De retour à la Guilde des Aventuriers, Lance exposa sa requête à la réceptionniste derrière le comptoir.
Étonnamment, le Maître de Guilde ne se trouvait pas dans son bureau du troisième étage à ce moment-là.
« Le Maître de Guilde est dans la zone d'entraînement de haut niveau. Veuillez me suivre. »
Guidé par l'employé, Lance traversa une porte latérale de la salle de la Guilde et parvint dans un secteur fermé, distinct du bâtiment principal.
C'était la zone d'entraînement de haut niveau réservée aux Professionnels.
L'employé conduisit Lance directement vers la salle d'entraînement isolée aux spécifications les plus élevées, tout au fond.
Debout devant la lourde porte métallique, Lance ne put s'empêcher de ressentir une pointe de doute.
Du temps où il était Copiste, il avait entendu quelques rumeurs sur les Professionnels de Haut Palier.
On disait que lorsque le Niveau Professionnel dépassait la marque des dix niveaux et entrait dans le Domaine Extraordinaire, le corps humain se mutait progressivement sous l'effet purificateur d'une Puissance Magique hautement concentrée.
Pour des puissances de ce calibre, le simple entraînement physique semblait avoir perdu son sens.
Et le Maître de Guilde était réputé être précisément une telle puissance.
Cependant...
BOUM !
Un fracas sourd et lourd éclata depuis l'intérieur de la pièce, brisant sa ligne de pensée.
Même si la salle d'entraînement était construite avec une isolation phonique de premier ordre, le bruit explosa encore à ses oreilles comme un tonnerre étouffé.
Lance pouvait même sentir le sol sous ses pieds trembler légèrement.
Il baissa les yeux et fut surpris de voir la poussière dans l'interstice sous la porte sauter à chaque coup rythmé.
Ce son lui rappelait les broyeurs hydrauliques qu'il avait vus dans une casse dans sa vie précédente.
Seul un bloc de fer massif de plusieurs tonnes s'abattant de grande hauteur sur du métal fragile pouvait produire un son aussi terrifiant.
« Un humain peut-il vraiment faire autant de bruit ? »
L'employé semblait parfaitement habitué.
Il s'approcha de la porte et actionna un levier en laiton sur le côté, relié à l'intérieur.
C'était un dispositif de notification, semblable à une sonnette.
Peu de temps après, les bruits violents et fracassants venant de l'intérieur cessèrent brusquement.
Immédiatement après, un sifflement semblable à une soupape de vapeur à haute pression se fit entendre, et avec un léger clic, la lourde porte métallique glissa lentement sur les côtés.
« Entrez, Monsieur Raven. »
L'employé fit un geste de la main, s'effaçant.
Lance entra d'un pas assuré, traversa un couloir et pénétra dans la pièce. Ce n'était pas le terrain d'entraînement bourré d'équipements qu'il avait imaginé, mais un salon luxueusement meublé.
Un tapis de laine recouvrait le sol, et l'air était imprégné du parfum d'un encens apaisant.
Le long d'un mur s'alignait une rangée d'étagères, un grand canapé en cuir et un bureau en acajou. Sur le bureau trônaient des boissons fraîches et un plateau de fruits exquis.
L'uniforme de bureau que le Maître de Guilde portait ce matin était désormais suspendu proprement sur un porte-manteau voisin.
Lance jeta un coup d'œil autour de lui et ne put s'empêcher de ricanner intérieurement.
« Non seulement il y a une salle de bain privée, mais il y a même un système de contrôle climatique spécial alimenté par la Magie. »
« Et puis je pense à ma propre salle d'entraînement, celle pour laquelle je dois payer des frais de maintenance de 10 Pièces de Cuivre chaque nuit, avec rien d'autre que quelques mannequins en bois cassés à l'intérieur. »
« Cette disparité... »
Juste à ce moment, la porte au fond du salon, celle menant à la zone d'entraînement centrale, s'ouvrit.
Necros en sortit, torse nu.
Lorsque Lance put clairement voir le vieil homme, il fut surpris par ce qu'il découvrit.
Il savait depuis longtemps que le Maître de Guilde était âgé, avec des tempes grisonnantes.
Mais le haut de son corps ne montrait aucune trace de la flaccidité d'un vieillard. Au contraire, ses muscles étaient noueux et denses, comme des blocs de granit.
Ce qui était le plus choquant, c'étaient les cicatrices qui couvraient tout son corps.
Les cicatrices, grandes et petites, se croisaient sur son corps comme de hideux Mille-Pattes rampant sur sa poitrine et son dos.
