Le régiment d'avant-garde égyptien attaquait toujours férocement Jabaliya.
La préparation d'artillerie dura de l'aube à midi, les obus s'abattant sur les ouvrages défensifs en dehors de la ville comme si les munitions étaient gratuites. Cette fois, Li Hongfei ne renouvela pas son attaque d'essai à Al-Arich, se retirant dès qu'il constata que la résistance était trop forte.
Au lieu de cela, il continua d'envoyer des réserves d'obus depuis les entrepôts du Caire vers le front, donnant tous les signes qu'il avait l'intention de prendre cette ville quel qu'en soit le prix.
Sous le couvert de l'artillerie, les régiments d'infanterie progressèrent simultanément depuis le sud et l'ouest, tandis que les chars s'élançaient sur la route principale dans une tentative de percer une brèche dans les défenses extérieures de Jabaliya.
Mais la fille militaire de série Y de Liu Min tenait la ligne sans la moindre faille.
Des canons antichars étaient dissimulés dans l'ombre des bâtiments de la ville, chacun ayant réglé son champ de tir à l'avance pour viser le blindage latéral des chars égyptiens.
Des nids de mitrailleuses étaient disséminés aux coins des rues et sur les points hauts des toits, formant un réseau entrecroisé de tirs croisés sans angles morts. Chaque fois que l'infanterie égyptienne traversait un terrain découvert, elle subissait des pertes considérables.
Le détachement de Yelisha tenta un large détour par la route sur l'aile, contournant les défenses frontales de Jabaliya pour frapper depuis le nord-est. Mais il avait à peine atteint les abords de Tze'elim qu'il heurtait la force de blocage de Liu Min.
Les plusieurs milliers d'infanterie transférés du théâtre jordanien venaient à peine d'arriver aux abords de Tze'elim. Avant d'avoir eu le temps d'établir des ouvrages défensifs complets, ils reçurent des rapports de contact.
Les deux camps livrèrent un combat de rencontre à travers les basses collines de part et d'autre de la route. Mitrailleuses légères et lourdes échangèrent leurs feux à travers des champs de chaume larges de plusieurs centaines de mètres, tandis que des obus de mortier éclataient sur les terres agricoles asséchées en nuages de poussière gris-jaune.
Le détachement de Yelisha fut stoppé au sud de Tze'elim, incapable de poursuivre sa manœuvre de contournement vers Jabaliya.
Un vaste front était en train de se dessiner le long de la route côtière.
De la zone urbaine de Jabaliya au nord aux collines de Tze'elim au sud, de la route côtière principale aux confins du désert intérieur, les deux camps s'emmêlaient dans un chevauchement déchiqueté sur l'ensemble du front.
De petites percées et contre-percées se jouaient à répétition le long de chaque route et dans chaque village. Le Camp Rouge pouvait s'emparer d'un carrefour le matin, pour le voir repris par le Camp Bleu dans l'après-midi — avant que le Camp Rouge ne s'y rejette à nouveau le lendemain.
Sur la carte, le front ressemblait à une ligne en dents de scie constamment tordue, chaque dent saignant vers l'extérieur.
Li Hongfei n'eut d'autre choix que d'engager davantage de troupes.
Les trente mille hommes qu'il avait accumulés à Al-Arich étaient à l'origine destinés au siège de Tel Aviv. Mais les défenses de Jabaliya se révélèrent bien plus solides qu'il ne l'avait anticipé, la manœuvre de contournement vers Tze'elim avait été bloquée, et le taux d'usure de l'assaut frontal dépassait de loin ses prévisions.
Serre les dents, il préleva deux régiments d'infanterie supplémentaires dans les réserves arrière et les engagea sur le front de Jabaliya. Dans le même temps, il ordonna au centre logistique du Caire d'augmenter les livraisons de munitions, doublant directement la dotation journalière de l'artillerie.
D'autres chars démarraient dans les zones de stationnement d'Al-Arich et filaient vers le nord le long de la route côtière, rejoignant le siège de Jabaliya.
