Su Bei allait porter à sa bouche une côte de bœuf carbonisée et parfumée lorsqu'il aperçut quelqu'un entrer par la porte du restaurant.
L'homme traversa plusieurs tables et marcha droit vers eux.
Su Bei leva les yeux, tenant encore un demi-morceau de viande entre ses lèvres.
Le nouveau venu portait un costume sombre, une cravate parfaitement nouée et des chaussures en cuir cirées. Un homme habillé si formellement dans un restaurant de barbecue en bord de route jurait comme un tracteur au milieu d'une formation de chars.
Hanna le remarqua aussi. Elle posa ses baguettes, se redressa légèrement et l'observa approcher calmement.
L'homme en costume s'arrêta à leur table et s'inclina légèrement.
« Bonjour, Monsieur Su. »
Son ton était poli et mesuré — la politesse standard de quelqu'un formé professionnellement.
Su Bei avala la viande et essuya l'huile au coin de sa bouche avec une serviette.
« Bonjour. Et vous êtes ? »
L'homme ne répondit pas directement. Il sortit une carte de visite de la poche intérieure de sa veste et la tendit des deux mains.
« Mon employeur a suivi votre match et souhaite vous inviter à une rencontre. Si vous acceptez, appelez-le. »
Su Bei prit la carte.
C'était un papier épais, de haute qualité, avec un motif en relief subtil sur les bords. Pas de nom d'entreprise, pas de titre — seulement un numéro de téléphone et un nom.
Shen Wenbo.
Su Bei fixa les trois caractères pendant plusieurs secondes. Quand il leva à nouveau les yeux, l'homme en costume avait déjà tourné les talons.
Ses chaussures en cuir firent un bruit régulier sur le sol tandis qu'il poussait la porte et disparaissait dans la foule dehors.
L'échange tout entier avait été net et efficace. Pas un mot superflu.
Su Bei fit tourner la carte entre ses mains.
Au recto, le numéro et le nom. Le verso était complètement vierge. Aucune information supplémentaire, aucune adresse, aucun titre, aucune organisation affiliée.
Juste un numéro et un nom.
Il posa la carte sur la table et la poussa vers Hanna.
« Tu le connais ? »
Hanna regarda la carte et secoua la tête.
« Non. »
Su Bei but une gorgée d'eau, l'esprit en ébullition.
Il n'avait disputé son premier combat clandestin que la veille, pourtant quelqu'un l'avait déjà retrouvé aujourd'hui. C'était bien trop rapide.
Et l'homme connaissait le nom de Su Bei. Il savait dans quel restaurant de barbecue ils mangeaient. Cela voulait dire que quelqu'un les surveillait depuis leur sortie de l'arène souterraine.
Il pensa à Zhang Jun — cet homme d'âge mûr dont il avait fracassé les défenses avec des tactiques de blitzkrieg.
Zhang Jun avait-il refusé d'accepter sa défaite et envoyé quelqu'un à leurs trousses ?
Mais cela ne collait pas non plus. Si Zhang Jun voulait des ennuis, pas besoin d'envoyer un homme en costume livrer poliment une carte de visite. Il aurait été bien plus simple d'envoyer quelques voyous leur barrer la route.
Serait-ce le commanditaire de Zhang Jun ?
Su Bei mordilla le bout de ses baguettes, fronçant les sourcils.
D'après les romans et bandes dessinées qu'il avait lus, les combats clandestins de ce genre — compétitions dans une zone grise légale — devaient être contrôlés par de riches commanditaires. Commanditaires voulait dire paris, et paris voulait dire mises.
La victoire inattendue d'Hanna sur Zhang Jun hier s'était sûrement accompagnée de cotes astronomiques. Quiconque avait parié sur Zhang Jun avait probablement tout perdu.
Si ce commanditaire avait perdu une fortune à cause d'eux, pourquoi envoyer quelqu'un trouver Su Bei maintenant ?
Pour exiger des explications — ou pour le recruter ?
Après y avoir réfléchi, Su Bei réalisa qu'il ne pouvait démêler aucune de ces pistes.
Il en savait tout simplement trop peu.
Il était dans ce monde depuis à peine plus de deux jours. Le premier jour, il était tombé dans une rivière et avait failli se noyer. Le second, il avait livré un combat et failli mourir de faim.
Tout ce qu'il savait de ce monde se résumait aux connaissances de base qu'Hanna lui avait données sur les filles militaires, ainsi qu'aux souvenirs fondateurs qui étaient apparus automatiquement dans son esprit.
La situation politique ? Aucune idée.
Les différentes factions ? Pas le moindre indice.
Qui était puissant et qui ne comptait pour rien ? Concept absolument nul.
Su Bei retourna la carte deux fois de plus, puis renonça enfin à réfléchir.
S'il ne pouvait pas comprendre, autant ne pas s'encombrer l'esprit.
Il glissa la carte dans sa poche et reprit ses baguettes pour s'occuper de la viande sur le grill.
« Oublie. Mangeons d'abord. »
Hanna le regarda, attendant qu'il continue.
Mais Su Bei n'en dit pas plus. Il fouilla dans sa poche, en sortit plusieurs billets froissés et quelques pièces, et les étala sur la table pour les compter.
C'était une partie des gains qu'Hanna avait rapportés la veille. Le reste avait déjà payé le barbecue.
Il compta soigneusement deux fois, puis hocha la tête avec satisfaction.
« Il nous reste encore plus de sept mille. »
Il rangea l'argent et regarda Hanna.
« Après manger, on va t'acheter des blocs d'énergie. »
Hanna se figea légèrement, puis secoua vivement la tête.
« J'en ai encore plein — »
« Pas de ça. »
Su Bei la coupa net et déposa un morceau d'épaule de porc cuit dans son bol.
« J'ai vu tes réserves hier. Il ne reste que quelques blocs dans le tiroir. Ils ne tiendront pas longtemps. »
Il retourna la viande tout en continuant, sur un ton décontracté mais ferme.
« Tu es ma fille militaire maintenant. Je dois m'assurer que tu ne manques de rien. Si un commandant ne peut même pas assurer l'intendance de son propre soldat, quelle bataille peut-il livrer ? Même Sun Tzu savait que les vivres précèdent le mouvement des troupes. »
Hanna entrouvrit la bouche, mais ne dit rien.
Su Bei la regarda brièvement avant de baisser les yeux sur le porc gras qui grésillait.
Cette petite chose silencieuse avalait tout toute seule.
Elle n'avait rien dit quand son énergie était presque épuisée. Rien dit quand elle a eu faim après le combat. Elle n'avait même pas mentionné qu'il ne lui restait que quelques blocs d'énergie.
S'il n'avait pas remarqué le tiroir par hasard en cherchant quelque chose hier, il n'aurait toujours pas su qu'elle était à court de nourriture.
Elle était plutôt mignonne, mais elle ne se traitait vraiment pas comme quelqu'un qui compte.
« Allez, arrête de me fixer. Mange. »
Su Bei tapa le bord de son bol avec ses baguettes.
Hanna baissa la tête, prit ses baguettes et porta la viande de son bol à sa bouche.
Elle mâchait lentement.
Le gras du barbecue fondait dans sa bouche. C'était bien meilleur qu'un bloc d'énergie.
Ses gestes restaient lents et posés, ses joues gonflaient légèrement comme un hamster qui fait des provisions.
Su Bei la regarda manger, puis mit lui aussi un morceau en bouche avec satisfaction.
La lumière du soleil traversait la fenêtre, tombant sur le grill fumant entre eux.