Hélas, à l'instant même où Lance franchit le lendemain les portes de la Guilde des Aventuriers, il n'eut pas même le temps de prononcer la phrase qu'il avait répétée toute la nuit : « Je veux m'inscrire. »
Une Nia affolée l'empoigna et le tira d'urgence derrière le comptoir.
« Aide-moi ! Je n'en finirai jamais de recopier cette liste de quêtes ! »
Et voilà comment, le jour même où il avait prévu de prendre congé, Lance se retrouva contraint d'enchaîner des heures supplémentaires plus effrénées encore.
Après une matinée si chargée qu'il faillit briser sa plume, Lance comprit enfin pourquoi la Guilde était bondée ce jour-là.
Tout cela tenait à l'excès de finesse du maître de guilde de l'antenne de Roche-Grise.
Ce vieux renard avait vu les affaires chuter brutalement ces derniers mois. Cela coïncidait justement avec les récents désordres de la Cité Souterraine, qui avaient bouleversé la répartition de la Puissance Magique dans toute la région.
Une nuée de Démons de bas niveau vivant au cœur de la forêt du Ruisseau de Cuivre avait été poussée à migrer vers les abords, ce qui avait entraîné des attaques fréquentes de Démons dans les villages voisins.
Des Slimes bouchaient les fossés d'irrigation des terres cultivées, des Gobelins détroussaient les passants par bandes entières, et des villageois affirmaient même avoir vu des meutes de Gnolls à la lisière de la forêt.
Sur ce fondement, le maître de guilde avait sollicité auprès de la Guilde de la plus proche grande ville une « subvention spéciale ».
La récompense de toute quête déposée ou accomplie à Roche-Grise serait relevée de vingt pour cent, sans exception.
Ce supplément serait intégralement pris en charge par la Guilde supérieure.
D'où l'afflux d'Aventuriers de bas rang venus des bourgs alentour avec les caravanes marchandes, comme des requins qui ont senti le sang.
Nia et Lance passèrent toute la matinée dans un cycle sans fin d'inscriptions et de recopies de quêtes.
« Ah ! La matinée est enfin finie ! »
Quand l'horloge murale sonna midi, Nia poussa un soupir de soulagement et s'étira longuement.
Le vif soleil de midi entrait par le vitrail et posait un halo doré sur ses longs cheveux bruns.
Elle avait choisi ce jour-là un bandeau de velours vert forêt, orné de plusieurs roses délicates faites de dentelle blanche pliée.
Tandis qu'elle s'étirait, le gilet de Guilde vert sombre à double boutonnage qu'elle portait épousait son corps et dessinait les courbes gracieuses et pleines d'énergie de la jeune femme. C'était un joli spectacle.
Lance se surprit à la regarder, captivé.
Dans sa main droite levée, elle serrait le tout dernier formulaire d'inscription rempli.
Nia se renversa en arrière, croisa ses longues jambes et accrocha la pointe de ses pieds au meuble devant elle. D'un geste souple, elle fit glisser le formulaire jusqu'à la petite table de Lance.
« Monsieur le Copiste, si vous avez fini de me regarder, pensez à me classer cette liste. »
Nia lui décocha un clin d'œil joueur, un sourire espiègle aux lèvres.
« Moi, je vais déjeuner comme il faut. »
Sur ces mots, elle poussa son avantage et lui envoya un baiser.
Seulement, comme elle ramenait la main...
Une main chaude et ferme jaillit soudain et lui saisit le poignet.
Nia sursauta, et le rouge lui monta aussitôt aux joues.
Avant même qu'elle ait pu réagir, une plume et une feuille de parchemin vierge lui furent glissées entre les doigts.
Lance leva les yeux, le regard intense.
« Nia, j'ai un service à te demander. »
« Moi aussi, je veux m'inscrire comme Aventurier. »
Nia resta figée une seconde, puis gonfla les joues, l'air déçu, et marmonna dans sa barbe.
« Pff. Et moi qui croyais que tu allais m'inviter à déjeuner. »
Mais elle saisit vite le sens de ses paroles. Elle se pétrifia, le rouge quittant son visage.
