Après avoir entendu cela, la première réaction de Lance ne fut pas d'être touché.
Une pensée extrêmement étrange lui traversa l'esprit.
» Cette sorcière nommée Elisya serait-elle une Capricorne ? «
Elle avait étalé leur romance sur tout le continent, tissant méticuleusement un réseau d'énigmes et d'indices complexes.
Puis elle s'était cachée dans un coin du monde, espérant secrètement que quelqu'un viendrait déchiffrer son code, rien que pour goûter à cette satisfaction narcissique de trouver une âme sœur.
» Ça... me donne un sacré sentiment de déjà-vu. «
» C'est à quel point ça ressemble à cette pop star d'avant ma transmigration ? Celui qui adorait cacher des easter eggs dans ses paroles et son affection dans ses partitions ? «
» Cette approche « si tu sais, tu sais » de la romance colle vraiment à la personnalité contraire d'une sorcière. «
Toute plaisanterie mise à part, cependant.
Lance pouvait encore ressentir le poids profond du geste du vieil homme — lui offrir un cadeau d'une telle valeur et lui confier un vœu inaccompli.
« Merci, Président. »
Lance se redressa et s'inclina profondément devant le vieil homme face à lui.
Ses remerciaements étaient parfaitement sincères.
Ce n'était pas seulement de la gratitude pour le cadeau, mais aussi une marque de respect pour un aîné qui guidait la génération suivante sans rien attendre en retour.
Dans le même temps, Lance fit aussi une excuse silencieuse dans son for intérieur.
Lui et Nia avaient souvent médit du Président en privé, convaincus qu'il était le vieil homme désagréable derrière toutes les politiques de la Guilde conçues pour presser les aventuriers jusqu'à la dernière pièce.
Il semblait maintenant que le vrai coupable était quelqu'un d'autre.
Homman, le Vice-Président chargé des comptes — qui se trouvait être l'oncle de Nia — était le véritable capitaliste qui méritait d'être pendu à un réverbère.
Necros accepta la gratitude du jeune homme sans cérémonie, puis fit un geste vague de la main.
« Quand tu rencontreras les indices qu'ils ont laissés derrière eux, l'anneau te guidera. »
« Bien, tu as ce pour quoi tu es venu. Maintenant, dégage. »
« Et tu ferais mieux de bien t'occuper de Cecilia pour moi. Ne me déçois pas. »
« Oui. »
Lance hocha la tête et se tourna vers la porte.
Au moment où sa main effleura la poignée, la voix de Necros flotta à nouveau depuis derrière lui.
« Et n'oublie pas de manger quelque chose. Je ne veux pas que tu t'évanouisses de faim en route. »
Lance fit une pause et se retourna.
Le vieil homme avait déjà repris un livre et lisait à la lumière de la Lampe à Cristal Magique.
Lance se frotta le ventre qui gargouillait, une chaleur se répandant dans sa poitrine.
« Je le ferai. »
Il poussa la porte et sortit dans la nuit.
Le soleil avait depuis longtemps disparu sous l'horizon, et la lumière dans les rues était devenue terne et brumeuse.
De retour chez lui, Lance se changea rapidement, troquant ses vêtements trempés de sueur contre une tenue fraîche et propre.
Il prit la boîte de velours noir contenant la Confession d'Iris Illusoire sur la table, la rangea en lieu sûr, et se hâta de sortir, direction la taverne d'Amber.
L'objet était bien trop précieux. Même si Amber avait dit que c'était un cadeau, il estimait devoir le confirmer avec elle en personne — ne serait-ce que pour reconnaître convenablement sa gentillesse.
Heureusement, sa maison nouvellement louée était idéalement située, à seulement dix minutes à pied du quartier commerçant qui abritait la Guilde des Aventuriers et la taverne.
Lance pressa le pas, et il ne fallut pas longtemps avant que le bâtiment en bois familier ne se profile.
Cependant, en arrivant à l'entrée de la taverne, il s'arrêta net.
» Quelque chose ne va pas. «
Sous l'enseigne originale de la taverne, une lourde plaque de fer supplémentaire avait été accrochée.
