La carte de visite était restée deux jours dans la poche de Su Bei.
Il n'avait pas voulu passer l'appel.
Un patron apparu de nulle part, une carte avec seulement un nom et un numéro de téléphone — sous quelque angle qu'il l'examine, l'affaire entière sentait le coup monté. Il n'avait même pas encore saisi les règles de base de ce monde. Traiter avec un personnage aussi mystérieux pouvait facilement se terminer par sa vente alors qu'il aidait encore à compter l'argent.
Mais les rangées de blocs d'énergie dans le tiroir d'Hanna ne tiendraient plus longtemps. Après avoir payé le loyer du mois prochain, il ne resterait pas grand-chose des sept mille crédits environ dans sa poche. Et les revenus des combats clandestins étaient bien trop instables. Gagner, c'était une chose ; perdre signifiait ne même plus pouvoir s'offrir des blocs d'énergie.
Alors, le troisième jour à midi, il finit par composer le numéro.
L'appel fut décroché après deux sonneries.
Ce n'était pas Shen Wenbo lui-même, mais l'homme en costume qui lui avait tendu la carte. Son attitude restait polie. Il dit que le patron Shen était libre à midi et demanda si Su Bei serait disponible pour déjeuner avec lui.
Su Bei répondit : « Je le suis. »
L'homme lui donna une adresse, et l'appel prit fin.
L'adresse menait à un restaurant huppé du centre-ville.
Sa façade n'était pas grande, mais les uniformes portés par les serveurs à l'extérieur coûtaient probablement plus cher que tout ce que Su Bei possédait réuni.
Hanna suivait derrière Su Bei, sa casquette tirée bas et son grand manteau militaire serré autour d'elle. Elle jeta un coup d'œil à l'enseigne du restaurant sans dire un mot, puis le suivit silencieusement à l'intérieur.
Un serveur les guida à travers la salle de restauration jusqu'à un salon privé au deuxième étage.
Lorsque la porte s'ouvrit, Su Bei découvrit une pièce élégamment meublée. Plusieurs tableaux qu'il ne comprenait pas — mais dont il devinait instinctivement le prix — ornaient les murs. La table était couverte d'une nappe blanche immaculée et dressée de bols et d'assiettes en porcelaine assortis, tandis que les baguettes reposaient soigneusement sur leurs porte-baguettes.
Shen Wenbo était déjà là.
Il était bien plus jeune que Su Bei ne l'avait imaginé, paraissant avoir la trentaine. Il portait une veste traditionnelle chinoise gris foncé, ses cheveux étaient soigneusement peignés, et un sourire reposait sur son visage.
Ce n'était pas le faux sourire d'un homme d'affaires.
C'était le genre d'expression avenante qui détend les gens sans qu'ils s'en rendent compte.
Il était assis à la tête de la table, une théière devant lui, son parfum emplissant la pièce.
« Venez, asseyez-vous. »
Shen Wenbo leur fit signe, comme pour accueillir de vieux amis.
Hanna et Su Bei s'assirent face à lui.
Hanna bougea si légèrement que sa chaise fit à peine du bruit. Sa posture était aussi droite que si elle assistait à une parade militaire formelle, le dos raide et les mains posées à plat sur ses genoux.
Su Bei était un peu plus détendu, mais son dos restait tendu lui aussi.
« Bonjour, patron Shen. Puis-je demander— »
Su Bei avait à peine commencé d'entrer dans le vif du sujet que Shen Wenbo leva la main pour l'arrêter.
« Pas de précipitation, pas de précipitation. Mangeons d'abord. On parlera après. »
Sur ces mots, il saisit ses baguettes et attrapa le porc braisé brillant.
Su Bei crut d'abord à de la simple politesse. Les bavardages d'usage d'un homme d'affaires — prendre quelques bouchées pour la forme, puis discuter affaires.
Mais Shen Wenbo était vraiment là pour manger.
Il prit un morceau de poitrine de porc laquée, le porta à sa bouche, mâcha, et afficha une expression de béatitude.
Puis ses baguettes se mirent à balayer la table.
Un morceau de côtes aigres-douces. Une bouchée de poisson vapeur. Quelques légumes sautés. Plusieurs bouchées de riz.
Il mâchait chaque bouchée avec application, savourant chaque bouchée. Quand il s'y mettait vraiment, il se servit même un bol de soupe aigre-épicée et la but avec de bruyants slurps.
Su Bei resta coi deux secondes.
Du coin de l'œil, il jeta un coup d'œil à Hanna.
Hanna lui 련ida un regard en retour.
