L'atmosphère au retour était nettement plus conviviale qu'au départ.
Ce n'était plus seulement Lance qui parlait ; Cecilia avait également laissé tomber son attitude guindée du début.
Cependant, en voyant la jeune fille chanceler sous le poids de plusieurs lourdes Carapaces de Crabe Pétrifié, Lance ne put s'empêcher de faire une évaluation silencieuse.
Les attributs de Force et de Constitution de cette demoiselle n'atteignent probablement même pas les cinq points standard d'un adulte ordinaire.
Pour empêcher sa nouvelle coéquipière de s'effondrer d'épuisement à mi-chemin, Lance héla un chariot de caravane proposant des places pour le retour en ville une fois qu'ils atteignirent le Camp de la Souche.
Cela ne leur coûta que dix Pièces de Cuivre pour tous les deux.
Assis sur les planchers branlants jonchés de foin du chariot, Lance ne revit pas immédiatement les erreurs de la journée.
Il engagea plutôt la conversation sur la vie à Rochegrise.
Dans l'atmosphère détendue, Cecilia commença lentement à s'ouvrir.
Elle parla d'histoires amusantes de son académie, du fardeau d'être l'héritière de sa famille, et de sa nouvelle amie, Yuna, qu'elle venait de rencontrer dans le hall ce jour-là.
Bien que Yuna soit très chaleureuse, Cecilia était frustrée de ne pas savoir comment rendre cette chaleur, ayant toujours l'impression d'être trop malhabile avec les mots.
En observant les expressions animées de la jeune fille, Lance s'appuya contre le bord du chariot, un léger sourire aux lèvres.
À cet instant, elle avait laissé tomber son vernis de bienséance noble. Vêtue d'une cape, le visage maculé d'un peu de boue, elle ressemblait enfin à la jeune femme vibrante qu'elle était censée être.
La grande salle de la Guilde des Aventuriers était encore animée à leur retour.
Lance guida expercement Cecilia jusqu'au comptoir et déversa d'un coup tout le fatras de butin de son sac à dos.
Après que l'employé eut compté et calculé le tout,
les pinces et carapaces de crabe entièrement traitées rapportèrent à elles seules 2 Pièces d'Argent et 40 Pièces de Cuivre.
En ajoutant les primes des trois quêtes et le bonus spécial de 20 % approuvé par le Maître de Guilde,
les gains totaux de l'expédition s'élevèrent à 7 Pièces d'Argent et 74 Pièces de Cuivre.
Lance regarda la petite pile de Pièces d'Argent et fit un rapide calcul mental.
La somme était à peu près équivalente au bénéfice net qu'il ferait en restant cloîtré dans son grenier pendant plus de quatre heures à concocter de l'onguent hémostatique.
Mais la valeur intangible de cette expédition était bien plus grande.
Pleins 20 points d'Expérience de Connaissance, 110 points d'Expérience de Compétence, et la Maîtrise de Compétence qui augmentait automatiquement grâce au combat réel.
C'étaient des gains que l'argent ne pouvait pas acheter.
L'employé tendit la bourse contenant leur paiement.
Lance prit la bourse et se tourna vers Cecilia derrière lui.
La jeune femme était sur la pointe des pieds, observant l'employé. Elle faisait de son mieux pour rester calme, mais l'excitation dans ses yeux était impossible à cacher.
C'était la première fois de sa vie qu'elle participait au partage d'une récompense de quête.
Lance dénoua la bourse et compta habilement 3 Pièces d'Argent et 87 Pièces de Cuivre, qu'il plaça dans sa propre bourse de ceinture.
Puis, il posa délicatement la bourse, encore à moitié pleine, devant Cecilia.
« Voici ta part. »
« Hein ? »
Cecilia se figea, ne tendant pas immédiatement la main pour la prendre.
Ses yeux rouges s'écarquillèrent d'incrédulité.
« J... j'ai droit à une part ? »
Elle avait entendu dire que quand les élèves plus âgés de son académie faisaient des stages hors campus, non seulement ils n'étaient pas payés, mais ils devaient parfois payer de leur poche leurs mentors pour les 'frais de scolarité'.
À l'académie, pouvoir simplement apprendre quelque chose en tant que stagiaire était considéré comme le plus grand cadeau qui soit.
Voyant l'air hébété de la jeune fille, Lance ricana, prit sa main et y fourra fermement la bourse.
