La brigade blindée de Liu Min fonça le long du réseau routier Safiah-Rafha-Eshel Nasi, tentant de contourner le flanc du Corps égyptien et de reproduire l'offensive en pince que Su Bei avait déclenchée à travers la Plaine d'Europe de l'Est.
Sa fille militaire de série Y planifia l'itinéraire le plus discrètement possible, évitant les routes de reconnaissance principales du Corps égyptien. La brigade blindée cahota sur des pistes pendant plusieurs jours et plusieurs nuits.
Lorsque les équipages de chars furent épuisés, ils s'enveloppèrent dans des couvertures et somnolèrent à l'intérieur de leurs véhicules. Des camions-citernes s'arrêtèrent au bord de la route pour ravitailler les chars les uns après les autres. Dans l'obscurité, la colonne en marche ressemblait à un serpent d'acier silencieux.
Puis ils foncèrent droit sur la force principale égyptienne qui avançait vers le front.
Lorsque Liu Min vit le renseignement renvoyé par les éclaireurs sur le bac à sable, il se figea. Sa brigade blindée venait de déboucher des pistes de flanc et s'apprêtait à couper l'autoroute derrière le Corps égyptien.
Ce qu'elle rencontra n'était pas le convoi logistique ou l'arrière-garde légèrement défendue qu'il attendait, mais deux régiments d'infanterie égyptiens complets avançant vers l'avant, soutenus par des chars et de l'artillerie automotrice.
Les attaques de Li Hongfei à Jabaliya ne se passaient pas bien. Les pertes augmentaient de jour en jour, mais il n'avait pas cessé. Au contraire, il avait tiré plus de troupes de l'arrière et les avait engagées dans la bataille.
Ces deux régiments étaient précisément les renforts qu'il avait envoyés pour augmenter la pression sur l'offensive de Jabaliya. Par hasard, ils entrèrent en collision avec la brigade blindée de Liu Min alors qu'ils étaient en marche.
Le raid blindé planifié devint instantanément un choc frontal blindé contre la force principale ennemie en avance.
Les chars se déployèrent dans les champs de blé et les oliveraies de part et d'autre de l'autoroute. Leurs canons tirèrent les uns sur les autres à seulement quelques centaines de mètres. Aucun camp n'avait l'avantage du terrain, et aucun n'avait préparé de positions défensives.
Ce n'était que de l'acier s'écrasant contre de l'acier en terrain découvert.
Le front s'allongea immédiatement.
Les forces de suite initialement destinées à apporter un soutien reçurent de nouveaux ordres et se déployèrent à la fois, s'étendant vers les deux ailes depuis le point de contact et construisant une nouvelle ligne défensive.
Mitrailleuses et mortiers déchirèrent les champs de blé. Les oliveraies prirent feu sous le bombardement, et une fumée noire se propagea vers le nord et le sud le long de l'autoroute.
Liu Min regarda cette nouvelle ligne de bataille s'allonger sans cesse sur le bac à sable. Il eut l'impression que quelqu'un lui avait porté un violent coup dans la poitrine.
Son plan d'encercler l'ennemi s'était effondré avant même de commencer.
Mais il n'avait pas le temps pour la déception. La force principale égyptienne se tenait droit devant lui, et il devait mener cette bataille de rencontre jusqu'au bout.
Il ordonna à la brigade blindée de stabiliser sa position. Dans le même temps, il ordonna aux défenseurs sur le front de Jabaliya de continuer à pousser vers l'extérieur, tentant de frapper la force principale égyptienne des deux directions et de transformer cette rencontre inattendue en une véritable bataille décisive entre forces principales.
Tout Gaza devint un champ de bataille.
De la zone urbaine de Jabaliya au nord aux collines de Tze'elim au sud, de la ville côtière de Shad au carrefour routier de Rafha à l'intérieur des terres, les deux camps échangèrent des tirs sur chaque front, dans chaque village, à chaque carrefour.
Des obus tombèrent dans les quartiers résidentiels, projetant des pierres brisées et des décombres. Les civils avaient fui la zone depuis longtemps, ne laissant derrière eux que des bâtiments vides et un sol criblé de cratères d'obus.
Avant la guerre, la bande de Gaza n'était guère plus qu'une plaine côtière densément peuplée. Aujourd'hui, des armées comptant des dizaines de milliers d'hommes l'avaient réduite en ruines.
Et tandis que l'attention de tous était fixée sur la plaine côtière en feu de Gaza, Luo Song découvrit soudain qu'une section de son arrière s'était éteinte.
Il était responsable de la zone défensive arrière au sud-ouest de Jérusalem, incluant plusieurs villes carrefour comme Mata.
Depuis un moment, il était concentré sur les défenses de première ligne autour de Jérusalem. Le corps de série R de Chen Dongxu attaquait bien trop férocement depuis la direction jordanienne. Les deux filles militaires spécialisées en infanterie menaient des charges suicidaires contre les murs de la ville par vagues alternées, l'obligeant à consacrer la majeure partie de son attention à la coordination des défenses orientales.