La guerre aérienne était tout aussi chaotique.
Plusieurs dizaines d'avions d'attaque au sol, obtenus par l'Armée de Restauration de l'Étoile de David grâce à l'aide étrangère, décollèrent de l'aérodrome de Negba-Golde et de celui de Na'an. Volant par formations de trois appareils, ils effectuèrent des passages à raz le long des autoroutes, ciblant spécifiquement les positions d'artillerie du corps égyptien et les convois logistiques.
Des roquettes fusèrent depuis sous leurs ailes, traînées de fumées blanches, pour s'écraser sur les dépôts de munitions. Les boules de feu des explosions étaient visibles à plusieurs kilomètres.
Li Hongfei disposait lui aussi d'une force aérienne.
Les avions du théâtre égyptien étaient jusque-là restés en réserve stratégique entre ses mains. Maintenant, il les engagea enfin.
Des chasseurs décollèrent des terrains avancés de la péninsule du Sinaï et s'emmêlèrent aux formations d'attaque de l'Armée de Restauration de l'Étoile de David au-dessus du désert du Néguev. Les avions des deux camps quadrillèrent le ciel de Jabaliya, le rugissement des hélices et des premiers réacteurs se mélangeant.
De temps à autre, un appareil touché piquait vers le sol en laissant une traînée de fumée noire, s'écrasant dans le désert ou la mer dans un éclat de flammes ou d'écume.
La mer n'était pas plus calme.
Plusieurs frégates égyptiennes remontaient vers le nord le long du littoral, utilisant leurs canons navals pour appuyer la progression de l'armée. Des obus arrivaient de la mer et frappaient les défenses côtières de Jabaliya, projetant des gerbes de pierres brisées et de sable.
Les chalutiers convertis de l'Armée de Restauration de l'Étoile de David ne pouvaient naturellement pas rivaliser avec de vrais navires de guerre. Mais ils ripostèrent avec des armes légères et de l'artillerie côtière. Leurs tactiques de harcèlement à la pirate s'avérèrent agiles dans les eaux peu profondes : frapper et fuir, sans jamais permettre aux navires égyptiens d'approcher la côte imprudemment.
Une petite mais complète bataille d'assaut terre-mer-air avait éclaté dans le secteur de Jabaliya.
Du désert à la côte, du ciel à la mer, chaque dimension était sous le feu.
À ce stade, Li Hongfei n'était plus aussi hésitant qu'il l'avait été à Al-Arich.
Su Bei l'avait manœuvré, coupant la ligne de ravitaillement d'Al-Arich en premier. L'incident l'avait rendu furieux, mais lui avait aussi infligé une dure leçon — la prudence coûte non seulement la face, mais les occasions.
Maintenant, il semblait décidé à déverser toute la colère et la frustration accumulées à Al-Arich sur le champ de bataille de Jabaliya. Il renforça massivement et attaqua de toutes ses forces, ne calculant plus prudemment chaque perte, mais jetant ses jetons sur la table par poignées.
Les dotations d'artillerie furent doublées. Les régiments d'infanterie se ruèrent dans les brèches les uns après les autres. L'aviation et la marine coordonnèrent bien plus activement qu'auparavant.
Pendant ce temps, Chen Dongxu sur le front jordanien intensifia également ses attaques.
Ses deux filles militaires de série R menèrent l'infanterie dans des assauts incessants, jour et nuit, contre les défenses du Camp Bleu à l'est de Jérusalem. Vague après vague, les attaques s'enchaînaient à peine interrompues, et le moral fanatique de leurs charges suicides laissa les défenseurs du Camp Bleu épuisés.
Zhong Minghe fut contraint de prélever davantage de réserves dans le secteur défensif de Jérusalem pour colmater les brèches sur le front est. Ces réserves étaient à l'origine destinées à renforcer Liu Min à Jabaliya.
