Su Bei sortit de la salle de bain, séchant ses cheveux avec une serviette tout en regagnant la chambre.
Cela faisait déjà plusieurs jours qu'il était dans ce monde, mais il n'était toujours pas habitué à sa méthode de régulation de la température de l'eau. Chaque douche ressemblait à une bataille contre le robinet. Aujourd'hui, toutefois, il avait eu de la chance — la température de l'eau était parfaite.
Toujours en train de s'essuyer les cheveux, il s'approcha du lit et s'apprêtait à s'allonger lorsqu'il aperçut Hanna au bureau.
Hanna était assise bien droite sur sa chaise, le dos parfaitement raide. Elle tenait un vieux téléphone qu'elle avait déterré on ne sait où, son écran projetant une lueur blafarde sur son visage. Ses sourcils étaient légèrement froncés, ses lèvres serrées, et ses yeux restaient fixés sur l'écran sans cligner.
Elle avait l'air tout aussi sérieuse que lorsqu'elle observait une position ennemie sur le champ de bataille.
Su Bei posa la serviette sur son épaule, s'approcha et se pencha pour regarder.
L'écran était bourré de texte, parsemé de schémas de formations d'infanterie et d'organisation d'unités blindées. La terminologie spécialisée à elle seule lui faisait mal aux yeux.
« Qu'est-ce que tu lis ? »
Hanna leva les yeux et tourna l'écran du téléphone vers lui.
« Doctrine de combat d'infanterie. »
Elle le dit calmement, comme si elle se contentait de dire qu'il faisait beau aujourd'hui.
Su Bei marqua une pause.
Il retira la serviette de son épaule, la posa négligemment sur le dossier d'une chaise et s'assit face à elle.
« Hein ? Vos capacités ne sont-elles pas nées avec des limites fixes ? Y a-t-il un intérêt à étudier tout ça ? »
Il ne comprenait vraiment pas.
Depuis son arrivée dans ce monde, il avait toujours supposé que le panneau de stats d'une fille militaire était tout ce qui comptait. Blindage : quatre-vingt-quinze signifiait quatre-vingt-quinze. Infanterie : cinquante-deux signifiait cinquante-deux. Les chiffres inscrits sur le panneau ne changeraient pas — lire des livres pouvait-il vraiment les faire augmenter ?
Hanna posa son téléphone et secoua la tête.
Elle se redressa encore davantage, croisant les mains sur le bureau comme pour donner une leçon sérieuse de théorie militaire.
« Maître, ça ne marche pas comme ça. »
Son ton était sincère.
« La limite supérieure d'une fille militaire est déterminée par son talent — c'est-à-dire les chiffres affichés sur le panneau de stats. Mais les connaissances théoriques déterminent dans quelle mesure ce talent peut réellement être exploité. »
Su Bei posa un bras sur le dossier de la chaise et y posa le menton, l'invitant à continuer.
« Par exemple. »
Hanna réfléchit un instant.
« Si une fille militaire a un indice d'infanterie de quatre-vingt-dix mais ne connaît rien aux tactiques d'infanterie — ne sait pas ce qu'est l'appui-feu, ce qu'est la progression par bonds, ou ce qu'est une attaque de pénétration profonde — alors quand elle commande de l'infanterie sur le champ de bataille, tout ce qu'elle peut faire, c'est aligner les soldats et les faire charger en avant. »
Elle fit une pause.
« En combattant comme ça, un indice d'infanterie de quatre-vingt-dix ne produira peut-être que l'effet de cinquante. »
Les sourcils de Su Bei se haussèrent légèrement.
Il pouvait comprendre cela.
Dans son ancien monde, on appelait ça un taux de conversion de la puissance de combat. Confier un compte niveau max à un joueur novice, et il pouvait encore perdre contre un expert utilisant un compte moyen.
« L'inverse est également vrai. Si le talent d'une fille militaire n'est pas particulièrement élevé, mais que ses fondations théoriques sont solides et qu'elle a étudié à fond le terrain, les formations et la coordination entre les types d'unités, alors elle peut être capable de déployer une puissance de combat pratique au-delà de ce que son panneau de stats suggère. »
Lorsqu'Hanna eut fini, elle balaya légèrement l'écran du téléphone vers la page suivante.
Su Bei y jeta un œil. Elle montrait des schémas expliquant la coordination infanterie-blindés — des flèches et des étiquettes si denses qu'elles lui faisaient tourner la tête.
