« Attends. »
Su Bei parla.
Hanna s'arrêta et se tourna vers lui.
« Ce contrat dont tu as parlé. »
Su Bei la regarda.
« Je le signerai avec toi. »