Il fut remplacé par une stupeur totale.
« Qu'est-ce que tu as dit ? Tu veux t'inscrire comme Aventurier ? »
Ses grands yeux s'emplirent d'incompréhension tandis qu'elle le détaillait, incrédule.
« Mais... tu ne t'entraînes que depuis quinze jours, non ? »
D'après son expérience de réceptionniste chevronnée, le record pour une personne ordinaire, de l'entraînement à la réussite de l'épreuve et à l'inscription officielle, était de six mois.
Et encore, dans un lieu comme la Guilde, avec son système de formation complet. Elle n'avait jamais entendu parler de quelqu'un qui y soit parvenu en quinze jours.
'Bon, les Héros élus des contes de ménestrels ne comptent pas, songea-t-elle. Les personnages principaux de ces histoires sont tous des monstres.'
Lance avait anticipé la question.
Sans ciller, il sortit son excuse imparable.
« Tu sais que mon vieux est un soldat à la retraite ? »
Lance donna son explication d'un air mystérieux.
« En vérité, il me fait suivre un entraînement de brute depuis l'enfance. Mes bases étaient déjà solides. Il me manquait juste ce dernier coup de pouce. »
Sur ce point, le regard qu'il posa sur Nia se fit exceptionnellement sincère, teinté même de gratitude.
« Et je te dois tout : c'est toi qui m'as aidé à louer cette salle d'entraînement privée. C'est seulement grâce à ça que j'ai pu me concentrer et franchir mon palier en quinze jours, jusqu'à porter mon Escrime au niveau Confirmé. »
Sous ce regard sincère, Nia sentit son cœur manquer un battement. Elle détourna les yeux, troublée, sans oser croiser les siens.
« Je... j'ai vraiment compté à ce point ? »
Nia tripotait sa manche sans s'en apercevoir, la voix à peine audible.
Après quelques secondes, elle releva enfin la tête et s'efforça de retrouver son assurance professionnelle. Le bout de ses oreilles, pourtant, brûlait encore.
« Bon, je vais t'inscrire, alors. »
« Mais que les choses soient claires : tu devras quand même passer l'épreuve. »
Nia reprit sa plume et l'agita vers Lance, le ton chargé d'un reproche taquin.
« On a beau être amis, la règle est la règle. »
Les deux heures de pause du déjeuner étaient une règle d'airain à la Guilde des Aventuriers.
Le vacarme du grand hall retomba peu à peu à mesure que la plupart des employés quittaient les comptoirs en groupes pour aller manger ou trouvaient un coin où dormir.
Profitant de cette accalmie rare, Nia entraîna Lance dans le magasin de fournitures.
Le magasin était silencieux, et seul l'écho de leurs pas s'y faisait entendre.
« Ça doit être quelque part là-dessous... »
Nia marmonnait pour elle-même, accroupie devant une rangée de vieilles vitrines.
Elle portait une jupe brun foncé qui lui tombait au genou et une paire de bottes de cuir bien ajustées.
Pour atteindre un objet enfoui tout au fond, elle dut s'agenouiller par terre, le buste disparaissant presque entièrement dans le meuble.
C'était une posture assez... suggestive.
Le tissu tendu de sa jupe soulignait la courbe étonnamment pleine de ses hanches, qui tremblaient légèrement au rythme de ses mouvements.
Debout à côté d'elle, Lance sentit sa gorge s'assécher.
Il détourna vite le regard et fixa une toile d'araignée au plafond en s'efforçant d'en compter les fils un à un.
« Trouvé ! »
Un instant plus tard, la voix de Nia s'éleva, tout excitée.
Elle ressortit du meuble à reculons, un objet couvert de poussière au creux des mains.
C'était un socle de lanterne en laiton d'aspect assez ancien. La facture en était simple et grossière, et une pierre translucide poussiéreuse, sans le moindre éclat, était enchâssée en son centre.
En y posant un verre, on aurait dit une lanterne parfaitement ordinaire.