L'argent avait été rapporté la veille au soir.
Hanna avait bravé la neige pour se rendre à l'arène souterraine et avait récupéré jusqu'au dernier centime de la prime. L'homme chauve avait mauvaise mine lorsqu'il le lui tendit, mais les règles étaient les règles. Un vainqueur devait être payé.
Quand Hanna rentra, Su Bei dormait déjà dans une chaise, enveloppé dans une couverture. Elle posa l'argent sur la table, le couvrit avec un vêtement supplémentaire, puis s'appuya contre le mur et ferma les yeux pour se reposer. C'est ainsi qu'elle passa la nuit.
À midi le lendemain, la première chose que fit Su Bei en se réveillant ne fut ni de se laver le visage ni de méditer sur la merveille qu'était sa deuxième journée depuis sa transmigration.
Au lieu de cela, il tira Hanna loin du mur et prononça quatre mots d'un ton qui n'admettait aucune réplique.
« Allons manger des grillades. »
Hanna n'eut même pas le temps de réaliser ce qui se passait qu'il l'entraînait déjà hors de la porte.
Elle avait voulu dire qu'il restait des blocs d'énergie dans le réfrigérateur, mais Su Bei ne lui en laissa pas l'occasion. La tirant par la manche, il l'emmena jusqu'à un restaurant de grillades au coin de la rue.
Le restaurant était petit. Une enseigne noircie par la fumée pendait au-dessus de l'entrée, ornée d'un cochon en dessin animé arborant un sourire étrangement joyeux.
Dès qu'ils poussèrent la porte, l'odeur du charbon et de la graisse qui grésille leur sauta au visage.
Trois ou quatre tables étaient occupées à l'intérieur. Les grils crépitaient sans discontinuer.
Su Bei choisit une table près de la fenêtre, saisit le menu et se mit à commander.
Il commandait comme un homme qui sortirait de prison et découvrirait la vraie nourriture pour la première fois. Son doigt volait sur le menu, et les mots jaillissaient rapidement de sa bouche.
Hanna était assise en face de lui, les deux mains posées sur ses genoux, le dos parfaitement droit.
Elle regarda autour du restaurant avant de reporter son regard sur Su Bei.
Les plats arrivèrent vite.
Des assiettes de viande soigneusement disposées recouvrirent la table : poitrine de porc, côtes de bœuf marinées, tranches fines d'épaule de porc, plusieurs accompagnements et deux bols de riz.
Le gril était déjà brûlant. Au contact de la viande, il laissa entendre un grésillement franc. Des gouttes d'huile giclèrent tandis que les bords se recourbaient, libérant un arôme grillé irrésistible.
Su Bei saisit ses baguettes, souleva un morceau cuit, souffla dessus deux fois et le porta à sa bouche.
Puis il ne put plus s'arrêter.
Il engloutit tout.
Pas au figuré — il engloutit vraiment tout. Il mangeait comme si quelqu'un lui disputait la nourriture, un morceau après l'autre. Ses joues gonflées de viande, il trouvait encore le temps d'avaler du riz entre deux bouchées.
Depuis sa transmigration, il avait passé une journée entière sans rien d'autre qu'un unique bloc d'énergie dans la chambre louée par Hanna. Le reste du temps, il n'avait bu que de l'eau pour calmer sa faim.
Hanna n'avait pas touché à ses baguettes.
Elle restait simplement assise en face de lui et le regardait manger.
Ses yeux étaient toujours aussi clairs, portant une attention silencieuse.
La lumière hivernale traversait la fenêtre, se posant sur son grand manteau militaire gris et sur l'insigne de crâne légèrement usé de sa casquette.
Elle ne dit rien.
Elle se contenta d'observer ce maître qu'elle avait repêché du fleuve, d'un regard calme.
Au moment où Su Bei entamait sa troisième assiette de viande, il remarqua enfin qu'Hanna n'avait pas touché à la sienne.
Il cessa de mâcher, avala, but une gorgée d'eau et la regarda.
