Après tout, en pleine nature, mis à part les Démons, il n'était pas rare de croiser des Aventuriers « à nom rouge » spécialisés dans l'embuscade et le meurtre de leurs semblables.
Lance n'en dit pas long. Il se contenta de leur adresser un hochement de tête poli et se tourna vers les zones plus profondes indiquées sur la carte.
Comme prévu, les secteurs à haute sécurité avaient déjà été nettoyés.
Il lui fallait trouver un lieu de cueillette plus reculé.
Tout en marchant, Lance gardait un œil sur le chiffre dans le coin de sa vision.
[Stabilité de l'environnement : 78 %]
Les alentours devinrent enfin calmes dans un secteur où cette valeur s'était stabilisée.
Lance trouva sa cible sous un amas de troncs pourris tombés au sol.
Il enfile une paire de gants antidérapants et se mit à l'œuvre avec expertise.
« Champignon Chapeau-de-Cuivre (1/30) »
« Champignon Chapeau-de-Cuivre (2/30) »
...
Ce type de champignon poussait à une vitesse extrême. Une grande zone pouvait pousser en deux jours après une bonne pluie.
Lance suivit à la lettre la méthode de récolte standard du Manuel de la Guilde, évitant d'endommager le réseau mycélien ce qui aurait empêché la repousse future.
Mais le processus de cueillette était lent.
Au bout d'un moment, une notification apparut sur son panneau.
[Quête terminée : Récolter des Champignons Chapeau-de-Cuivre (30/30)]
[Récompense : 10 Expérience de Compétence, 10 Expérience de Connaissance]
Lance jeta un coup d'œil à sa liste de Compétences.
Escrime de Castro Niveau 3 (3/250)
D'une pensée, il investit les 10 points d'Expérience de Compétence qu'il venait de gagner.
Escrime de Castro Niveau 3 (13/250)
En un instant, ce fut comme si les souvenirs et les acquis de plusieurs jours de dur entraînement s'étaient ajoutés à son esprit.
Il tira l'Épée Courte de sa ceinture et exécuta une estocade de base.
Le mouvement était effectivement un cheveu plus fluide qu'auparavant. Sans être flagrant, le sentiment de progression était enivrant.
Satisfait, Lance rengaina son épée.
'L'Expérience de Connaissance ne peut pas être utilisée pour l'instant. Je verrai ça quand je rentrerai.'
Juste au moment où il allait fermer le panneau, quelque chose dans sa vision périphérique le fit sursauter.
[Stabilité de l'environnement : 62 %]
Le chiffre représentant la sécurité était, à un moment donné, tombé sous le seuil d'alerte.
Même dans la seconde où il resta là, figé, le chiffre perdit encore un point.
61 %
Le cœur de Lance manqua un battement.
L'environnement paisible l'avait presque fait baisser la garde.
La valeur chutait de manière si régulière et continue. Cela signifiait que l'environnement se dégradait et qu'un danger inconnu le suivait.
'Il faut que je parte.'
Il vérifia rapidement son sac. Il avait rempli cinq besaces en cuir entières de Champignons Chapeau-de-Cuivre en surplus, bien au-delà de son quota.
Sans une once d'hésitation ni de cupidité, Lance fit ses bagages et s'enfuit sur-le-champ.
Sur le chemin du retour, il choisit délibérément l'itinéraire le plus rapide.
À mi-chemin, il repassa par le premier lieu de cueillette.
Le groupe d'Aventuriers mal fringants était toujours là, travaillant dur la tête baissée.
Lance s'arrêta. Le souvenir du jeune homme sympathique maniant une grande épée, Kael, et de son aimable avertissement à son entrée dans la forêt lui revint en mémoire.
Après une brève hésitation, il s'arrêta et cria vers le groupe.
« Ce n'est plus sûr par ici ! Vous feriez mieux de rentrer ! »
Cependant...
La réponse qu'il obtint fut une volée de regards glacés.
Quelqu'un le détailla même de la tête aux pieds, ricana et marmonna : « Lâche. »
Ce genre de gens méprisait par-dessus tout les Aventuriers riches mais peureux.
En effet.
'Qui porte un équipement pour tuer un Gnoule juste pour une simple quête de cueillette ?'
D'ailleurs, les zones de Champignons Chapeau-de-Cuivre étaient marquées comme les zones vertes les plus sûres sur la carte de la Guilde. Ils n'allaient pas renoncer à leurs profits actuels sur la parole folle d'un inconnu.
Lance secoua la tête.
'S'ils ne peuvent pas être persuadés, je ne peux que respecter leur destin.'
Il ne traina pas davantage et quitta la forêt seul à toute allure.
Comme le chariot de bûcherons de la caravane marchande n'était pas encore revenu, Lance n'eut d'autre choix que de marcher jusqu'à la ville.
Il lui fallut une heure entière pour revenir à la Guilde des Aventuriers avec sa récolte.
Pour éviter d'attirer l'attention, il évita délibérément le guichet bondé de Nia et alla à un autre comptoir pour rendre sa quête rapidement.
Quand les lourdes Pièces de Cuivre atterrirent dans sa main, un sourire s'étira sur le visage de Lance sous sa capuche.
Quatre-vingt-cinq Pièces de Cuivre au total.
En une demi-journée à peine, il avait gagné bien plus qu'en une journée complète à son travail de bureau de Copiste.
