En un instant, une rougeur cramoisie lui monta du cou jusqu'au bout des oreilles.
« Tout ça, c'est ta faute ! »
Nia était mortifiée. Elle jeta le formulaire d'un geste affolé et plaqua ses deux mains sur les oreilles de Lance.
En sentant ces petites mains douces et chaudes sur ses oreilles, et en regardant la jeune fille devant lui, si gênée qu'elle semblait sur le point de fumer, Lance ne put que lever les mains en signe de reddition.
Pour se faire pardonner, et aussi pour remercier Nia de son aide.
Dix minutes plus tard, tous deux étaient assis côte à côte sur un banc, dans un coin du hall de la Guilde.
Lance avait fait des folies, la mort dans l'âme : il était allé à la boulangerie d'en face acheter le déjeuner dont Nia rêvait.
C'étaient deux petits pains aux herbes tout juste sortis du four.
Les pains étaient dodus, d'une rondeur appétissante, leur croûte cuite jusqu'à un doré parfait et croustillant. Le boulanger avait tracé une croix sur le dessus, en forme de pétales de rose, qui laissait voir la mie blanche et moelleuse.
La pâte avait manifestement été préparée avec soin, pétrie avec une bonne quantité de romarin frais haché, cueilli en lisière de la forêt du Ruisseau de Cuivre. Le riche parfum des herbes flottait dans l'air et mettait l'eau à la bouche.
En plus de cela, Lance avait serré les dents et acheté une bouteille de vin de baies pétillant, d'un joli rose.
C'était un vin de fruits peu alcoolisé, extrêmement prisé des femmes Aventurières de Roche-Grise, au goût net et sucré, aux bulles fines et serrées.
Nia tenait son petit pain à deux mains et y mordit avec précaution.
La croûte croustillante et la mie moelleuse se rejoignirent entre ses dents, et le parfum des herbes lui emplit aussitôt la bouche.
Puis elle avala une bonne gorgée de vin pétillant rose.
« Mmh... c'est délicieux ! »
Les yeux de Nia se plissèrent de bonheur jusqu'à n'être plus que deux fentes, comme un chaton qui vient de voler un poisson séché, ses jambes se balançant joyeusement sous le banc.
En la regardant sourire sans souci, Lance tâta sa bourse à présent dégonflée.
Ce seul repas lui avait coûté une demi-journée de salaire.
'Ce n'est rien. C'est un investissement social nécessaire.'
Lance pleura en silence au fond de lui, puis mordit à pleines dents dans le pain qu'il tenait.
Le personnel administratif de la Guilde des Aventuriers avait en réalité droit à ses fins de semaine.
Seulement, jusque-là, pour réunir plus vite la somme du voyage vers Ostrara, Lance avait choisi de lui-même un régime sans aucun jour de repos, avec des heures supplémentaires toute l'année.
Dans une ville frontalière comme Roche-Grise, qui vivait au rythme des Aventuriers, la plupart des distractions locales baignaient dans les hormones et l'alcool.
Là où les Aventuriers se rassemblaient, il y avait d'ordinaire des ennuis et des conflits.
Aussi, s'en tenant strictement à sa règle d'airain, « ne jamais se mêler à la foule », Lance préférait autrefois passer son temps libre de garde à la Guilde, à profiter du chauffage gratuit, hormis quelques parties de Trois Dragons avec deux ou trois jeunes femmes de sa connaissance.
Mais les choses étaient différentes désormais.
Sa certification d'Aventurier serait validée le lendemain, et le surlendemain était le jour où il comptait accepter une quête et gagner la forêt du Ruisseau de Cuivre.
En ces deux jours, il lui fallait réunir tous les outils de son nouveau métier.
Profitant de la soirée après le travail, Lance passa d'abord chez lui enfiler un discret sweat gris à capuche, puis plongea dans le quartier des Artisans, toujours en désordre.
Ce quartier était perpétuellement noyé dans la fumée noire du charbon, et l'air était chargé de l'odeur aigre du tannage des cuirs, ce qui n'avait rien d'agréable.
Les rues étaient bordées d'une profusion de Forgerons et de boutiques de cuir. Un profane venu là se serait fait plumer comme un pigeon.
Mais Lance, lui, n'était pas un profane.
Grâce à l'expérience acquise en des mois d'« homme invisible » derrière le comptoir de la Guilde, à surprendre toutes sortes de propos.
