Alors que les roues en bois du chariot de bûcheron grondaient sur le dernier tronçon de route gravillonnée, Lance arriva au Camp des Souches, en lisière de la forêt.
Bien qu'on l'appelât un camp, c'était davantage un marché de fortune qui avait poussé là de lui-même.
Plusieurs chariots bâchés en provenance de Rochegrise étaient garés au bord de la route. Des habitants arrivés tôt criaient leur bouillon fumant et leur pain noir bon marché aux aventuriers de passage.
L'air était empli d'arômes de nourriture.
De petits groupes d'aventuriers étaient assis autour d'énormes souches d'arbres morts, échangeant des informations ou cherchant des coéquipiers temporaires.
La plupart des gens qui traînaient là étaient des aventuriers de bas niveau comme Lance, qui n'avaient pas de Niveau Professionnel.
Quant aux vrais aventuriers de Niveau Professionnel, à moins d'avoir accepté une mission spéciale de la Guilde, ils étaient depuis longtemps partis vers la Cité Souterraine, plus lucrative — et plus dangereuse.
Les aventuriers non professionnels pouvaient aussi aller à la Cité Souterraine, mais une règle stricte s'appliquait.
Tous les nouveaux venus devaient d'abord accomplir suffisamment de quêtes de base dans la Forêt de Cuivre-Crique pour prouver qu'ils savaient survivre. Ce n'est qu'alors qu'ils devenaient éligibles pour demander l'accès à la Cité Souterraine.
C'était une barrière impitoyable mais efficace, qui écartait les têtes brûlées surestimant leurs forces.
Lance appréciait réellement cela.
Comparées aux entreprises pourries de sa vie antérieure qui pressuraient leurs employés jusqu'à la moelle, la Guilde des Aventuriers de Rochegrise savait manifestement valoriser ses ressources.
Après tout, les morts ne peuvent pas continuer à créer de la valeur.
« Excusez-moi, vous cherchez une équipe ? »
Une voix jeune venait de pas loin.
Lance se tourna vers la voix et vit un jeune aventurier avec une grande épée à deux mains sur le dos qui faisait signe à quelqu'un.
Le jeune homme avait de gros sourcils, de grands yeux et de courts cheveux blonds. Il rayonnait de cette énergie fougueuse et intrépide de la jeunesse.
Il ne s'énerva pas quand on le refusa ; il se contenta de sourire poliment et passa au suivant.
Son regard balaya la foule et s'arrêta vite sur Lance, ses yeux s'illuminant aussitôt.
À cet instant, Lance était vêtu d'une armure en cuir renforcé complète et d'une demi-cagoule. Une épée courte à la hanche et un bouclier rond sur le dos, il se tenait seul, dégageant une aura calme et inaccessible.
Le jeune homme accourut vivement, le visage éclairé d'un sourire enthousiaste.
« Salut ! »
La voix soudaine et tonitruante fit tressaillir Lance, qui observait les alentours. Il fit machinalement un pas en arrière, la main volant vers la garde de son épée.
Voyant la réaction méfiante de Lance, le jeune homme se gratta la tête, gêné.
« Whoa, désolé ! Je voulais pas te faire peur. »
« Je m'appelle Kael. À en juger par ton équipement, tu dois être sur une quête d'extermination. Tu es seul ? »
« Mon équipe prévoit de nettoyer un petit nid de gobelins aujourd'hui, et on cherche un bras expérimenté pour tenir le coup. Ça t'intéresse ? »
« Même si ta quête d'extermination ne concerne pas les gobelins, c'est pas grave. Je peux te donner la moitié de ma prime. »
« J'ai une recrue dans l'équipe, donc j'ai besoin d'un aventurier expérimenté pour assurer nos arrières. »
Lance regarda dans la direction qu'il indiquait.
Pas loin, deux hommes et une femme se tenaient à l'ombre d'un arbre. Les hommes portaient la tenue standard de guerriers, tandis que la seule femme avait un arc court.
'Comme prévu. C'est rare de voir des Professionnels de la Magie prestigieux dans une équipe de bas niveau.'
« Nous venons tous des villes voisines à cause de la proclamation de prime spéciale. On gagne notre vie en exterminant des gobelins pour les récompenses, donc on les connaît très bien. »
Kael était très sincère.
Mais Lance secoua la tête sans hésiter.
'Vous rigolez ? Mon but aujourd'hui, c'est de cueillir des champignons. Je ne vais certainement pas provoquer de créature vivante qui bouge.'
Voyant Lance refuser, Kael parut déçu mais n'insista pas.
Avant de partir, il eut la gentillesse de donner un avertissement.
« Désolé de t'avoir dérangé. Mais si tu es sur une quête de cueillette, évite bien la zone du ruisseau à l'ouest. »
« Ce matin en arrivant, j'ai entendu qu'une bande de charognards gnolls rodait par là ces temps-ci. Ils sont très dangereux. »
Sur ces mots, il afficha un large sourire, fit un signe de la main et repartit en trottinant vers son équipe.