« Donc combiner une expérience de combat fréquente avec des connaissances théoriques est un moyen efficace d'améliorer la puissance de combat. Le talent ne diffère pas de l'absence de talent si on ne peut pas l'exprimer au combat. »
Elle prononça la phrase lentement et distinctement, comme si elle récitait le passage d'ouverture d'un manuel militaire.
Su Bei se redressa et s'appuya au dossier de sa chaise, regardant Hanna avec réflexion.
D'ordinaire, cette fille était muette comme une carpe — lui poser trois questions, et elle en répondrait une. Mais dès que le sujet tournait aux affaires militaires ou aux tactiques, elle parlait beaucoup plus, et tout ce qu'elle disait était ordonné et logique.
Elle ne s'en rendait probablement pas compte elle-même, mais quand elle parlait de ces choses, quelque chose de brillant scintillait dans ses yeux.
« C'est donc comme ça. »
Su Bei hocha la tête, puis s'effondra sur le lit, s'étalant comme une étoile de mer.
La fissure au plafond était toujours aussi longue, courant du coin du mur jusqu'au côté du luminaire. Il la fixa un moment.
« Alors qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Sa voix portait la somnolence paresseuse de quelqu'un qui a bien mangé, pris une douche chaude et se retrouve allongé dans un lit raisonnablement moelleux.
Puis il ajouta :
« Je me sens assez perdu quant à l'avenir. »
Il le pensait.
Depuis son arrivée dans ce monde, tout avait été réactif : tomber dans la rivière, combattre dans des matches clandestins, rencontrer Shen Wenbo. Il n'avait jamais sérieusement considéré quelle direction il voulait prendre.
Continuer les matches clandestins ? Économiser assez d'argent, et puis quoi ? À quoi ressemblait le circuit professionnel ? Comment pouvaient-ils y accéder ?
Il n'en avait aucune idée.
La voix d'Hanna vint du bureau, calme comme un miroir.
« Commandant, nous allons passer les examens de certification dans quelques jours. »
Les yeux de Su Bei s'écarquillèrent.
Il se redressa d'un bond sur le lit comme propulsé par un ressort.
« Quelle certification ? Quoi ? Tu ne m'as rien dit ! »
Sa voix monta d'une demi-octave, emplie de la confusion de quelqu'un qui vient d'apprendre qu'un devoir est pour demain.
Il regarda Hanna, espérant voir le moindre signe qu'elle plaisantait.
Mais l'expression d'Hanna ne pouvait pas être plus sérieuse.
« Le certificat de commandant et ma certification d'officier. »
Dit Hanna.
« Si nous ne les passons pas, nous ne pourrons jamais entrer dans le circuit professionnel. »
Elle fit une pause, apparemment en train de réfléchir à la façon de l'expliquer le plus simplement possible.
« C'est similaire à un permis de conduire et une carte grise. Vous devez faire évaluer votre capacité de commandement, et moi je dois faire tester ma performance au combat. Ce n'est que lorsque nous aurons les deux certifications que nous pourrons demander l'éligibilité aux événements professionnels. Sans elles, nous ne pourrons continuer qu'à combattre dans les matches clandestins. »
Su Bei sauta du lit et se tint pieds nus sur le sol, les deux mains agrippant ses cheveux encore humides.
« Merde, pourquoi ne me l'as-tu pas dit plus tôt ?! »
Sa voix était pleine du désespoir de quelqu'un découvrant une échéance au dernier moment possible.
Hanna baissa la tête.
Ses mains se serrèrent l'une contre l'autre sur ses genoux, ses doigts s'entrelacant.
« Je suis désolée. »
Sa voix s'abaissa.
« Je n'ai pas rempli mon devoir de fille militaire. J'aurais dû te donner cette information plus tôt, mais je l'ai négligée. »
Sa tête était baissée assez bas pour que le bord de sa casquette cache complètement son visage. Ses épaules se rentrèrent légèrement, la faisant paraître plus petite que d'habitude alors qu'elle se recroquevillait sur sa chaise.
Su Bei la regarda et baissa lentement la main qui serrait ses cheveux.
Il se gratta l'arrière de la tête, s'approcha d'elle et lui tapota doucement l'épaule.
« Euh, c'est bon. Je ne voulais pas te blâmer. »
Son ton s'adoucit, teinté d'une pointe de gêne.
« J'ai juste surréagi. On passera les examens. Ce n'est pas comme si on devait gravir une montagne de lames ou plonger dans une mer de feu. On a déjà combattu dans des matches clandestins il y a quelques jours — pourquoi aurions-nous peur d'un examen ? »
Hanna releva lentement la tête.