Il savait très exactement quelles boutiques travaillaient bien et quels patrons manquaient de scrupules.
Avec l'aisance de l'habitude, il se glissa dans quelques vieilles enseignes réputées et acheta tout l'équipement nécessaire au prix le plus juste.
Quand il s'agit de matériel qui sauve la vie, on ne lésine surtout pas.
L'expédition entière lui coûta en tout 8 Pièces d'Argent et 46 Pièces de Cuivre.
S'il comptait en plus le reste du fourniment qu'il lui faudrait acquérir ensuite, un sac à dos, de quoi faire du feu, une outre et de la corde, ses maigres économies seraient sans doute entièrement englouties.
De retour chez lui, Lance enfila avec application, pièce après pièce, l'équipement qu'il venait d'acheter.
Au plus près du corps, une Armure de Cuir Renforcée, traitée et rivetée.
Cette Armure de Cuir comportait des plaques de fer dures, serties aux endroits clés de la poitrine et du dos, ce qui améliorait beaucoup sa protection contre les coups perforants.
Sur la tête, un Casque de Cuir renforcé, recouvert d'une épaisse capuche.
Le trait le plus ingénieux concernait le visage : le Casque de Cuir intégrait une demi-Armure Faciale qui courait du front à l'arête du nez, protégeant non seulement son nez, point vulnérable, mais dissimulant aussi à merveille la plus grande partie de son visage.
À ses bras, des Brassards renforcés sertis de barres de fer, assez solides pour arrêter une taillade au moment critique.
Aux mains, une paire de Gants sans Doigts antidérapants et résistants à l'usure.
Au bas du corps, d'épaisses Jambières de Cuir, et aux pieds une paire de bottes militaires courtes à embout d'acier.
À cela s'ajoutaient l'Épée Courte en Acier Fin réglementaire pendue à sa taille et le solide Bouclier Rond en Bois dans son dos.
Quand Lance rabattit sa capuche...
... même Nia, qui le voyait tous les jours, n'aurait sans doute pas reconnu dans cette silhouette menaçante le Copiste placide qu'elle connaissait.
L'attirail entier était lourd, et il n'avait certainement pas l'air d'un bleu avec qui l'on plaisante.
En fixant dans le miroir son reflet en armes, Lance resta un peu hébété.
Il avait beau s'y être préparé, se voir ainsi lui apporta une bouffée de réalité indescriptible.
'Ma vie... va vraiment changer.'
Deux jours plus tard.
Lance reçut sa propre identification d'Aventurier.
C'était une Plaque de métal particulière, de la taille de sa paume, gravée de motifs complexes contre la contrefaçon qui contenaient ses informations d'identité chiffrées.
La seule chose lisible était un mot unique : son nom de code, Raven.
Quand son jour de repos arriva, Lance était déjà entièrement équipé et en route avant que la brume du petit matin ne se soit dissipée, un sac bien rempli sur le dos.
Contrairement à la plupart des Aventuriers, il ne gagna pas la forêt du Ruisseau de Cuivre à pied.
Il se rendit tôt à la porte de la ville, dépensa quelques Pièces de Cuivre et monta sur un chariot de bûcheron appartenant à une caravane marchande qui partait acheter du bois aux abords de la forêt.
Voyager dans le chariot brinquebalant lui épargnait non seulement la marche, mais surtout lui donnait l'occasion de bavarder avec les marchands de bois qui faisaient la navette entre la forêt et la ville toute l'année.
Ils sauraient mieux que personne où les bêtes s'étaient récemment multipliées et quelles routes étaient devenues difficiles.
La quête qu'il avait acceptée pour la journée était très simple.
Cueillir des champignons chapeau-de-cuivre.
C'était un champignon courant qui poussait aux abords de la forêt du Ruisseau de Cuivre. Il était d'un laiton terne sur toute sa surface et ne poussait d'ordinaire que sous les souches humides et pourrissantes.
La récompense de la quête n'était pas élevée non plus : une petite bourse de cuir remplie de champignons chapeau-de-cuivre se rachetait autour de 15 Pièces de Cuivre.
C'était un type de quête de bienfaisance, spécialement émis par la Guilde.
Elle n'imposait aucun combat et n'obligeait pas à s'aventurer au cœur des zones dangereuses.
Elle convenait parfaitement à un débutant comme Lance, pour une première quête, afin de tâter prudemment le terrain de la forêt.