C'était une croix forgée dans le fer noir sur un fond d'étoiles scintillantes. Dans le coin inférieur gauche, le nom d'une Équipe d'Aventuriers était gravé dans une écriture audacieuse.
Croix de Poussière d'Étoiles
Lance regarda la plaque, les sourcils légèrement froncés.
Ayant exercé ce métier depuis un moment, il savait exactement ce que cette plaque signifiait.
De nombreuses Équipes d'Aventuriers importantes et bien établies acquéraient des actifs immobiliers dans leurs villes d'attache, des propriétés appartenant à l'équipe elle-même.
C'était une étape nécessaire pour la survie et la croissance de toute équipe mature.
L'aventure est une Profession à haut risque, un métier où la vie est toujours en jeu et les revenus extrêmement instables.
Un jour, on peut faire fortune dans une Cité Souterraine, et le lendemain, toute l'équipe peut être grièvement blessée par une surtension de Puissance Magique, forçant des mois de convalescence.
Sans flux de trésorerie stable pour traverser ces longues périodes d'inactivité, une équipe s'effondre rapidement.
C'est pourquoi les équipes matures gèrent souvent des commerces comme des tavernes, des auberges ou des boutiques de Matériaux Magiques pour couvrir les risques et les dépenses courantes pendant leurs temps morts.
Plus important encore, cela assurait la sécurité des membres vétérans.
Même contraints à la retraite par une blessure, ces aventuriers expérimentés pouvaient encore trouver du travail dans l'un des commerces de l'équipe, gagnant de quoi vivre.
C'était le seul moyen de garantir la loyauté des membres actifs, assez courageux pour faire confiance à leurs coéquipiers pour leur couvrir les arrières au combat.
Pour ces commerces, le plus grand avantage d'arborer la plaque de fer de l'équipe était la dissuasion.
Cela signifiait que ce magasin était sous la protection de toute l'Équipe d'Aventuriers.
À moins de chercher la bagarre, aucun aventurier sensé n'oserait semer le trouble dans un établissement sous la protection d'une équipe.
Mais c'était précisément pour cette raison que le cœur de Lance s'alourdit.
Si le père d'Amber, le Professionnel, était encore là, sa seule réputation suffirait à dissuader n'importe quel trouble-fête. Il n'y aurait absolument aucun besoin d'une plaque de fer comme celle-ci pour la protection.
Le fait qu'elle soit là maintenant ne pouvait signifier qu'une chose...
» Leur protecteur d'origine a disparu. «
Lance prit une grande inspiration et entra à l'intérieur.
La taverne était aussi brillamment éclairée que d'habitude, l'air épais de l'odeur de la bière et de la viande rôtie, et le vacarme incessant.
Tout semblait exactement comme lors de sa dernière visite.
Sauf que la silhouette fougueuse et énergique qui se tenait toujours derrière le comptoir avait disparu.
À sa place se trouvait une jeune serveuse qui avait déjà aidé dans la boutique.
Lance traversa la foule, alla droit au comptoir et tapa légèrement du bout des doigts sur le bois.
« Excusez-moi, où est Amber maintenant ? »
Les serveuses du Sanglier et de la Rose connaissaient bien Lance. Il était, après tout, l'un des rares amis masculins de leur jeune maîtresse et bénéficiait souvent d'un traitement spécial.
La serveuse interrompit sa tâche d'essuyage d'un verre et lança à Lance un regard contrit.
« Monsieur Lance, Mademoiselle Amber est partie avec le patron tôt ce matin. »
« Elle s'est doutée que vous pourriez passer avant son départ, alors elle m'a demandé de garder une lettre pour vous. »
» Bien sûr. «
Ça correspondait parfaitement à ses soupçons depuis le pas de la porte.
Un mélange d'émotions complexes déferla sur Lance.
Pas étonnant qu'elle ait sorti quelque chose d'aussi précieux que la Confession d'Iris Illusoire lors de la fête d'hier. Elle avait même utilisé le jeu comme prétexte pour annoncer son départ.
La fille en apparence insouciante avait en fait utilisé sa propre manière maladroite de dire un dernier adieu.