« Le fondateur de la Guilde des Aventuriers a dit un jour, »
dit Lance d'un ton sérieux.
« Les dieux vous donnent la vie, et la prime de la Guilde prouve votre valeur du jour. »
« Prends-le. Tu l'as mérité. »
Lance fit une pause, puis l'aida à refermer ses doigts autour de la bourse.
« Tu as fait du bon travail aujourd'hui, tant pour la collecte que pour le traitement des matériaux. Tu commences à ressembler à une vraie Aventurière. »
En vérité, Lance aurait pu empocher tout l'argent lui-même.
Selon les règles non écrites du métier, il aurait été parfaitement justifié de prendre tous les gains. Ni Cecilia ni personne d'autre n'y aurait vu rien de mal.
Mais il ne put se résoudre à le faire.
Si je faisais ça, quelle serait la différence entre moi et ces patrons sans scrupules de ma vie antérieure qui piégeaient des étudiants dans des stages non payés sous le prétexte de 'former de nouveaux talents' ?
Cet argent lui brûlerait les mains.
Plus important encore, Lance était quelqu'un qui valorisait les gains à long terme.
Il pouvait déjà voir le potentiel de Cecilia.
Peut-être qu'en quelques jours à peine, cette jeune Mage deviendrait une combattante efficace et pourrait participer aux combats.
Quand cela arriverait, cela signifierait le double d'efficacité de nettoyage et, plus important encore, des points d'expérience en flèche.
Comparé à cela, que valaient quelques Pièces d'Argent ?
D'ailleurs, ces quelques Pièces d'Argent étaient probablement le premier argent que cette demoiselle avait jamais gagné de ses propres mains.
Leur signification allait bien au-delà de leur valeur monétaire.
S'il la lésinait sur ce point, de toutes choses, il serait moins qu'humain.
Cecilia serra la bourse contre elle à deux mains, comme s'il s'agissait d'une sorte de Relique Sacrée.
Après plusieurs secondes, elle fit soudain un pas en arrière et fit une profonde révérence à Lance.
La révérence était si profonde qu'elle surprit Lance qui ne s'y attendait pas, le faisant sauter sur le côté.
« Merci, Senior ! »
La voix de la jeune femme était si claire et forte qu'elle fit tourner les têtes des Aventuriers alentour.
« Bon, bon, pas besoin d'être si formelle. »
Lance agita la main, gêné, lui faisant signe de se redresser.
« On est amis, plus ou moins. Tu n'as pas besoin de faire tout ça. »
Cecilia se redressa, rumina le mot « ami ». Puis elle hocha vigoureusement la tête et lâcha un « Mhm » net.
Après avoir quitté la Guilde, Lance ne la renvoya pas immédiatement.
Il se souvint que dans le chariot au retour, Cecilia s'inquiétait de comment rendre la chaleur de sa colocataire Yuna.
Alors il l'emmena dans une pâtisserie de la ville qui était encore ouverte.
« Tu peux en acheter pour ramener et partager avec ta colocataire. »
« Partager de la nourriture est le moyen le plus simple et le plus efficace de tisser une amitié. Personne ne dit non aux sucreries. »
Il dépensa quelques dizaines de Pièces de Cuivre pour choisir des spécialités locales — des pâtisseries aux baies et des gâteaux mous au miel — et fit emballer le tout par le commerçant pour Cecilia.
Lance jeta un œil aux réverbères qui commençaient à s'allumer ; il se faisait effectivement tard.
« Bon, arrêtons-là pour aujourd'hui. »
Lance lui dit au revoir.
Il avait encore beaucoup à régler ce soir.
Non seulement il devait trier la récolte du jour, mais il devait aussi trouver le Maître de Guilde dès que possible pour qu'il tienne sa promesse de lui donner le manuel de la Technique de Combat par la Respiration.
C'était la vraie clé pour améliorer sa force.
« Va te reposer, et n'oublie pas d'écrire ton rapport d'observation pour aujourd'hui. »
Avant de partir, Lance ne put s'empêcher d'ajouter une dernière instruction.
« On se retrouve au lieu habituel demain matin. N'oublie pas de l'apporter. »
« Oui, Senior ! »
Serant la bourse et la boîte de sucreries contre elle, Cecilia resta sous un réverbère à regarder Lance partir. Ce n'est qu'après que sa silhouette eut disparu au coin d'une rue qu'elle se tourna et se dirigea vers le Manoir du Chêne Blanc d'un pas léger et joyeux.