Nia posa l'objet sans façon sur la table encombrée et se frotta les joues poussiéreuses, ce qui étala aussitôt son maquillage délicat et lui donna l'air d'un chaton mal débarbouillé.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Lance se pencha et posa la question avec curiosité.
À la Guilde des Aventuriers, un nouveau venu disposait en général de quelques voies bien établies pour s'inscrire.
Les plus courantes étaient d'être recommandé par un Aventurier de Haut Rang, ou de trouver un instructeur agréé qui fasse passer l'épreuve et délivre un certificat.
Lance ne connaissait aucun Aventurier de Haut Rang : il lui fallait donc la seconde option.
Il avait déjà exposé ses exigences à Nia : il voulait rester discret. Très, très discret.
Son idée de départ était de lui demander de l'aider à trouver un instructeur digne de confiance et muet comme une tombe.
Il avait entendu quantité de rumeurs sinistres. Des nouveaux venus qui faisaient fortune dans la Cité Souterraine grâce à des Matériaux Rares, et dont l'instructeur même qui les avait testés revendait l'information. Le dénouement était toujours le même : on les assassinait pour leur butin.
Pour un Aventurier de bas niveau, trouver quelqu'un de fiable était vital.
La plupart des réceptionnistes de la Guilde avaient leur propre réseau, et Nia ne faisait pas exception.
Mais il ne se serait jamais attendu à ce qu'après l'avoir écouté, elle aille déterrer une pareille antiquité.
« C'est la Braise d'Aretia. »
Nia s'épousseta les mains et le dit sans y mettre d'emphase.
Lance se figea à l'instant où il entendit ce nom.
Il l'avait évidemment déjà entendu.
Mais ce n'aurait pas dû être le nom d'un objet. C'était le titre d'un conte connu dans le monde entier.
La légende dit qu'il y a fort longtemps, le monde fut soudain plongé dans des ténèbres éternelles.
Les gens, désespérés, se cachaient comme des bêtes apeurées dans des grottes froides et obscures, tremblants de peur.
Jusqu'à ce qu'un jeune garçon se lève.
Il chargea son ballot sur l'épaule et dit à ces gens dont les yeux avaient perdu toute lumière :
« Le soleil se lève à l'est et se couche à l'ouest. Tant que je marcherai vers l'ouest pour retrouver le soleil perdu, je pourrai ramener l'espoir. »
Seulement, quand il pénétra vraiment dans cette étendue désolée sans bornes, il perdit vite son chemin dans l'obscurité.
C'est alors que la déesse Aretia descendit.
Elle déposa dans les mains du garçon une lanterne qui ne brillait pas.
« Prends ceci. Elle te guidera à travers ces ténèbres jusqu'à demain. »
Le garçon serra la lanterne et en regarda la mèche morte, décontenancé. « Mais elle n'a pas de lumière. Je ne vois pas le chemin devant moi. »
Aretia se contenta de sourire en le regardant.
« Cette braise ne brûle pas du bois. Elle brûle du courage. »
« Tu ne trouves pas ta voie parce que tu vois la lumière. La lumière paraît parce que tu fais le premier pas. »
Le garçon ne comprit qu'à demi.
Il rassembla pourtant son courage et fit le premier pas dans l'obscurité inconnue.
Un miracle se produisit.
La pierre de la lanterne s'alluma en effet d'une faible lueur rouge, juste assez pour éclairer le petit bout de sol sous ses pieds.
À mesure que ses pas devenaient plus résolus, la lumière gagnait en chaleur et en éclat.
Quand il cessa enfin d'hésiter et se jeta en courant dans les ténèbres, la braise dans sa main éclata en un brasier furieux qui déchira la longue nuit.
Ce fut la première aube du monde.
Et ce garçon fut le premier Héros du monde.
Le conte se terminait ainsi :
Aussi, les enfants, ne craignez pas l'avenir que vous ne voyez pas.
Tant que vous osez avancer, la lumière est entre vos mains.
« Alors... le conte est vrai, en fait ? »
Lance fixait le socle poussiéreux posé sur la table, les yeux emplis de stupeur.
Il était plongé dans cette épopée romanesque quand Nia, à côté de lui, lui jeta un drôle de regard et brisa l'illusion sans pitié.
« À quoi tu rêves ? »
« Le conte est faux, bien entendu. »
Elle entreprit d'expliquer.
« C'est un objet standard distribué par le siège chaque fois qu'on ouvre une nouvelle antenne de la Guilde des Aventuriers. Il sert précisément à vérifier si un nouveau venu a le niveau requis pour s'inscrire. »
« Son fonctionnement est en fait très simple : il perçoit la force de l'utilisateur. »
« Du moment que tu as des Compétences de Combat au niveau Confirmé, cela suffit à déclencher la plus faible lueur rouge. »
'Percevoir la force ? C'est quoi, cette technologie magique de pointe ?'
