Les forces de Liu Min s'étaient enfin réunies.
Plusieurs milliers d'infanterie transférés du théâtre jordanien étaient arrivés devant Tze'elim. Ils construisaient des lignes de défense le long des basses collines de part et d'autre de l'autoroute, faisant face au détachement d'Elisha.
La brigade blindée transférée du théâtre syrien avait filé sur l'autoroute pendant plusieurs jours et plusieurs nuits. Les colonnes de chars s'étiraient en un long torrent d'acier le long de l'autoroute de Ya'bad. Son avant-garde était déjà parvenue à Tel HaShomer, ravitaillée en carburant et en munitions, prête à reprendre sa route vers le sud à tout moment.
Les deux mille fantassins auxiliaires retirés des directions de la forteresse de Yatta et de Boket étaient mal équipés, mais ils avaient eux aussi atteint l'arrière de Jabaliya et étaient en cours de réorganisation. La formation d'attaque au sol de Li Shan s'était redéployée de l'aéroport de Negba-Golde vers l'aéroport de Na'an, plus proche du front et capable de décoller plus efficacement.
Il disposait désormais de plusieurs milliers d'infanterie, de centaines de chars, de dizaines d'avions d'attaque au sol et de deux lignes de ravitaillement intactes qui acheminaient sans cesse du matériel par la mer et par la route.
L'humiliation d'Al-Arish était derrière lui.
Liu Min n'était plus le commandant vaincu qui, après avoir vu sa ligne de ravitaillement coupée, n'avait pu faire évacuer ses filles militaires par avion. Il était désormais un contre-attaquant avec des forces fraîches en main et de nouvelles idées en tête.
Devant la plateforme de commandement, il fixait le déploiement du corps égyptien sur le bac à sable, repassant en boucle dans son esprit les scènes du match précédent.
Sur la plaine d'Europe de l'Est, le groupe blindé de Su Bei avait foncé de Vilnius jusqu'à Minsk. L'offensive en tenaille avait contourné Smorgon pour frapper droit dans l'arrière, coupant la ligne de ravitaillement du Camp Bleu et enfermant le groupe de campagne du front de Minsk dans une poche.
Il avait suivi cette bataille du début à la fin. Chaque détail était gravé dans sa mémoire.
À l'époque, il n'avait trouvé que l'approche de Su Bei était bien trop agressive, diamétralement opposée à son propre style prudent, axé sur la logistique. Mais maintenant qu'il était celui qui contre-attaquait, avec une force blindée en main et un corps égyptien pleinement engagé sur Jabaliya, ses flancs de plus en plus étirés devant lui, il comprit soudain pourquoi Su Bei avait osé combattre ainsi.
Quand on tenait une force blindée capable de manœuvrer rapidement, passer derrière l'ennemi était bien plus efficace que de le rencontrer de front.
Il ne maîtrisait pas les détails fins. Il ne savait pas calculer la vitesse de marche des colonnes blindées sur les routes du désert, juger l'instant où une attaque en tenaille devait se refermer, ni maintenir la communication et la coordination entre la force d'encerclement et la force frontale qui maintenait l'ennemi cloué.
Mais ne pouvait-il pas simplement suivre l'exemple ?
Su Bei avait déjà démontré un modèle tactique complet lors du match précédent. Tout ce que Liu Min avait à faire maintenant, c'était d'appliquer ce modèle au terrain autour de Jabaliya.
— Ne faites pas attendre la brigade blindée à Tel HaShomer, dit Liu Min en basculant sur le canal vocal pour donner des ordres à sa fille militaire de série Y. Étendez-vous le long des routes de Safiah, Rafha et Eshel Nasi. Trouvez des itinéraires secondaires autour du flanc du corps égyptien et passez derrière eux.
Sa fille militaire de série Y reçut l'ordre au quartier général du front de Jabaliya et garda le silence un instant.
Elle comprenait les détails tactiques mieux que Liu Min. Il n'avait indiqué qu'une direction générale, mais elle devait repérer chaque piste praticable sur le bac à sable, calculer combien de temps les chars mettraient à franchir ces chemins de terre et combien de carburant ils consommeraient, et déterminer quels tronçons étaient défendus par les troupes égyptiennes et lesquels pouvaient être franchis en secret.
La série Y excellait en défense et était moins agressive que la série D. Mais ce genre de pénétration par les flancs exigeait une planification méticuleuse des itinéraires et une évaluation précise des déploiements ennemis — précisément ses points forts.
Elle marqua rapidement plusieurs itinéraires candidats sur la carte, envoya des éclaireurs chercher des pistes utilisables de part et d'autre de l'autoroute, et ordonna à la brigade blindée de partir immédiatement après son ravitaillement final à Tel HaShomer.