Lorsqu'il trouva enfin le temps de basculer la vue du bac à sable sur l'arrière et de l'inspecter, il se figea.
Mata était devenu complètement noir.
Les signaux de la garnison originellement stationnée dans la ville avaient disparu sans laisser de trace. Sur la carte stratégique, la ville entière était devenue un vide noir, comme si quelque chose l'avait engloutie de l'intérieur.
— Qu'est-ce qui s'est passé à Mata ? lança Luo Song sur le canal vocal.
Personne ne répondit.
Liu Min se battait dans le chaos à Gaza. Zhong Minghe contenait les assauts implacables sur le front de Jérusalem. Li Shan répartissait l'appui aérien sur plusieurs directions.
Personne n'avait remarqué ce qui était arrivé à cette ville de passage arrière banale.
L'expression de Luo Song s'assombrit.
La position de Mata était trop importante. Elle se trouvait directement sur la liaison routière entre Jérusalem et Tel Aviv, un point de transbordement vital pour les approvisionnements arrière.
Il n'y avait que deux possibilités pour cette perte de vision.
Premièrement, la ville pouvait avoir subi un raid aérien, avec des communications endommagées coupant temporairement la garnison du haut commandement. Mais Li Shan venait de faire un rapport sur le déploiement de la force aérienne sur le canal, et les récents raids aériens du Camp Rouge s'étaient concentrés sur le front de Gaza. Aucun bombardier n'avait survolé Mata.
La seconde possibilité glaça le dos de Luo Song.
Une force pouvait s'être infiltrée discrètement dans son arrière, avoir éliminé la garnison de Mata, et continuer d'avancer vers quelque objectif inconnu.
Et il n'avait pas inspecté les défenses arrière depuis plusieurs jours.
Ce n'était pas de la négligence. Il n'y avait tout simplement pas assez d'effectifs. La couverture de reconnaissance stratégique du Camp Bleu avait déjà été compressée à sa limite absolue.
Il n'avait pas le temps d'enquêter davantage. De nouveaux développements dans la bataille affluaient comme la marée.
Une nouvelle vague d'aide étrangère était arrivée.
Les approvisionnements secrets outre-mer de l'Étoile de David augmentaient mois après mois. Cet envoi comprenait des dizaines d'avions d'attaque au sol flambant neufs et un lot de chars fraîchement sortis d'usine. La quantité et la qualité de leur équipement s'amélioraient régulièrement.
Li Shan n'avait plus besoin de calculer si soigneusement les sorties de chaque avion. La pression exercée par ses formations d'attaque au sol sur le Corps égyptien au-dessus de Gaza augmenta notablement.
La fille militaire de série M de Liu Min reçut plus de munitions et de carburant dans les entrepôts de Tel Aviv, et les lignes d'approvisionnement vers le front de Jabaliya furent à nouveau pleines.
Les approvisionnements de la Coalition arabe, pendant ce temps, s'épuisaient progressivement.
Après plus de quatre mois de combats, les routes logistiques acheminant les fournitures du Caire, d'Amman et de Damas vers le front étaient devenues extrêmement longues.
Une coordination logistique aussi précise que celle de Joanna était rare dans la coalition. L'efficacité du transport dans les autres théâtres était bien inférieure. Combiné aux avions d'attaque au sol de l'Étoile de David harcelant sans cesse routes et chemins de fer, les pertes le long des lignes d'approvisionnement de la coalition continuaient d'augmenter.
Les deux camps lançaient encore de féroces attaques, mais l'équilibre du champ de bataille penchait visiblement en faveur de l'Étoile de David.
Liu Min avait contenu l'assaut de Li Hongfei à Gaza. Zhong Minghe avait résisté aux charges suicidaires de Chen Dongxu à Jérusalem. Derrière eux, usines et ports continuaient de produire du nouvel équipement sans pause.
Le temps jouait pour le Camp Bleu, tandis que la fenêtre du Camp Rouge se refermait.
Mais Luo Song ne pouvait pas s'empêcher de penser à la zone obscurcie autour de Mata.
Il ne fit pas part de ses inquiétudes sur le canal. La ligne de front était déjà assez chaotique, et il ne voulait pas accabler ses coéquipiers d'une panique supplémentaire.
Il marqua la position de Mata séparément sur le bac à sable et assigna un avion de reconnaissance pour faire un détour au-dessus de la zone lors de sa prochaine mission de patrouille, afin de découvrir ce qui s'était passé dans cette ville.
L'avion de reconnaissance aurait besoin de temps pour l'aller-retour, et il devait encore tenir les défenses orientales autour de Jérusalem.
Pour l'instant, il mit le soupçon de côté et continua de diriger les troupes pour combler la dernière brèche ouverte par les forces de série R sur le front oriental.