Avec les deux fronts sous pression simultanée, le système défensif du Camp Bleu ressemblait à un élastique étiré à sa limite, prêt à rompre en tout point.
Su Bei semblait être redevenu l'outsider.
Le régiment d'avant-garde égyptien se battait férocement à Jabaliya. Le corps jordanien attaquait sans relâche à l'est de Jérusalem. Les forces du front syrien continuaient d'exercer une pression au nord. Même les forces aériennes et navales combattaient dans leurs théâtres respectifs.
Pourtant, ses propres forces — le régiment blindé d'Hanna et le groupe d'infanterie de Joanna — affrontaient les défenseurs devant la forteresse de Boket, sur la rive ouest de la Mer Morte, loin du champ de bataille principal.
Comme un loup solitaire oublié, ils progressaient vers le nord seuls dans le coin le plus reculé de la guerre.
Personne ne lui fournissait d'appui-feu. Personne ne couvrait son flanc. Il n'y avait aucune coordination.
Mais cela ne l'importunait pas.
Depuis son arrivée dans ce monde, il avait été le novice méprisé dans les combats clandestins, l'adversaire d'entraînement de la première équipe en matches amicaux, et un seigneur de guerre indépendant dont l'équipement avait été troqué par Li Hongfei comme monnaie d'échange lors de l'évaluation de l'équipe GW.
Il avait depuis longtemps l'habitude d'être un outsider.
Les outsiders n'ont pas d'équipiers pour les aider, mais ils n'en ont pas non plus pour les freiner. Les outsiders n'obtiennent pas les meilleures ressources, mais ils n'ont pas à surveiller la tête de qui que ce soit.
Un outsider n'a pas à considérer la réputation d'un théâtre, les classements d'équipe ou l'évaluation d'un entraîneur.
Un outsider n'a qu'une seule chose à faire — gagner.
Tout ce qu'il voulait, c'était continuer à gagner, pour toujours.
Peu lui importait l'issue de la bataille de Jabaliya. Peu importait que Li Hongfei ou Chen Dongxu perceraient les premiers.
L'essentiel était qu'il était déjà à la forteresse de Boket.
Un pas de plus, et il atteindrait Eriha.
À cet instant, le régiment blindé d'Hanna assiégeait la forteresse de Boket.
La place forte militaire se dressait au bord de la Mer Morte, construite au sommet de falaises surplombant les eaux vert émeraude du lac et la route longeant sa rive occidentale.
Les défenseurs résistaient avec plus d'acharnement que prévu.
Un bataillon renforcé du Camp Bleu tenait bon à l'intérieur de la forteresse, exploitant le terrain à son avantage. Des canons antichars se cachaient dans des grottes naturelles le long des falaises, où les chars d'Hanna ne disposaient pas de l'élévation nécessaire pour les atteindre.
Elle divisa simplement le régiment blindé en plusieurs petits groupes d'assaut. Des grenadiers blindés gravirent les pentes abruptes sur le flanc, lançant des grenades dans les grottes depuis le haut et les nettoyant une par une.
Le rythme de l'assaut ralentit, mais l'encerclement se resserra inexorablement.
Ce n'est qu'en s'emparant de ce nœud de communication sur la Mer Morte qu'elle pourrait remonter vers le nord le long de la route et appuyer la direction d'Eriha.
Eriha était la ville porte à l'est de Jérusalem, et la dernière barrière défensive du Camp Bleu face à la direction jordanienne.
Le corps de série R de Chen Dongxu attaquait férocement depuis l'autre rive du Jourdain. Si Hanna pouvait progresser vers le nord le long de la rive occidentale de la Mer Morte et prendre Eriha, elle formerait une pince est-ouest avec le corps jordanien, mordant l'enveloppe défensive de Jérusalem des deux côtés.
D'ici là, peu importe la durée pendant laquelle la force principale égyptienne de Li Hongfei continuerait à s'user à Jabaliya, Su Bei aurait déjà forcé la porte sud de Jérusalem depuis l'est.