Ses yeux sous le bord de sa casquette regardèrent Su Bei. Son expression était toujours calme, mais une trace d'inquiétude perçait sous ce calme, comme si elle essayait de confirmer s'il n'était vraiment pas en colère.
Voyant à quel point elle le regardait avec prudence, Su Bei ressentit quelque chose de difficile à formuler.
Cette fille militaire pouvait mener un régiment blindé droit sur un poste de commandement ennemi sur le champ de bataille sans même froncer les sourcils. Pourtant, ici dans sa chambre, simplement parce qu'elle avait oublié de lui parler des examens de certification, elle s'était ratatinée de culpabilité.
Il s'assit sur la chaise à côté d'elle et fit en sorte que son ton soit le plus décontracté possible.
« Bon. Dis-moi en détail — qu'est-ce que ces deux certifications testent ? »
Hanna garda le silence un moment, puis'ouvrit un document sur son téléphone. Peu à peu, sa voix retrouva sa normalité.
« Le certificat de commandant teste la théorie tactique, le jugement sur le champ de bataille, l'allocation des ressources et le commandement d'urgence. Il comporte deux parties : un examen écrit et une simulation sur bac à sable. L'examen écrit teste les connaissances fondamentales. La simulation sur bac à sable fournit un scénario de champ de bataille aléatoire, et vous devez effectuer un déploiement tactique et un plan de commandement dans un temps imparti. »
Su Bei hocha la tête.
Ça ressemblait à un permis de conduire — théorie écrite suivie d'un test pratique.
« Et la certification d'officier ? »
« La certification d'officier d'une fille militaire teste la capacité de combat réelle. Elle comprend trois parties : une évaluation d'attributs, une évaluation de commandement d'unité et une simulation de combat. »
« Une évaluation d'attributs mesure les six attributs principaux. L'évaluation de commandement d'unité examine la capacité à commander des forces subordonnées. La simulation de combat exige d'accomplir des missions spécifiées sur un champ de bataille simulé. »
Après avoir fini, Hanna lui tendit le téléphone.
À l'écran se trouvait un avis d'inscription précisant l'heure, le lieu et les frais de l'examen.
Su Bei l'examina attentivement.
Les frais d'inscription n'étaient pas chers. Les deux certifications ensemble ne coûtaient que quelques centaines de crédits. Les examens avaient lieu chaque semaine au bâtiment de l'Administration des Affaires Militaires du Gouvernement Mondial au centre-ville.
« Alors qu'est-ce qu'on attend ? On s'inscrit demain. »
Il rendit le téléphone à Hanna, se leva et s'étira.
Ses os craquèrent plusieurs fois. Il roula le cou et fit deux pas vers le lit, puis se retourna.
« Ah, au fait. Tu as du matériel de révision pour la partie écrite ? »
Hanna hocha la tête.
Elle'ouvrit un autre dossier sur son téléphone. À l'intérieur se trouvaient des douzaines de documents soigneusement organisés, leurs titres bourrés de termes militaires que Su Bei pouvait à peine comprendre.
Su Bei regarda la longue liste de noms de fichiers et resta silencieux deux secondes.
« Bon, alors. Pour les prochains jours, tu étudies la doctrine de combat d'infanterie à la maison, et je travaillerai sur ces matériaux d'examen écrit. On étudiera chacun de notre côté, et si l'un de nous bloque, on pourra demander à l'autre. »
Au moment où il le dit, il trouva cela étrangement nouveau.
Avant sa transmigration, il avait haï les examens de toute son âme. Pourtant, la première chose sérieuse qu'il faisait après être venu dans ce monde, c'était de se préparer pour un.
De la neige se mit à tomber dehors par la fenêtre.
Le radiateur émettait de faibles cliquetis. Dans leurs coins respectifs de la chambre, les deux commencèrent à étudier.
Su Bei tenait son téléphone et fixait la théorie tactique sur l'écran, serrant les dents et marmonnantoccasionnellement des choses comme : « C'est quoi ce bordel ? » et « En quoi c'est différent d'un problème de maths ? »
Pendant ce temps, Hanna était assise tranquillement au bureau, parcourant les documents page par page. De temps en temps, elle levait les yeux vers Su Bei qui se grattait la tête de frustration de l'autre côté de la pièce.
Le coin de sa bouche bougea, formant une courbe presque imperceptible.
Puis elle baissa à nouveau la tête et continua à lire.