'Quel aventurier joyeux.'
Regardant la jeune équipe s'éloigner, Lance ne put s'empêcher de marmonner pour lui-même.
'On dirait que tous les aventuriers ne sont pas des voleurs assassins. Il y a des gens bien, après tout.'
Ce conseil amical améliora légèrement son opinion de la profession.
Lance ne s'attarda pas au camp. Il resserra son sac sur son dos et, suivant les indications de la carte de quête, s'enfonça dans la dense forêt de Cuivre-Crique.
Selon ses informations, le champignon connu sous le nom de Chapeau de Cuivre avait plus de vingt zones de pousse connues dans ces bois.
Cependant, au moment même où ses pieds touchèrent l'humus moelleux du sol forestier...
...un panneau système apparut devant ses yeux sans aucun avertissement.
[Chargement des affixes de carte...]
[Zone actuelle : Périphérie de la Forêt de Cuivre-Crique - Paisible (Vert)]
[Stabilité environnementale : 97%]
[Quête actuelle : Récolter des Chapeaux de Cuivre (0/30) | Récompense : 10 Expérience de Compétence, 10 Expérience de Connaissance]
Fixant la chaîne de texte familière et pourtant étrangère, Lance resta figé sur place.
'C'est pas ça qui vient de ce jeu de ma vie antérieure ?'
'Il est venu avec moi !'
Lance tenta de concentrer sa conscience sur l'affixe vert « Paisible ».
Une explication détaillée apparut immédiatement.
[Paisible (Vert) : Le flux de Puissance Magique dans cette zone est calme. Tant qu'il est actif sur cette carte, Résistance aux Anomalies Mentales +15%, Taux de Consommation d'Endurance réduit de 5%.]
'Juste ce que je pensais !'
'Le classique Système d'Affixes de Carte est toujours là.'
Lance se rappela que dans le jeu, certains affixes absurdement difficiles pouvaient doubler les rendements de ressources, mais ils s'accompagnaient d'effets secondaires terrifiants.
Par exemple, des réglages sadiques comme 'Une récolte réussie déclenche une petite explosion.'
L'affixe 'Paisible' n'apparaissait pas dans le jeu non plus. Ce devait être une adaptation rationnelle pour le monde réel.
Il n'avait aucun de ces affixes troll conçus purement pour frustrer les joueurs.
Mais ce qui rendit Lance vraiment extatique, ce fut la ligne suivante.
[Stabilité environnementale : 97%]
Dans le jeu, quand la Stabilité Environnementale tombait sous les 50%, cela signifiait que des monstres allaient apparaître à proximité, déclenchant une rencontre forcée.
Appliqué au monde réel...
...c'était un radar de danger incroyablement sensible.
Tant qu'il gardait l'œil sur ce chiffre, une baisse continue de la stabilité voudrait dire qu'un Démon ou un autre danger approchait.
Il pouvait utiliser cet avantage informationnel pour se faufiler et faire une retraite d'urgence bien avant que le danger ne se manifeste.
Avec ça, tant qu'il ne faisait rien d'idiot, se faire prendre en embuscade était pratiquement impossible.
Les concepteurs originaux du jeu n'avaient pas inclus de minimap, utilisant ce système à la place.
Il était conçu pour fonctionner comme une boussole, aidant les joueurs à trouver les zones à haut risque pour affronter de rares Démons et, incidemment, récupérer certains... CG de défaite étranges.
Mais entre les mains de Lance...
Cette chose était un Talisman Protecteur salvateur.
'Je suis si content que tu sois encore là !'
Lance contempla le 97% vert, un chiffre qui représentait la sécurité absolue, et ne put s'empêcher de chanter les louanges de ce jeu dans son cœur.
Quand Lance arriva au premier point de récolte marqué sur la carte, plusieurs aventuriers étaient déjà là.
Voyant le Lance tout équipé approcher, les gens penchés à chercher autour des souches figèrent visiblement un instant.
Beaucoup étaient de nouveaux aventuriers ayant récemment migré des villes et villages environnants.
En voyant leur équipement misérable, Lance comprit vraiment à quel point il avait eu de la chance d'avoir un emploi stable à la Guilde et d'avoir économisé assez pour son capital de départ.
Beaucoup d'aventuriers de bas niveau devaient vider les économies de leur famille juste pour réunir de quoi apprendre une seule Compétence de Combat de Niveau Habile.
Quant à l'équipement, oubliez l'armure en cuir renforcé avec plaques de fer incrustées comme celle de Lance.
Ils n'arrivaient même pas à s'acheter de simples articles en cuir durci.
Comme les quelques personnes devant lui, ils ne portaient que des tuniques de toile à sac multicouches bourrées de coton épais, destinées uniquement à éviter les égratignures de ronces en poussant dans les fourrés.
À l'approche de Lance, une lueur de méfiance était visible dans leurs yeux.