C'était la véritable force des Techniques de Corps Démon.
Ce n'était pas une simple projection d'Énergie. Elle pouvait ajouter toutes sortes d'Effets spéciaux mortels à des attaques physiques par ailleurs ordinaires.
Lance estima grossièrement que la technique qu'il venait d'utiliser avait consommé environ une unité d'Énergie de son Réservoir d'Énergie Éthérée.
La consommation était très faible, grosso modo équivalente à un Lanceur lançant une Astuce de 0 Anneau.
C'était aussi la plus grande différence entre les Professionnels de Corps-à-Corps et les Mages.
Les Lanceurs devaient contrôler précisément leur sortie d'Énergie selon les limites supérieures et inférieures du modèle d'un Sort. Perdre le contrôle signifiait subir un contrecoup.
Les Professionnels de Corps-à-Corps, en revanche, étaient bien plus simples et directs.
Ils n'avaient qu'à considérer la quantité d'Énergie consommée. Ils pouvaient même déverser toute leur Énergie en un instant, sans craindre l'effondrement d'un modèle et le contrecoup qui s'ensuit.
Mais cette directivité ne signifiait pas qu'il n'y avait aucune subtilité.
Les Compétences de Corps-à-Corps avaient une « fourchette d'efficacité » claire en matière de consommation d'Éther.
Une fois cette fourchette dépassée, le taux de conversion d'Énergie chutait drastiquement.
Par exemple, disons que la consommation d'énergie optimale pour une certaine technique se situait entre une et dix unités.
Si on insistait pour y injecter 50 unités d'Énergie, les dégâts finaux ne seraient peut-être que 30 % supérieurs à ce qu'on obtiendrait avec 10 unités dans la fourchette normale.
Pour des Professions de Corps-à-Corps qui possédaient déjà des réserves d'Énergie limitées, une telle action était un gaspillage énorme.
« Ça suffit à peu près. »
Lance jeta un coup d'œil au ciel par la fenêtre et décida de ne pas tester les techniques restantes.
Le combat réel était le meilleur terrain d'épreuve pour ses Compétences.
Il avait une affaire importante à régler ce soir.
Grâce aux secrets qu'il avait obtenus de Jeff, il avait déjà sélectionné quelques cibles à traiter.
D'après les renseignements, Jeff considérait l'une d'elles comme un personnage redoutable, mais quelque chose clochait aux yeux de Lance.
...
Wayne était un Blanchisseur d'Or indispensable pour l'organisation des Chiens Goules.
Son travail consistait à prendre les marchandises gérées par des gens comme Raseur et à les blanchir via divers canaux illicites pour les transformer en Pièces d'Argent dépensables.
À l'instant, il venait de boucler une transaction pour un stock de marchandises qui s'accumulait depuis une quinzaine de jours, aussi était-il de plutôt bonne humeur.
En vérité, Wayne avait d'abord méprisé un trou paumé comme Rochegrise.
Il avait autrefois appartenu à une organisation criminelle souterraine assez connue de Ville Blanche-Rivière, où il était chargé de poser des pièges et de faire de la reconnaissance.
Malheureusement, sa cupidité l'avait perdu. Il s'était fait prendre à détourner une partie des biens volés et avait dû fuir en pleine nuit, finissant par se planquer ici.
Mais comme l'organisation dont il venait avait une certaine notoriété dans leurs cercles, les péquenauds des Chiens Goules semblaient lui témoigner un respect particulier.
Ce sentiment d'être admiré lui faisait penser que rester dans cette petite ville n'était pas si mal après tout.
Pourtant, l'ombre de sa traque passée planait encore sur lui, le rendant extrêmement sensible, d'une paranoïa presque névrotique.
Sa planque se trouvait dans une ruelle profonde, juste à côté d'un atelier de tailleur dans le Quartier des Artisans.
C'était une pièce isolée, d'une banalité confondante, qui convenait parfaitement à quelqu'un comme lui qui devait cacher son identité.
Le couloir de l'immeuble était sombre, totalement dépourvu de lumière, mais il connaissait l'endroit sur le bout des doigts et pouvait regagner sa pièce les yeux fermés.
Wayne fredonnait un air faux tout en sortant sa clé et en ouvrant la porte.
Cependant, au moment où son pied franchit le seuil, l'expression détendue de son visage se figea.
La pièce était plongée dans le noir le plus total, si silencieuse que le seul bruit était la rafale de vent occasionnelle à l'extérieur.
Tout semblait identique à d'habitude.
Mais Wayne savait que quelque chose n'allait pas.
