Le soleil matinal perçait la fine brume qui flottait au-dessus du quartier résidentiel de Rochegrise.
Le riche parfum du blé s'échappait des boulangeries alignées des deux côtés de la rue.
Mais, au milieu de cette atmosphère tranquille et paisible, une table en bois au coin d'un café en terrasse offrait deux scènes radicalement différentes.
Cecilia était assise bien droite sur sa chaise.
Elle tenait un lourd Livre de Magie entre ses mains, un cahier de parchemin ouvert reposait à côté d'elle.
Une plume grattait doucement le papier.
C'était la routine quotidienne d'une élève modèle de l'Académie Violette. Elle consacrait presque chaque instant d'éveil de son temps libre à l'étude.
En contraste, l'état actuel de Lance ne pouvait être décrit que comme « trempé de sueur ».
Il avait maudit ce vieux Necros mille fois dans sa tête.
Il soupçonnait sérieusement le vieil homme de devenir gâteux. Quand Necros lui avait confié la mission, il n'avait pas soufflé mot de la nécessité pour les tuteurs de stage d'écrire des rapports !
Si Cecilia n'avait pas mentionné distraitement ce matin que son professeur référent à l'Académie n'avait pas reçu son évaluation périodique, Lance n'aurait jamais su qu'une règle aussi stricte existait.
Tous les cinq jours, le tuteur de stage devait remettre un rapport d'observation détaillé pour évaluer les performances de la stagiaire.
S'il ne le déposait pas à temps, toute la progression de stage de Cecilia et ses notes pour cette période seraient annulées.
Aujourd'hui était la date limite, et il n'aurait absolument pas le temps de s'en occuper ce soir en rentrant.
Sa seule option était d'utiliser cette petite fenêtre avant de récupérer leur mission matinale pour rattraper frénétiquement son « devoir » au bord de la route.
Juste au moment où Lance fronçait les sourcils sur son papier, Cecilia se leva et entra dans la boutique de boissons à côté.
Quand la jeune femme en ressortit, Lance poussa enfin un long soupir retenu, posa sa plume et s'étira paresseusement.
« Senior, pour toi. »
Un verre de jus de fruits bien frais, perlé de condensation, fut tendu à Lance.
Cecilia se tenait près de la table, les yeux plissés en croissants tandis qu'elle lui souriait.
Peut-être parce que Lance lui avait appris distraitement que les amis doivent savoir partager la nourriture.
Ces derniers jours, Lance avait fréquemment été le bénéficiaire de toutes sortes de collations de la part de la jeune Demi-Elfe.
Lance, bien sûr, ne fit pas de cérémonies. Il prit simplement le verre, sourit et dit : « Merci. »
En entendant ses remerciements, Cecilia porta instinctivement la main pour gratter doucement l'une de ses oreilles pointues, qui picotait comme si un faible courant électrique l'avait traversée. Elle s'assit ensuite sagement.
Il observa la jeune fille en face de lui plier soigneusement le rapport de tuteur de stage fraîchement terminé et le glisser dans son vieux sac en toile.
Lance machouilla sa paille, son esprit commençant à bouillonner d'une idée.
Il y réfléchissait depuis la veille au soir.
Aujourd'hui était l'occasion idéale de tester à quel point le Système Illustré définissait largement le prérequis de « vaincre » quelqu'un.
Lance posa son verre. Il plongea nonchalamment la main dans sa poche et en ressortit une pièce d'argent bien fraîche.
« Cecilia. »
Lance l'appela soudain.
« Hein ? Qu'est-ce qu'il y a, Senior ? »
En entendant sa voix magnétique si particulière, les oreilles pointues de Cecilia tressaillirent réflexivement.
Elle cessa immédiatement de faire son sac, posa correctement les mains sur ses genoux et se redressa comme un i.
« Jouons à un petit jeu. »
Sans expliquer, Lance lança la pièce d'argent haut dans les airs.