Ils échangèrent un bref regard, et tous deux lurent la même chose dans les yeux de l'autre.
Ce patron était vraiment venu pour manger.
Le repas était en effet copieux.
Huit plats chauds, deux plats froids, et une grande marmite de soupe mijotée longuement. La présentation était raffinée, et les portions généreuses. Su Bei et Hanna prirent chacun quelques bouchées, mangeant avec une retenue mesurée.
Pas parce qu'ils n'avaient pas faim, mais parce qu'ils n'avaient pas encore saisi la nature de ce repas.
Était-ce une rencontre amicale ou un dîner d'affaires ? Étaient-ils là pour discuter coopération, ou pour rendre des comptes ? Tant qu'ils ne le sauraient pas, aucun des deux ne pourrait manier ses baguettes avec trop d'empressement.
Une fois que Shen Wenbo eut mangé à sa faim, il utilisa une serviette pour s'essuyer le coin de la bouche. Il se versa une tasse de thé pour se rincer la bouche, puis posa la tasse.
Regardant les deux personnes en face de lui, qui mangeaient avec une telle retenue, il sourit.
« Ne soyez pas si raides. »
Il se renfonça dans sa chaise, les mains croisées sur le ventre, aussi décontracté qu'un voisin qui vient de finir un bon repas.
« Je vous ai invités parce que je voulais rencontrer le jeune homme qui a imaginé un style tactique aussi inhabituel. »
En parlant, ses yeux restaient fixés sur Su Bei. Son regard tenait une curiosité ouverte.
Pas du scrutage. Pas de l'examen.
Juste de la curiosité.
Comme s'il avait repéré quelque chose de neuf et voulait l'examiner de plus près.
Su Bei posa ses baguettes et prit sa tasse pour une gorgée. Le thé était un peu chaud, alors il en testa la température avec les lèvres, but une petite gorgée lentement, et repossa la tasse.
Il lui fallait ces quelques secondes pour ordonner ses pensées.
« Patron Shen est trop aimable. Ce n'est que quelque chose que j'ai imaginé moi-même. Rien qui vaille la peine d'être mentionné. »
Son ton restait poliment distant.
Shen Wenbo souriait, et son attitude était certainement amicale, mais la corde dans l'esprit de Su Bei restait tendue.
Il n'existe pas de faveurs gratuites.
Shen Wenbo semblait percevoir sa méfiance. Loin de s'en offusquer, il sourit encore plus largement.
« La modestie est une belle qualité chez les jeunes, mais trop de modestie n'est pas amusant. J'ai regardé ce match du début à la fin : une feinte frontale, une manœuvre de flanc, puis une percée blindée. Tout s'enchaînait en une séquence fluide. Ces brutes de l'arène souterraine ne pouvaient pas le comprendre, mais moi, si. »
Il prit la théière et remplit personnellement les tasses de Su Bei et d'Hanna à mi-hauteur.
« Je ne tournerai pas autour du pot. Frère Su, j'ai un match en main. Êtes-vous intéressé pour y participer ? »
Su Bei ne répondit pas tout de suite.
Il souleva sa tasse et la fit pivoter légèrement, observant le thé vert pâle onduler en cercles concentriques.
« Un match clandestin ? »
« Non. »
Shen Wenbo agita la main.
« Un match privé. Une compétition amicale organisée par plusieurs cercles familiaux. Ce n'est pas ouvert au public, et il n'y a pas de paris du public. Ce sont simplement des gens du milieu qui montent leur propre événement pour le plaisir. Occasionnellement, ils invitent des compétiteurs extérieurs à se joindre pour apporter du sang neuf. »
En disant cela, il se pencha légèrement en avant, posant ses doigts entrelacés sur la table.
« Une fois terminé, vous recevrez trois cent mille crédits de la Fédération. »
Les doigts de Su Bei s'immobilisèrent sur sa tasse.
Trois cent mille.
Il pesa le chiffre dans son esprit.
Un match clandestin ne payait que quelques milliers de crédits. Trois cent mille équivalaient à disputer des douzaines de matches — et à les gagner tous.
Avec cet argent, Hanna pourrait acheter les meilleurs blocs d'énergie. Ils pourraient déménager quelque part de plus chaud. Ils n'auraient plus à vivre au jour le jour, à compter chaque pièce.
Mais Shen Wenbo n'avait pas fini.
« Et si vous avez besoin de quoi que ce soit à l'avenir, vous pouvez venir me voir. »
Il le dit légèrement, comme s'il commentait la météo du jour.
Mais Su Bei comprit.
Les trois cent mille étaient un paiement.
Cette faveur était le vrai prix.