L'odeur était différente.
Une senteur étrangère, qui n'avait pas sa place là, s'était mélangée à l'odeur habituelle de moisi et de poussière.
C'était grâce à son Talent Ordinaire, Mémoire Olfactive.
Il pouvait enregistrer les odeurs comme un chien de chasse et en faire des comparaisons précises dans son esprit.
C'était normalement un Talent plutôt inutile, mais il prouvait sa valeur à cet instant critique.
« Quelqu'un est entré ! »
Wayne referma la porte sans trahir la moindre émotion, profitant du mouvement de rotation pour scruter rapidement l'intérieur de la pièce.
La pièce était trop sombre. Il n'y voyait rien.
Mais il connaissait sa chambre par cœur. L'aménagement était d'une simplicité extrême.
Mis à part un unique lit et un canapé miteux, il n'y avait presque aucun autre meuble.
Le seul endroit capable de cacher un adulte et situé dans un angle mort visuel était l'espace derrière l'armoire.
« Par élimination, l'intrus ne peut être que là ! »
Wayne refoula son cœur qui battait la chamade et fit semblant de n'avoir rien remarqué.
Il régula sa respiration tout en élaborant frénétiquement un plan tactique dans sa tête.
« Il a choisi de s'infiltrer la nuit, donc il n'utilisera certainement pas une arme bruyante comme une épée. »
« Pour rester furtif, il est obligé d'utiliser une Arbalète silencieuse empoisonnée ! »
« Si je montre le moindre signe d'alarme, il appuiera sur la gâchette immédiatement. »
La lampe à pétrole était à côté du canapé. Il ne pouvait pas aller l'allumer maintenant.
« Il faut que je fasse comme si de rien n'était. »
La main de Wayne se porta distraitement à sa ceinture, comme pour la déboucler et accrocher ses vêtements. En réalité, sa main droite avait déjà saisi discrètement la garde de la dague cachée à sa taille.
« Une flèche d'arbalète mettra environ 0,4 seconde pour traverser l'espace derrière l'armoire jusqu'à ma position actuelle. »
« La vitesse de réaction humaine a une limite. Je dois prédire sa prédiction ! »
Dans l'obscurité, le regard de Wayne devint incroyablement concentré — c'était le regard d'un Chasseur sur le point de tuer sa proie.
« Si j'étais à sa place, le moment où je choisirais d'attaquer serait... »
Le dos tourné à l'angle mort, il entama un compte à rebours silencieux dans sa tête.
« Trois... »
« Deux... »
« Un... Maintenant ! Il bouge ! »
« Hah ! »
Wayne laissa échapper un grognement sourd, ses muscles se bandèrent alors qu'il se projetait en avant et sur le côté comme un guépard qui bondit.
En plein vol, il exécuta une roulade tactique parfaite, esquivant la flèche d'arbalète imaginaire.
Au même instant, il dégaina avec une vitesse foudroyante deux dagues enduites d'un poison mortel depuis ses manches.
D'un coup de poignet droit, l'une d'elles siffla dans l'air droit vers la cachette prévue. Il fonça droit derrière, portant un coup furieux avec l'autre dague tenue en prise inverse.
Toute la séquence de mouvements était aussi fluide que l'eau qui coule, sans un seul geste superflu.
« Tu essaies de me tuer, Wayne ? Tu n'en es pas encore capable ! »
Cependant, juste au moment où sa dague s'enfonçait vicieusement dans les ombres...
« Quelque chose ne va pas. »
Il n'y eut ni la résistance d'une lame s'enfonçant dans la chair, ni le cri de douleur qu'il attendait.
Il avait planté sa lame dans le vide.
Il n'y avait là qu'une boule de vieille poussière.
Le ricanement féroce pourtant confiant de Wayne se figea sur son visage.
« Pardon pour le dérangement. »
Une voix calme, dénuée d'émotion, résonna soudain de l'autre côté de la pièce.
Wayne, qui faisait face à l'armoire dans une posture de combat théâtrale, se raidit.
Son cou pivota par à-coups raides, comme un roulement rouillé qui grince.
La pièce autrefois plongée dans le noir était maintenant baignée d'une lueur jaune chaleureuse.
À un moment donné, la lampe à pétrole sur la table près du canapé avait été allumée.
Un homme vêtu d'une cape de voyage gris foncé était assis là, la moitié inférieure de son visage cachée dans l'ombre de sa capuche.
Mais il pouvait sentir l'homme le regarder comme s'il était un idiot.
Cet homme, c'était Lance.