Alors que la poitrine de Lance se soulevait et s'abaissait selon un rythme étrange, l'énergie ambiante, jusque-là calme, semblait aspirée par une force puissante.
HSSSS... HOUFF...
À chaque respiration lourde, des Éléments d'Éther invisibles à l'œil nu étaient arrachés dans ses poumons et immédiatement enflammés par ce rythme unique.
Une vague de chaleur brûlante jaillit instantanément de sa poitrine, se propageant sauvagement à travers ses vaisseaux sanguins jusqu'aux moindres recoins de son corps.
De faibles scintillements, fins comme des cheveux, apparurent juste sous la peau de Lance, filant à une vitesse incroyable comme de minuscules poissons.
C'était parce que c'était sa première fois qu'il canalisait cette énergie ; l'Éther brûlant était encore trop faible pour se condenser en les motifs complexes de Puissance Magique qui auraient dû apparaître sur sa peau.
Lance expira.
Il entrouvrit la bouche, et un panache d'air vicié en sortit.
Au moment où l'air quitta sa bouche, il forma un panache de vapeur distinct et droit.
Même Necros, qui se tenait à plusieurs mètres, put clairement sentir la température de l'air autour de Lance augmenter significativement en l'espace de quelques brèves respirations.
Assister à la scène qui se déroulait sous ses yeux laissa le vétéran chef — un homme qui avait vu et traversé bien des tempêtes — incapable de faire autre chose que de fixer, son expression figée dans l'incrédulité.
« Comment est-ce possible ? »
En tant que Professionnel chevronné, il savait que son Pouvoir de Perception ne pouvait pas se tromper.
Avant que Lance n'ouvre le manuel, les poumons du gamin avaient été une page blanche, sans la moindre trace d'avoir jamais été irrigués par l'Éther.
Cela signifiait que Lance était, sans l'ombre d'un doute, un novice complet qui n'avait jamais rencontré la moindre Technique de Respiration.
Dans ce monde, maîtriser une Technique de Combat par la Respiration n'avait jamais été un chemin facile.
Même les Transcendants qui deviendraient plus tard célèbres sur tout le continent, et même les rares figures Légendaires vivantes que Necros connaissait personnellement, avaient tous peiné. Lors de l'apprentissage initial d'une Technique de Respiration, chacun d'eux avait dû pousser son corps à la limite absolue de l'épuisement, juste pour parvenir à à peine saisir et enflammer les Éléments d'Éther ambiants.
Certains avaient même eu besoin de mois pour franchir cette première étape.
« Mais l'activer instantanément à froid, sans absolument aucune base ? »
« Cela défiait complètement la logique commune du système des Professionnels. »
Un éclat de mémoire traversa le regard de Necros tandis que des fragments d'un passé depuis longtemps oublié refaisaient surface dans son esprit.
« Dans toute l'histoire... y a-t-il vraiment jamais eu quelqu'un comme ça ? »
« Non, il y en a eu un. »
Les longs annales de l'histoire humaine recensaient bien un tel individu au talent monstrueux.
C'était à l'époque du Héros de seconde génération, quand l'humanité sonna la charge pour une contre-offensive contre les races mythologiques.
Et Valérien, révéré à titre posthume comme le « Troisième Roi Chasseur », était précisément un tel individu qui brisa toutes les conventions.
Selon les archives historiques, Valérien, sous les yeux d'une foule, apprit une Technique de Respiration avancée d'un seul coup d'œil et l'activa dans le même instant.
Ce moment fut immortalisé en chanson par les Ménestrels de l'époque et transmis jusqu'à nos jours, devenant une légende vers laquelle d'innombrables jeunes générations lèvent les yeux.
Mais Valérien gagna le glorieux titre de « Roi Chasseur » pour une raison encore plus grande : il accomplit l'exploit monumental de tuer un dragon en solitaire.
Il n'avait pas chassé une Bête Sous-Dragon ordinaire, mais le Dragon Noir de Lave Ancestral, Calgaros, la « Calamité de Feu de l'Abîme », qui avait participé à la guerre ayant détruit l'Antique Empire Gobelin.
Ce Dragon Maléfique avait provoqué le tristement célèbre « Incident de la Mer en Fusion », faisant bouillir le plus grand lac intérieur du Royaume et causant la mort de centaines de milliers de personnes.
Bien que Valérien ait fini par emporter la Tête du Dragon, le combat lui laissa des blessures incurables, et il mourut peu après son retour.