Pour un patron capable d'inviter quelqu'un au restaurant huppé du centre-ville sur un simple coup de tête, les mots « vous pouvez venir me voir » pouvaient valoir bien plus que trois cent mille crédits au bon moment.
Su Bei se tourna vers Hanna.
Depuis leur entrée dans le salon privé, elle n'avait presque pas parlé. Elle s'était contentée de s'asseoir tranquillement, prenant une bouchée de temps en temps et mâchant lentement.
Maintenant, elle regardait Su Bei aussi.
Ses yeux étaient aussi clairs que jamais. Aucune suggestion, aucune préférence — elle attendait simplement qu'il décide.
Su Bei vida sa tasse d'un trait et la posa sur la table avec un claquement net.
« Je suis partant. »
Il le dit décisivement, sans conditions supplémentaires ni marchandage.
Il avait désespérément besoin d'argent en ce moment. Match privé amical ou pas — si on lui demandait de gravir une montagne de lames ou de plonger dans une mer de feu, il devrait quand même l'accepter.
Le sourire de Shen Wenbo s'élargit.
Il tendit la main et tapa sur la table, comme s'il venait de conclure une petite affaire très satisfaisante.
« Direct. J'aime traiter avec les gens directs. »
Il sortit une enveloppe de sa poche et la posa sur la table. La maintenant avec deux doigts, il la poussa vers Su Bei.
« Le match est dans trois jours. L'heure et le lieu sont dans l'enveloppe. Les informations sur votre adversaire y sont aussi. Regardez quand vous rentrerez et préparez-vous un peu. »
Su Bei accepta l'enveloppe sans l'ouvrir sur place. Il la plia une fois et la glissa dans la poche de son sweat à capuche.
« Patron Shen, si ce n'est qu'un match amical, pourquoi me choisir moi ? Je ne suis qu'un novice qui combat dans les matches clandestins. Cela ne suffit sûrement pas pour justifier une invitation personnelle et un repas de votre part. »
Su Bei regarda Shen Wenbo droit dans les yeux, posant la question franchement.
Shen Wenbo se renfonça dans sa chaise, souleva sa propre tasse, et en but une gorgée sans hâte.
Puis il regarda Su Bei, le coin de la bouche relevé.
« Les vieilles connaissances de ce cercle se battent toujours avec les mêmes quelques schémas. Ça devient ennuyeux. J'aime les choses nouvelles. »
Il posa sa tasse et ajouta :
« Et vos tactiques diffèrent de la doctrine dominante actuelle. Je suis très curieux de voir jusqu'où vous pouvez aller. »
Su Bei ne dit rien. Il se contenta de hocher la tête.
Shen Wenbo se leva et arrangea sa veste.
En passant près de Su Bei, il s'arrêta et lui tapa sur l'épaule.
« On se voit dans trois jours. »
Sur ces mots, il quitta le salon privé d'un pas tranquille.
L'homme en costume attendait déjà on ne sait comment devant la porte. Il l'ouvrit pour Shen Wenbo, puis le suivit. Ensemble, ils disparurent dans le couloir.
Seuls Su Bei et Hanna restaient dans la pièce, avec encore beaucoup de nourriture sur la table.
Su Bei sortit l'enveloppe de sa poche, la pesa dans sa main, puis la poussa vers Hanna.
« Qu'est-ce que tu en penses ? »
Hanna baissa les yeux vers l'enveloppe, puis les releva vers Su Bei.
« Le porc braisé était très bon. »
Son ton était entièrement sérieux.
Elle ne plaisantait pas. Elle trouvait vraiment que le porc braisé était très bon.
Su Bei ouvrit la bouche, puis laissa échapper un rire narquois. Se renfonçant dans sa chaise, ses épaules se détendirent enfin.
« Alors mangeons encore un peu. Il reste tant de nourriture. Ce serait dommage de la gâcher. »
Il prit ses baguettes, mit une côte dans le bol d'Hanna, puis prit un morceau de poisson pour lui.
Tous deux restèrent assis dans le salon privé vide et finirent tranquillement le reste de la nourriture.
Le bruit de la ville au-delà de la fenêtre était scellé par la vitre, ne laissant que les doux cliquetis des baguettes contre les bols et les assiettes.
Hanna baissa la tête et mangea chaque morceau de viande qu'il mettait dans son bol. Elle mâchait plus lentement que d'habitude, comme si elle distinguait soigneusement la saveur de chaque ingrédient.
Su Bei la regarda, se souvint de sa déclaration sincère que le porc braisé était très bon, et ne put s'empêcher de rire à nouveau.