La pièce virevolta au soleil, réfractant un éblouissement éblouissant.
Puis, Lance claqua des mains en l'air, attrapa la pièce qui retombait et la serra fermement dans une paume avant de les écarter.
Il tendit ses deux poings fermés à la jeune fille, les yeux pétillants d'une impatiente anticipation.
« Devine dans quelle main est la pièce. »
« Si tu trouves, je t'invite aux meilleures escalopes grillées de la ville ce soir. »
« Mais si tu te trompes, tu seras chargée de tout le sale boulot de rangement des Matériaux Magiques cet après-midi. »
Cecilia fut manifestement surprise par ce jeu soudain et puéril.
Mais en voyant l'air attendri dans ses yeux, le coin de ses lèvres ne put s'empêcher de se relever.
« Mon senior d'habitude si calme et fiable a aussi un côté enfantin, hein. »
Elle ne trouva pas cela ennuyeux du tout ; au contraire, ce contraste lui parut plutôt mignon.
« Je dis la main droite ! »
Sans une seconde d'hésitation, la jeune fille désigna décisivement le poing droit de Lance.
En entendant sa réponse, Lance sourit largement.
« Raté. »
Il ouvra lentement sa main droite. Sa large paume était complètement vide.
Puis, il déplia lentement sa main gauche, révélant la pièce d'argent reposant tranquillement dans les lignes de sa paume.
Au moment même où la vérité fut révélée, l'écran bleu de lumière tant attendu apparut enfin sur sa rétine.
[Vous avez remporté la victoire dans un jeu à règles contre un personnage de renom. Entrée du Guide Illustré enregistrée.]
[Organisation enregistrée : Académie Violette et Clan Rosenthal (Faction Majeure Extraordinaire)]
[Individu enregistré : Cecilia Rosenthal]
« Ça a marché ! »
Lance serra le poing avec excitation.
« Tout comme je m'y attendais. La portée des critères de jugement du système est bien plus large que je ne le pensais au départ. »
« C'est parfaitement logique. »
« Après tout, mon système est un produit extrait de l'un de ces jeux ridiculement tordus. »
« Comment un univers rempli d'un tel humour tordu pourrait-il n'autoriser la victoire que par le combat physique ? »
« Le gameplay interactif diversifié en est l'essence même. »
Voyant la joie irrépressible sur le visage de Lance, Cecilia ne put s'empêcher de sourire à son tour.
Mais elle se rappela vite qu'elle avait perdu.
Elle effaça prestement son sourire, feignant un air de contrariété pitoyable.
« Bon, d'accord, je m'occuperai de ranger les Matériaux Magiques cet après-midi. »
Lance était d'excellente humeur.
Il reprit le verre que Cecilia venait de lui donner et en but une grande gorgée.
Le liquide frais et intensément sucré glissa dans sa gorge. C'était délicieux, aussi doux que son humeur actuelle.
Par habitude, il ouvrit machinalement le panneau du Guide Illustré de Cecilia fraîchement enregistré dans son esprit.
Son regard sauta directement vers le bas, se verrouillant sur la section « Secrets ».
Cependant, au moment où ses yeux parcoururent la première ligne de texte bleu, il resta coi.
[Secret 1 de Cecilia : Elle souffre récemment d'une étrange affection physique. Chaque fois qu'elle entend la voix de son senior ou entre en contact physique avec lui, son corps chauffe incontrôlablement, et sa peau garde une sensation de picotement et d'engourdissement qui met du temps à s'estomper.]
[De peur de faire sentir son senior inquiet ou coupable à cause de son Talent étrange, cette gentille fille a décidé de serrer les dents et d'endurer seule ce étrange tourment physique.]
[Chaque jour, elle réprime ses impulsions, jurant de ne jamais laisser paraître la moindre gêne devant son senior. Étrangement, cependant, la sensibilité cutanée semble s'être atténuée récemment. Elle suspecte que son corps pourrait commencer à s'adapter.]