À ce jour, une immense statue du Héros se dresse encore dans la ville au bord de ce lac, et elle est devenue la destination touristique la plus célèbre de l'Empire.
« Pourrait-il en être... que j'ai vraiment rencontré un monstre à la hauteur de Valérien ? »
Necros marmonna pour lui-même, son regard sur Lance empli d'un mélange d'incrédulité totale et d'une anticipation naissante.
Pendant ce temps, Lance était totalement inconscient du choc profond qu'il venait d'infliger au vieil homme.
Il était complètement absorbé par la transformation cataclysmique qui se produisait dans son corps.
Alors que la Technique de Respiration circulait, il sentit son sang bouillir. Chaque cellule de son corps semblait jubiler, dévorant avidement l'Énergie activée.
La sensation...
C'était comme s'il courait un cent mètres, chaque seconde.
Son cœur martelait comme un tambour, ses poumons brûlaient, et son endurance se vidait à un rythme terrifiant.
Même s'il ne bougeait pas, son corps subissait une tension équivalente à un effort anaérobie de haute intensité.
Dans le même temps, l'écran bleu pâle familier clignotait frénétiquement dans sa vision.
[Technique de Combat par la Respiration Chasse-Dragon activée avec succès]
[Entrée en état de Résonance d'Éther (Palier Un)]
[Votre Force +4,2, Agilité +3,6, Perception +3]
[Avertissement : Votre Attribut Constitution subit une tension sévère. Une diminution temporaire est projetée...]
[Talent « Bouillonnement d'Hevagmir » déclenché. Annulation de l'état anormal... Diminution de Constitution annulée.]
[Taux de consommation d'Endurance actuel : +1000 %]
L'œil de Lance tressaillit alors qu'il fixait le chiffre rouge vif.
« Mille pour cent ! »
« Dix fois le taux de consommation normal ! »
Pour comparer, les Techniques de Respiration Ordinaires disponibles sur le marché n'augmentent généralement la consommation d'endurance que d'un facteur deux ou trois quand elles sont actives.
Même à ce rythme, la plupart des Professionnels du même palier ne peuvent pas la soutenir longtemps en combat.
Cette Technique de Combat par la Respiration Chasse-Dragon, en revanche, était un monstre qui avalait l'endurance comme de l'eau.
L'activer au repos aurait pu être gérable ; une personne normale pourrait probablement le supporter.
Mais en plein combat de haute intensité, l'effort naturel du corps combiné à ce drainage décuplé supplémentaire entraînerait un taux de perte d'endurance véritablement astronomique.
N'importe quelle personne ordinaire irait probablement en choc d'épuisement en quelques secondes, souffrant peut-être même d'un arrêt cardiaque.
« Pas étonnant que cette chose ait été laissée à prendre la poussière dans l'entrepôt. »
Pensa Lance, secrètement abasourdi.
« Ce n'est pas fait pour que des gens normaux la pratiquent. C'est un manuel de suicide. »
« Ça doit être destiné à des génies qui possèdent un Talent spécifique et lié. »
Mais quand son regard se porta sur les valeurs d'Attributs augmentées, son étonnement se mua instantanément en jubilation.
« Force +4,2, Agilité +3,6. »
« Qu'est-ce que ça voulait dire ? »
« Son Attribut de Force de base actuel était de 6. »
« Avec ce bonus de 4,2, il grimperait instantanément à 10,2. »
« Cela lui permettait de briser les limites d'un mortel, surpassant même le plafond des 10 points connu sous le nom de « Verrou d'Attribut » ! »
« Même si ce n'était que temporaire, ce Pouvoir d'Éclatement terrifiant lui donnait la capacité d'écraser instantanément des adversaires du même niveau, et même d'en défier de supérieurs. »
« C'étaient les crocs dont il rêvait. »
« Comment vous sentez-vous en ce moment ? »
Necros l'observait, son expression indéfinissablement complexe — comme s'il regardait un monstre, mais aussi un diamant brut, non taillé.
Entendant la question inquiète du vieil homme, Lance ne répondit pas tout de suite.
Il ferma d'abord les yeux, sentant le courant brûlant qui déferlait dans son corps, avant d'ouvrir lentement la bouche.
VOUSH...
Un panache de vapeur blanche brûlante jaillit de ses lèvres, laissant une trace visible dans l'air.
« On dirait que j'ai avalé un morceau de charbon ardent. »