Lance ricana intérieurement.
Nia désigna le socle.
« Comme le dit le conte : quand tu te décides, la lumière signifie que tu as le courage de faire le premier pas. »
« Alors pourquoi... »
Lance allait demander pourquoi la Guilde se donnait le temps et la peine d'organiser des épreuves manuelles alors qu'un outil aussi commode et aussi objectif existait.
Mais il n'était qu'à la moitié de sa phrase quand la réponse lui traversa l'esprit comme un éclair.
'C'était à cause des instructeurs.'
« On dirait que tu as déjà deviné. »
Nia haussa les épaules, le ton un peu résigné.
« Depuis la fondation de la Guilde des Aventuriers, un dispositif existe pour subvenir aux besoins des Aventuriers vétérans qui ont beaucoup donné mais ont dû se retirer pour blessure ou maladie. »
« La Guilde a créé exprès pour eux le système de certification des instructeurs. Ils sont chargés de tester et de recommander les nouveaux venus, ce qui leur garantit un revenu pour leurs vieux jours. »
« C'est devenu tout un système d'intérêts acquis. »
« Du coup, même si la Braise d'Aretia continue d'être distribuée comme le veut le règlement, on la jette en gros dans un entrepôt pour y prendre la poussière. »
Là-dessus, Nia adressa un clin d'œil à Lance.
« Je ne m'en suis souvenue que quand tu as parlé de tes exigences. C'est le moyen parfait de contourner tout le monde, et cela colle à ton étrange goût pour la discrétion. »
« Allez, essaie. »
Nia poussa le socle devant Lance. Puis, comme une petite chatte à l'affût, elle posa les mains au bord de la table, y appuya le menton et fixa la pierre avec intensité.
Lance inspira profondément, tendit la main droite et posa doucement la paume sur le minéral translucide.
Au contact, la sensation n'avait pas la froideur caractéristique d'une pierre, mais une tiédeur douce et veloutée.
La seconde d'après, la petite bouche en cerise de Nia s'entrouvrit tandis qu'elle contemplait la scène, stupéfaite.
Dans la pierre jusque-là terne, des filaments de lumière orangée venaient de s'allumer.
Cette lumière n'aveuglait pas, mais elle rayonnait une Force Vitale vigoureuse, comme des braises ranimées par un vent froid.
« Elle s'est allumée... »
Nia regardait la lueur, parfaitement stable.
« Tu as vraiment le niveau. »
Lance avait beau s'être montré si sûr de lui, voir le résultat de ses propres yeux parut encore un peu incroyable à Nia.
Passée sa brève surprise, un sourire éclatant fleurit sur son visage. Elle était sincèrement heureuse pour lui.
« On dirait que je vais devoir t'appeler messire l'Aventurier, désormais. »
Elle remisa vite l'objet au fond du meuble, puis sortit de sa sacoche un formulaire d'inscription d'Aventurier et se mit à le remplir d'une écriture rapide et déliée.
Dans la case « Méthode d'épreuve », elle inscrivit solennellement « Braise d'Aretia ».
« Qu'est-ce que je mets dans la case "Titre d'Aventurier" ? J'écris simplement Lance ? »
Nia releva la tête, sa plume suspendue au-dessus du parchemin, et lui rappela d'un air grave :
« Les registres internes de la Guilde doivent porter ton vrai nom, mais je te conseille de choisir un nom de code pour ton titre public. »
Lance hocha profondément la tête.
Il ne comprenait que trop bien ce principe.
Un pseudonyme s'imposait, et il devait être solide.
Il songea à ses Talents, qui venaient tous de la mythologie nordique.
« Va pour Raven. »
Dans la mythologie nordique, le corbeau est non seulement l'œil et l'oreille d'Odin, mais aussi un symbole de messager.
Le précédent occupant de son corps aidait les Aventuriers à écrire leurs lettres, et depuis qu'il était Copiste, il avait lui-même porté des avis de décès.
Il ne pouvait pas y avoir de nom de code plus approprié.
« Raven ? »
Nia pencha la tête, répéta le nom, puis sourit.
« On dirait que ça colle à ton caractère discret. »
Dans la case « Titre », elle écrivit le nom avec application.
« Et voilà ! »
Nia saisit les deux coins du formulaire et le présenta à Lance comme un diplôme, le visage épanoui d'un sourire.
« Félicitations, monsieur Raven. À partir de maintenant, vous êtes un véritable... »
Grrrouuu. Grrrr.
Un gargouillement d'estomac, soudain et sonore, retentit dans l'entrepôt silencieux et interrompit grossièrement les félicitations de Nia.
Le sourire de Nia se figea aussitôt sur son visage.
C'était son estomac qui protestait.