Lance compta ses pièces, puis rentra chez lui pour prendre une douche et enfiler des vêtements civils frais.
Ces 85 Pièces de Cuivre étaient significatives. C'était son premier magot d'Aventurier.
Il prévoyait d'utiliser cet argent pour régaler les quelques amis qu'il avait dans cet Autre Monde.
Il trouva expertement le chemin d'une pâtisserie haut de gamme.
Il acheta des tartelettes aux fruits rouges et à la crème — irrésistibles pour les filles —, des bonbons au miel ambrés translucides, et des feuilletés à la vanille qui s'effritaient au toucher.
Le sac en papier garni de friandises à la main, Lance retourna à la Guilde des Aventuriers.
Il était près du crépuscule, mais Nia était encore à son poste.
Elle portait une paire de gants en cuir épais spécialisés, comptant une pile d'oreilles de Gobelin sanglantes sur son bureau sans changer d'expression.
Malgré ce spectacle plutôt nauséabond, la jeune fille d'apparence délicate, visage de la Guilde, ne semblait pas se soucier le moins du monde de la crasse.
Bientôt, elle termina son décompte expert et remit un sac de Pièces d'Argent à l'Aventurier devant elle.
Quand elle leva les yeux, elle vit Lance faire la queue et lui fit un clin d'œil joueur de ses grands yeux.
'Elle est très professionnelle quand elle est en service.'
Lance comprit le message et s'avança. Il posa sa propre Plaque métallique sur le comptoir, faisant semblant d'être un Aventurier qui rend une quête, occupant ainsi son guichet.
« Monsieur l'Aventurier, quels butins de guerre venez-vous déposer ? »
Nia mit délibérément une voix aigüe, si mielleuse qu'elle en était presque écœurante.
Retenant un rire, Lance sortit le sac de bonbons au miel de derrière son dos comme un tour de magie et le lui tendit.
Nia, ne s'attendant pas à ce qu'il ait vraiment quelque chose, ouvrit le sac et y jeta un coup d'œil.
À l'intérieur se trouvaient plusieurs bonbons durs ambrés translucides. De parfaits pétales de rose roses étaient scellés en leur centre, les faisant ressembler à de petites œuvres d'art.
'C'est son en-cas préféré.'
Elle jeta un coup d'œil coupable autour d'elle, et voyant que personne ne faisait attention, elle en attrapa vite un et le fourra dans sa bouche.
La saveur sucrée fondit sur sa langue, plissant ses yeux de bonheur.
« Fait venir Amber et Flora ce soir. On jouera aux cartes à l'endroit habituel », dit Lance d'une voix basse.
Nia fit un signe « OK » et répondit indistinctement : « Attends que je finisse mon service. »
Il restait encore un peu de temps avant la fin du service de Nia.
Alors, Lance alla errer vers le tableau des quêtes de l'autre côté de la salle et commença à étudier les requêtes affichées.
Il envisageait sérieusement de quitter son travail de Copiste pour devenir Aventurier à temps plein.
'Ce système qui affiche la valeur environnementale est pratiquement taillé sur mesure pour les quêtes de cueillette.'
'Avec ça seul, je pourrais gagner un joli profit en évitant les risques.'
'Il me suffirait d'aller à la librairie et de bourriner la Science des Potions Magiques et la Botanique. Comme ça, si je tombe sur des Matériaux Rares en dehors de mes quêtes, je ne risquerai pas de passer à côté d'un trésor sans le reconnaître.'
Alors qu'il était perdu dans ses pensées, fixant les divers parchemins,
le murmure bas de la conversation de quelques Aventuriers lui parvint par derrière.
« Vous avez entendu ? Il s'est passé un truc gros dans la zone à l'est de Tongxi aujourd'hui. »
« On dirait qu'une grosse meute de Gnoules s'est alliée avec des Gobelins pour tendre un piège. Ils ont embusqué plusieurs groupes en quête. »
« Heureusement que j'y suis pas allé aujourd'hui. J'ai ouï dire qu'un groupe avait même un novice avec eux. Ils comptaient s'attaquer à un petit nid de Gobelins, mais ils ne sont pas revenus. C'est probablement fichu. »
« C'était pas seulement là-bas. Même certains spots de cueillette de Champignons Chapeau-de-Cuivre en périphérie ont été touchés. Pas mal de gens sont morts dans les attaques soudaines. »
Les Aventuriers secouèrent la tête en soupirant, et se préparèrent à faire la queue au comptoir pour rendre leurs propres quêtes.
Juste à ce moment, une voix légèrement abrupte vint derrière eux.
« Excusez-moi... »
Les hommes se retournèrent pour voir un jeune homme brun aux traits réguliers.
« Ce groupe qui n'est pas revenu... c'était trois types avec des grandes haches et des épées à deux mains, et une fille avec un Arc Court ? »
Les Aventuriers trouvèrent Lance familier. Le reconnaissant comme un membre du personnel de la Guilde, ils lui firent un hochement de tête poli.
« Ouais, c'était bien la composition. »
« Le chef de leur groupe avait l'air vachement malin, en plus. Quel gâchis. »
« Merci. »
Lance les remercia doucement et se détourna en silence.
Il leva les yeux vers le mur couvert de toutes sortes de quêtes. Les projets et aspirations d'avenir qu'il venait de ressentir lui parurent soudain creux.