Dans le même temps, Liu Min ordonna au front de lancer des contre-attaques défensives en plusieurs points simultanément.
Son intention était claire : faire sentir au corps égyptien une pression continue sur le front, attirer toute son attention sur Jabaliya et Tze'elim, et l'empêcher de surveiller ses flancs.
Les défenseurs du front de Jabaliya passèrent de la défense à la contre-attaque. Sous la couverture des chars, des groupes d'infanterie sortirent de la zone urbaine et lancèrent une contre-charge contre les positions d'assaut du régiment de tête égyptien.
Le régiment de tête égyptien ne s'attendait pas à ce que le Camp Bleu passe soudainement de la défense à l'offensive. Ses positions avancées furent repoussées un temps, et plusieurs carrefours qu'il venait à peine de prendre retombèrent aux mains du Camp Bleu.
Une contre-attaque éclata aussi dans la direction de Shad.
Shad était une petite ville au sud de Jabaliya. Elle contrôlait une branche sud de l'autoroute côtière et avait toujours été un point faible sur le flanc du corps égyptien.
Liu Min préleva un bataillon renforcé dans les réserves et l'envoya vers le sud le long de la route. Avec la milice locale, il lança une attaque surprise sur les positions du Camp Rouge hors de Shad.
Des obus de mortier s'abattirent sur les dépôts de munitions provisoires du Camp Rouge. Les flammes et les explosions étaient d'autant plus éclatantes sous le ciel du soir. Les défenseurs du Camp Rouge ripostèrent à la hâte, et leurs positions basculèrent brièvement dans la confusion.
Toute la région de Gaza était embrasée par la bataille.
De la zone urbaine de Jabaliya au nord aux collines de Tze'elim au sud, de la ville côtière de Shad aux carrefours autoroutiers intérieurs, les deux camps échangeaient des tirs sur tous les fronts.
La force principale du corps égyptien peinait à progresser sur le front de Jabaliya. Son détachement de flanc avait été bloqué à Tze'elim, et maintenant même la direction de Shad qu'il venait de sécuriser subissait une contre-attaque.
Elisha recevait des rapports urgents de chaque secteur défensif sur le canal de commandement. Le sang-froid de sa fille militaire de série S l'empêchait de paniquer, mais le bac à sable devant elle devenait de plus en plus complexe. Chaque direction exigeait un jugement immédiat de sa part.
L'attention de Li Hongfei était entièrement rivée au champ de bataille frontal.
Il réalisa que le Camp Bleu avait commencé à contre-attaquer depuis ses positions défensives. Il commença à craindre que l'offensive sur Jabaliya ne perde son élan face aux contre-charges, et il se mit à envoyer des réserves vers Tze'elim et Shad pour stabiliser les lignes.
Il fixait les défenses devant lui — aux carrefours et villages pris, repris, puis pris à nouveau.
Il ne leva pas la tête pour regarder plus loin.
Pendant ce temps, la brigade blindée de Liu Min manœuvrait déjà le long du réseau routier Safiah-Rafha-Eshel Nasi.
Des centaines de chars formaient une colonne de marche. Ils quittèrent Tel HaShomer et progressèrent vers le sud le long de l'autoroute, puis bifurquèrent sur des pistes aux embranchements de routes secondaires, évitant les directions de reconnaissance principales du corps égyptien et contournant le bord du front pour passer derrière le Camp Rouge.
L'itinéraire avait été soigneusement choisi par sa fille militaire de série Y.
L'autoroute principale assurait une progression rapide. L'embranchement sur piste était positionné précisément dans un angle mort de la reconnaissance de flanc du corps égyptien. La plupart des villages le long du parcours étaient déjà contrôlés par le Camp Bleu, empêchant leurs mouvements d'être découverts à l'avance.
Au poste de commandement, sa fille militaire de série Y surveillait en temps réel la progression de la brigade blindée, ajustant constamment le point de fermeture prévu de l'encerclement sur le bac à sable. Elle devait s'assurer que les contre-attaques défensives sur le front et la manœuvre de flanc blindée se coordonneraient au moment désigné.
Liu Min se tenait devant la plateforme de commandement et traça un cercle sur le bac à sable du doigt.
Un côté du cercle était formé par les défenseurs du Camp Bleu, qui tenaient désespérément le corps égyptien sur le front de Jabaliya. L'autre côté était la brigade blindée s'étendant rapidement le long du réseau routier.
Si ce cercle parvenait à se refermer — si la brigade blindée pouvait contourner le flanc du corps égyptien et envelopper la force principale du Camp Rouge par l'arrière — alors ce qui serait piégé à l'intérieur ne serait pas seulement le régiment de tête égyptien.
Ce serait l'ensemble du groupe d'avant-garde sous le commandement de Li Hongfei : des dizaines de milliers de troupes de première ligne.