Sous les lumières chaleureuses de la maison, Yuna était recroquevillée sur le canapé, absorbée par un roman intitulé *Le Comte Espiègle et Sa Servante Elfe*.
L'ouvrage contait l'histoire d'un comte humain nommé Alaric, qui avait payé une fortune sur un marché aux esclaves clandestin souterrain pour délivrer une jeune elfe captive prénommée Elora.
La raison pour laquelle ce roman avait conquis le continent et avait même été interdit ne tenait pas seulement à ses descriptions amoureuses audacieuses.
C'était aussi parce qu'il dépeignait le côté obscur de la politique aristocratique et les rouages du Marché Noir avec un réalisme saisissant.
Chaque détail résistait à l'examen, donnant l'impression de lire moins une œuvre de fiction qu'une autobiographie déguisée en romance.
Pourtant, pour une jeune femme de l'âge de Yuna, la délicate poussée émotionnelle entre les personnages principaux était bien plus captivante que toutes les sombres intrigues.
Elle était particulièrement séduite par la transition, depuis les frictions quotidiennes nées de leur différence d'espèce, jusqu'aux jours brumeux et doux de la Phase de Floraison de l'elfe.
L'intrigue était si sucrée qu'elle lui en donnait mal aux dents, et Yuna ne put s'empêcher de recroqueviller ses orteils, allongée sur le canapé.
Surtout lorsque l'intrigue atteignit le moment où la jeune elfe, Elora, entrait dans la légendaire « Phase de Floraison », les descriptions des changements physiologiques firent rougir Yuna, pourtant incapable de détourner les yeux.
'Les elfes connaissent donc un phénomène de chaleur persistante au contact pendant cette période...'
En lisant la honte et la détresse d'Elora face aux étranges réactions de son corps, Yuna s'excita au point de mordiller légèrement ses doigts.
Vint alors la partie la plus palpitante.
Le livre la décrivait dans un style à la fois cruement graphique et d'une beauté poétique :
Une fois qu'une elfe en Phase de Floraison avait confirmé un âme sœur compatible, tout contact laissé par celui-ci créait un écho persistant sur la peau sensible de l'elfe, durant au minimum vingt-quatre heures.
La sensation était aussi indélébile qu'une marque au fer rouge.
De plus, une fois l'elfe accoutumée à ce contact, elle développait une dépendance intense au toucher physique qui persistait jusqu'à la fin de la Phase de Floraison.
Au début, rester quelques jours sans contact ne faisait peut-être qu'envoyer des signaux de détresse depuis l'âme, perturbant en retour le flux normal d'Éther dans son corps.
Mais ce n'était que le début.
À mesure que la dépendance s'approfondissait, elle se transformait progressivement en un sévère cas de « faim de peau ».
À ce stade, l'elfe autrefois fière et réservée devenait incapable de contrôler ses instincts. Pour apaiser la soif brûlante qui jaillissait des tréfonds de son âme, elle n'avait d'autre choix que de jeter sa dignité et de supplier l'autre de la toucher.
Dans l'histoire, le comte Alaric se retrouvait ainsi à tenir la main d'Elora et à l'étreindre passivement.
Le livre décrivait même une scène mortifiante où Elora, en manque de son contact au milieu de la nuit, agrippait le coin de la couverture du comte et tentait de se blottir contre lui.
« Aah ! »
Yuna poussa un cri intérieur et enfouit son visage dans le livre.
'Cet auteur est incroyable !'
Mais en continuant sa lecture, Yuna eut soudain l'impression que certains gestes et manières d'Elora lui étaient familiers.
Sa façon de fixer parfois le vide, le visage en feu et le cœur battant, de regarder son propre bras avec absence...
'Pourquoi ça me rappelle tant Cecilia ?'
Yuna se redressa d'un bond, son esprit revenant à la veille au soir, quand Cecilia avait tendu la main, grave, pour lui demander de sentir son poignet.
Elle avait trouvé cela bizarre sur le coup, mais en y repensant, Cecilia n'aurait-elle pas vérifié les changements de son propre corps ?
'Pas possible...'
Les yeux de Yuna s'écarquillèrent, son regard papillonnant entre la porte de la salle de bain et le roman dans ses mains.
'Et si Cecilia était elle aussi...'
Mais elle se gifla vivement les joues rougies, chassant cette pensée absurde.
'Qu'est-ce que je fabrique ! Yuna, tu as vraiment trop lu.'
Elle se gronda intérieurement.
'Comment peux-tu inventer des choses pareilles sur ton amie ?'
