« Euh, est-ce que le coéquipier du front jordanien pourrait détacher une unité sur le flanc pour se coordonner avec moi ? »
La voix de Su Bei s'inséra dans le canal d'équipe. Son ton était calme et poli, comme s'il demandait simplement du feu.
Il n'ignorait pas à quel point il était mal vu dans la Première Équipe. Li Hongfei s'était déjà fait manœuvrer par lui une fois, et Chen Dongxu ne lui avait pas adressé la parole plus de trois fois depuis le début du match.
Il posa tout de même la question.
Non qu'il nourrît un espoir, mais il voulait vérifier une chose : maintenant que la bataille atteignait sa phase la plus intense, ses coéquipiers pouvaient-ils mettre de côté leurs préjugés à son égard et lui apporter ne serait-ce que le plus maigre soutien sur le flanc ?
Si une seule unité poussait depuis l'est, un simple bataillon renforcé, la percée de son régiment blindé depuis Mata exercerait une pression double. Attaqué à la fois à l'est et à l'ouest, le Camp Bleu serait incapable de concentrer ses réserves pour colmater sa brèche.
Le canal vocal resta silencieux.
Chen Dongxu ne répondit pas.
Peut-être était-il occupé à diriger ses deux filles militaires de série R dans un nouvel assaut contre le flanc est de Jérusalem, sans une seconde à consacrer à un nouveau venu qui n'avait même pas deux filles militaires sous ses ordres.
Ou peut-être avait-il entendu et n'avait-il tout simplement pas envie de répondre.
Su Bei n'insista pas. Il ne répéta pas sa demande.
Il savait que cela finirait ainsi.
Certains acceptaient de combattre côte à côte. D'autres ne voulaient combattre que seuls. Inutile de forcer les choses.
Il ferma le canal vocal et reporta son regard sur le bac à sable.
Le régiment blindé de Hanna était immobilisé à Mata depuis trop longtemps.
Le carburant n'était toujours pas arrivé. Le convoi de Joanna peinait encore sur les routes de montagne et les pentes caillouteuses des monts de Judée. Chaque aller-retour dévorait un temps précieux, et le carburant qui parvenait à Mata suffisait tout juste à conserver une mobilité minimale.
Mais Su Bei ne pouvait plus attendre.
Sur ordre de Luo Song, un bataillon de reconnaissance ennemi fort de près d'un millier d'hommes avançait déjà vers Mata. D'après la distance et la vitesse de marche affichées sur le bac à sable, il atteindrait bientôt les abords de la ville.
Les avions de reconnaissance de Li Shan rectifiaient eux aussi leurs trajectoires et s'apprêtaient à patrouiller l'espace aérien derrière Jérusalem.
Dès que ces appareils survoleraient Mata, la position de Hanna serait entièrement découverte.
Luo Song engagerait alors toutes ses réserves, enfermerait le régiment blindé autour de Mata et le détruirait morceau par morceau.
Su Bei voyait juste.
De fait, le bataillon de reconnaissance de Luo Song était déjà en route.
Depuis que la vision sur Mata s'était éteinte, Luo Song avait comme une pierre sur le cœur.
Il avait rassemblé tous les moyens de reconnaissance qu'il pouvait dégager derrière Jérusalem, dont un bataillon de reconnaissance renforcé et plusieurs avions de reconnaissance que Li Shan avait envoyés en renfort des patrouilles. Venus de plusieurs directions, ils commencèrent à ratisser la région de Mata.
L'infanterie du bataillon franchissait les crêtes extérieures des monts de Judée. Les avions de reconnaissance avaient déjà achevé un premier survol des routes autour de Mata. Leur prochaine patrouille couvrirait la ville elle-même.
La fenêtre de Su Bei se refermait à vue d'œil.
Il ouvrit aussitôt son lien mental avec Hanna.
« Hanna, n'attends pas le carburant. Mets-toi en route tout de suite. Ton objectif est Jérusalem. »
« Il n'y a pas assez de carburant pour que tout le régiment fasse une longue course. »
« Je sais. Ne prends que les chars qui peuvent encore rouler. Laisse le reste à Mata. Pars immédiatement. On ne peut plus attendre. »
Hanna ne demanda pas pourquoi ils ne pouvaient plus attendre, ni ne dit que c'était trop risqué.
Elle se contenta de passer quelques minutes à vérifier en hâte les réserves de carburant de chaque équipage.
Sur plus de soixante-dix chars, moins de la moitié avaient encore assez de carburant pour un assaut à longue distance.
Elle laissa les équipages à sec cachés dans Mata. Elle ordonna aux autres de décharger chaque obus de réserve et de le transférer à l'échelon d'assaut. Chaque baril de carburant qu'on put récupérer fut regroupé et versé dans les chars qui avanceraient.