« Tu devrais manger toi aussi, Hanna. »
Hanna secoua doucement la tête.
« Je n'ai pas besoin de manger. Les blocs d'énergie suffisent à me faire fonctionner. »
Elle le dit naturellement, comme si elle énonçait une chose qu'elle avait acceptée depuis longtemps.
Les blocs d'énergie suffisaient. Elle n'avait besoin de rien d'autre. Elle n'avait pas besoin de savourer la nourriture, de la goûter, ni de perdre du temps assise à table comme ça.
Su Bei posa ses baguettes et la regarda.
Son expression devint sérieuse.
Pas le genre d'air sérieux qu'il affichait en plaisantant, mais celui qu'il avait quand il estimait qu'une chose devait être clarifiée.
« Mais tu peux manger. »
Dit-il.
« Les filles militaires possèdent un système gustatif. Vous pouvez manger comme des humains ordinaires. Hormis votre structure physique différente et votre capacité à utiliser les blocs d'énergie, vous êtes humaines vous aussi. »
Après l'avoir dit, même Su Bei fut un peu surpris.
Ce n'était pas un savoir qu'il avait apporté d'avant sa transmigration. L'information avait simplement affleuré des souvenirs de ce monde dans son esprit : la construction des filles militaires, leurs fonctions, et la frontière floue entre elles et les humains.
Hanna resta silencieuse deux secondes.
« C'est vrai ? Je n'aime pas manger. Tu devrais manger, maître. »
Elle secoua à nouveau la tête, sa voix aussi calme que toujours.
« Non. »
Su Bei refusa sans hésiter.
Il ne la fit pas la morale, n'essaya pas de la convaincre longuement. Il prononça simplement ces deux mots, puis la fixa.
Ses yeux se plissèrent légèrement. Ses lèvres se serrèrent. Ses baguettes reposèrent contre le bord de son bol.
Hanna regarda son expression, puis baissa les yeux sur les grillades.
La viande grésillait sur le gril, luisante d'huile chaude.
« Heu… d'accord. »
Sous le regard menaçant de Su Bei, Hanna attrapa ses baguettes.
Ses mouvements étaient hésitants, comme si elle saisissait un outil qu'elle n'avait pas utilisé depuis longtemps.
Elle tendit la main vers le gril et prit une tranche de poitrine de porc parfaitement cuite. La viande tremblota légèrement au bout de ses baguettes.
Elle la porta à sa bouche.
La première chose que ses papilles rencontrèrent, ce fut l'huile.
Puis vint le parfum de la viande.
C'était complètement différent d'un bloc d'énergie.
Les blocs d'énergie n'avaient pas de saveur — ou peut-être ne donnaient-ils que la sensation d'être comestibles. On en mettait un en bouche, on mâchait deux fois, on avalait, et c'était tout.
Mais les grillades étaient différentes.
Le gras fondit sur sa langue. L'arôme grillé monta dans son nez. Quand elle mordit, les jus de viande et l'assaisonnement se répandirent ensemble dans sa bouche.
Hanna mâcha deux fois, puis avala.
Son expression ne changea guère, mais Su Bei remarqua que ses yeux s'élargirent imperceptiblement.
Le changement était minuscule — peut-être à peine un millimètre — mais il était là.
« Je t'avais dit que tu aimerais. »
Su Bei hocha la tête avec satisfaction, reprit ses baguettes et posa une nouvelle couche de viande sur le gril.
Tout en retournant les tranches, il observait Hanna avec l'air satisfait d'un père voyant son enfant apprendre à se servir de baguettes.
Hanna baissa les yeux sur ses propres baguettes, puis en prit un autre morceau.
Cette fois, elle n'hésita pas.
Tous deux étaient assis près de la fenêtre. La lumière d'hiver s'inclinait dans le restaurant, se posant sur la vapeur qui s'élevait du gril, sur les baguettes qui allaient et venaient entre eux, et sur la courbe presque imperceptible au coin de la bouche d'Hanna.
Su Bei commanda une autre assiette de côtes de bœuf.