D'ailleurs, le livre décrivait les traits physiologiques d'une elfe de sang pur, et Cecilia était une demi-elfe.
Même si toutes deux avaient du sang elfique, leur physiologie était sûrement différente. On ne pouvait pas généraliser.
'Ce livre interdit doit être si immersif qu'il me donne toutes ces idées farfelues.'
Yuna secoua la tête et reporta son attention sur l'intrigue dramatique et tortueuse du livre.
「 Pendant ce temps, dans la salle de bain. 」
Des volutes de vapeur emplissaient l'espace, l'air saturé du parfum de sels de bain à la rose.
Cecilia trempait dans la grande baignoire, l'eau chaude enveloppant son corps fatigué.
Mais elle ne savourait pas ce rare moment de détente.
La jeune fille levait son poignet gauche clair, fixant d'un air absent une marque rouge qui ne s'effaçait pas.
C'était l'endroit où Lance l'avait saisie, dans sa hâte à l'empêcher de tomber plus tôt.
Même si un bon moment s'était écoulé et qu'elle avait même utilisé la Compétence Nettoyage dessus, une indéfinissable sensation de picotement persistait encore sur la peau à cet endroit.
Le sentiment ne s'était pas atténué avec le temps. Au contraire, c'était comme si un faible courant électrique parcourait ses terminaisons nerveuses, envoyant de petites décharges droit à son cœur.
« Son Talent... c'est vraiment incroyable », murmura Cecilia, le regard brumeux.
Elle continua de tremper, les yeux sur son poignet.
Quoi qu'elle pensât, le coin des lèvres de la jeune fille s'arrondit en un sourire inconscient.
Peut-être l'eau de la baignoire était-elle trop chaude.
Bientôt, la vapeur eut teinté son visage délicat d'un rose rosé.
...
「 Pendant ce temps, au nouveau domicile de Lance. »
Après avoir raccompagné Cecilia, Lance ne se mit pas immédiatement à l'Alchimie ni à l'entraînement comme d'habitude.
Il était assis dans le salon du rez-de-chaussée, et tout l'équipement qu'il venait de quitter était étalé sur la table devant lui.
Les combats des deux derniers jours avaient été incroyablement intenses.
Il avait passé deux jours entiers sur une rive humide, s'affrontant de front à une nuée de crabes couverts de carapaces rocheuses dures.
S'il n'avait pas payé cher pour faire entièrement réviser son équipement avant de partir, tout cet attirail aurait probablement été ruiné à l'heure qu'il est.
Lance souleva la lourde cotte de mailles, inspectant méticuleusement chaque anneau.
'Pas mal. L'argent a été bien dépensé.'
Lance acquiesça, satisfait.
Pour une armure métallique, les dégâts les plus destructeurs viennent souvent du sang corrosif des Démons.
Mais grâce à la Compétence Nettoyage fournie par son anneau, il pouvait laver immédiatement toute trace de sang après chaque combat.
Cela empêchait totalement les anneaux de rouiller par exposition prolongée et préservait la doublure intérieure en peau de démon du vieillissement et de la perte de sa Résilience.
'Cette pièce n'a besoin que d'un entretien de base.'
Lance fit un rapide calcul mental.
Il lui suffirait de dépenser 10 Pièces de Cuivre en cire d'entretien spécialisée et huile antirouille pour la lubrifier lui-même.
En revanche, l'état de deux autres pièces de son équipement était loin d'être idéal.
Le regard de Lance se posa sur le bouclier en acier en forme de cerf-volant et l'épée courte en acier fin dans le coin de la table, fronçant légèrement les sourcils.
Ces deux-là avaient encaissé l'essentiel de l'usure.
L'épée courte était en piteux état.
Comme il avait privilégié une tactique d'estocs répétés, la pointe de la lame s'était émoussée.
Combiné aux frottements inévitables contre les carapaces dures comme la roche des démons, le tranchant autrefois aiguisé ressemblait désormais à une scie à denture fine.
Le fil était roulé en plusieurs endroits, et deux éclats de la taille de grains de riz étaient même visibles à l'œil nu.
'C'est au-delà de ce qu'une pierre à aiguiser peut réparer.'
Lance soupira, passant délicatement le bout du doigt sur le tranchant abîmé.
Il devrait trouver un forgeron professionnel pour un réaffûtage et un polissage complets, ce qui pourrait même exiger des réparations localisées à la forge.
Ce serait assurément une dépense considérable.
Mais c'était son gagne-pain ; il ne pouvait pas lésiner dessus.