Quelques-unes étaient particulièrement atroces.
L'une partait en diagonale de l'épaule gauche jusqu'au flanc droit de l'abdomen, la chair cicatrisée formant un bourlet large d'un pouce.
Une autre était une cicatrice creuse et enfoncée au-dessus du cœur, suggérant une blessure perforante.
Ces vieilles blessures témoignaient silencieusement des combats brutaux qu'avait endurés le vieil homme.
Lance ne pouvait même pas imaginer comment quelqu'un avait pu survivre après avoir subi de telles blessures graves.
HOUF...
Necros poussa un long souffle et attrapa distraitement une serviette pour s'essuyer la sueur.
Il alla jusqu'au porte-manteau, prit sa chemise et l'enfile sur ses épaules, ricana avec autodérision en commençant à la boutonner.
« Je vieillis vraiment. »
« Je n'ai entraîné qu'un petit moment, et mon corps proteste déjà. »
Voir cet insigne aujourd'hui avait ravivé de vieux souvenirs, lui donnant envie de remuer un peu son corps.
Mais il dut impuissamment admettre que ce corps dont il était si fier avait enfin commencé à se dégrader sous l'érosion du temps et le fardeau de vieilles blessures.
Necros fit rouler ses épaules raides, ce qui produisit un craquement net.
« Si ça en venait vraiment aux mains, avec l'état de mon corps actuel, je ne pourrais probablement performer qu'au niveau d'un Professionnel de Niveau 8 au maximum. »
La paupière de Lance tressaillit.
« Niveau 8 ? »
« Dans ce trou paumé où même un Professionnel de Niveau 4 peut se la jouer propriétaire des lieux, un Niveau 8 est une force de dissuasion. »
« Est-ce là la force cachée d'un aventurier vétéran ? »
Necros termina de s'habiller, retrouvant son apparence digne.
Il se dirigea vers le bureau, versa deux verres d'eau et fit signe à Lance de s'asseoir.
« Alors, comment ça s'est passé ? »
Le vieil homme porta son verre à ses lèvres, en but une gorgée, et un fin sourire effleura ses lèvres.
« Cette gamine aujourd'hui, elle t'a donné du fil à retordre pour la guider ? »
À son avis, faire guider une jeune noble gâtée par un pragmatique comme Lance ne pouvait aboutir qu'à un ventre plein de plaintes.
Il était même prêt à entendre Lance se plaindre ou même exiger plus d'argent.
Pourtant, la réponse de Lance le surprit.
« Non. »
Lance secoua la tête, son ton sincère et franc.
« Elle est très exceptionnelle. »
« Elle manque de sens commun et sa condition physique est mauvaise, mais elle apprend vite, et... »
Lance fit une pause, se remémorant la prestation de la jeune fille dans la journée.
« Elle possède une Résilience qui fait défaut à bien des nouveaux venus. »
Le bureau resta silencieux quelques secondes.
Necros regarda Lance avec surprise, confirmant qu'il n'y avait ni flatterie ni politesse de commande dans ses mots.
« HAHAHAHAHA ! »
Le vieil homme éclata soudain d'un rire franc, sa barbe tremblant sous la force de son hilarité.
« Bien ! Très bien ! »
« Ce gamin, il est vraiment quelque chose. »
Il n'avait au départ admiré que les capacités de Lance, mais il semblait maintenant que le gosse était bien plus large d'esprit qu'il ne l'avait prévu.
Le rire s'apaisa progressivement.
Necros sortit un mince livret du tiroir de son bureau et le lança à Lance.
« Tiens. Voici la récompense que je t'avais promise. »
Lance tendit la main et l'attrapa stablement.
Le livret était manifestement une version copiée à la main. Il n'y avait pas de titre sur la couverture, et en l'ouvrant on découvrait des diagrammes du corps humain, ainsi que des instructions de culture pour une Technique de Combat par la Respiration écrites en langue commune.
« Cette Technique de Combat par la Respiration n'a pas de nom. »
Necros s'appuya sur sa chaise et dit lentement :
« Je l'ai trouvée au fond d'une ruine gobeline quand j'étais jeune. »
« Des gobelins ? »
Lance regarda le livret dans sa main, son esprit évoquant l'image de créatures obsédées par rien d'autre que les Pièces d'Or et les explosifs.
Comme s'il devinait le doute de Lance, Necros le corrigea :
« Ne confonds pas les gobelins que tu vois aujourd'hui avec les Gobelins Anciens. »