Dans le même temps, elle posta quelques éléments de soutien au carrefour routier. Dès l'arrivée du convoi de Joanna, ils guideraient aussitôt les camions-citernes sur l'autoroute, à la poursuite de la colonne.
Puis, à la tête de quelques dizaines de chars aux réservoirs relativement pleins, elle fit démarrer les moteurs et poussa vers Jérusalem en formation d'assaut en coin.
Ses coéquipiers pouvaient bien refuser de se coordonner avec lui, la nécessité d'attaquer Jérusalem restait un fait objectif.
Que Chen Dongxu le reconnaisse ou non, que Li Hongfei gagne ou perde à Gaza, Jérusalem demeurait l'objectif central de cette bataille.
Si Su Bei parvenait à écraser les forces fraîches de l'ennemi sur le flanc, ou mieux encore, à pousser jusqu'au bout pour trancher la ligne d'approvisionnement entre Jérusalem et Tel Aviv et séparer de Jérusalem le gros des forces du Camp Bleu engagé à Gaza, une victoire resterait une victoire.
Le seul souci était le carburant.
Ce qui restait ne suffisait pas à mener une pénétration en profondeur de grande ampleur avec tout le régiment blindé. Mais Su Bei n'en avait plus besoin.
Il lui suffisait de foncer et de frapper d'un coup féroce le point le plus faible du dispositif de Luo Song.
Quelques dizaines de chars progressaient rapidement à travers les collines à l'est des monts de Judée. La formation en coin se déployait à travers les broussailles et sur les pentes rocheuses.
Hanna répartit les chars restants en deux groupes d'assaut.
Le premier formait le fer de lance. Le second suivait de près pour élargir la brèche. Aucune réserve n'était gardée au centre.
Avec si peu de carburant, garder des troupes en réserve n'aurait fait que le gaspiller.
Les canons des chars étaient pointés plein nord. Dans les viseurs d'observation, on distinguait déjà la silhouette des bâtiments de la banlieue sud de Jérusalem.
Quand les avions de reconnaissance de Li Shan repérèrent enfin la colonne blindée lancée à travers la plaine, il était déjà trop tard.
À la radio, la voix du pilote tenait presque du hurlement.
« Forces blindées ennemies repérées au nord de Mata ! Effectif estimé : trente à quarante véhicules ! Elles foncent vers Jérusalem ! »
Une traînée de marqueurs rouges s'alluma d'un coup sur le bac à sable de Luo Song.
Il écarquilla les yeux en voyant la colonne blindée surgie de la direction de Mata se ruer sur les abords sud de Jérusalem. Sa formation en coin se déployait à travers les collines avec une audace insolente, sans faire le moindre effort pour se dissimuler.
À la vitesse des chars et à la façon dont leur formation se déployait, il la reconnut aussitôt.
Inutile de se demander à qui appartenait ce style.
L'homme qui avait écrasé Minsk avec un groupe blindé sur la Plaine d'Europe de l'Est, l'homme qui avait englouti Al-Arish d'une offensive en tenaille sur la Péninsule du Sinaï, se trouvait maintenant dans son secteur.
« Su Bei est sur mon front ! Il est entré dans Mata ! Il est au sud de Jérusalem, et il n'est plus très loin des défenses extérieures ! » La voix de Luo Song explosa dans le canal du Camp Bleu.
Zhong Minghe écarquilla les yeux. Le verre d'eau qu'il tenait faillit lui tomber des mains.
Il savait que Su Bei finirait tôt ou tard par apparaître sur un point critique, mais il ne s'attendait pas à le voir frapper Mata si vite.
Mata se trouvait au sud-ouest de Jérusalem. C'était l'arrière-cour de tout le dispositif défensif du Camp Bleu.
Le front de Gaza était déjà un véritable chaos. Le flanc est de Jérusalem était broyé par le corps de série R de Chen Dongxu.
Et voilà qu'une force blindée surgissait aussi sur les arrières.
Zhong Minghe se frappa la cuisse du plat de la main et hurla à l'adresse de Luo Song.
« Jérusalem ne doit tomber à aucun prix ! Je me fiche que tu doives y laisser ta peau, retiens-les ! »
Les dents serrées, Luo Song déplaça vers le secteur sud toutes les réserves qu'il put rassembler derrière Jérusalem.
Des dizaines de chars s'éveillèrent dans un grondement. L'infanterie jaillit des casernes et embarqua en urgence dans les véhicules. Camions et semi-chenillés filèrent vers le sud sur les routes, les uns après les autres.
Il ignorait s'il pourrait les arrêter.
Mais il savait que, s'il échouait, la porte sud de Jérusalem serait perdue.