Pendant un bon moment, la berge ne résonna plus que des cliquetis et des claquements de leur travail.
Tous deux s’étaient réparti les tâches avec une clarté parfaite.
Lance s’occupait d’ouvrir les carapaces et de scier les pinces à la force du poignet. Un travail purement physique que lui seul pouvait assumer.
Cecilia, elle, devait supporter l’odeur nauséabonde en fouillant les cavités visqueuses à la recherche des pierres jaunes.
Les mains de Lance volaient. Le Couteau à Dépecer semblait animé d’une vie propre, chaque coupe touchant avec précision l’articulation la plus faible des coquilles de crabe.
À l’inverse, Cecilia, qui travaillait à ses côtés, paraissait quelque peu absente.
Elle rincait machinalement une pierre jaune fraîchement extraite dans la rivière avant de la glisser dans sa pochette de collecte.
Mais son esprit restait accroché au combat qui venait de se dérouler. Plus elle le repassait en boucle, plus elle trouvait son aîné incroyable.
« Senior... »
La jeune fille hésita longuement avant de ne plus pouvoir réprimer sa question.
Sa voix était douce, comme teintée d’une certaine perplexité.
« Quand cette vingtaine de Crabes Fluviaux à Carapace de Pierre ont foncé sur nous, c’était terrifiant... Pourquoi n’aviez-vous pas peur du tout ? »
Elle revoyait l’instant où une griffe géante, capable de pulvériser la roche, avait sifflé dans les airs avant de s’abattre sur son Bouclier.
Cecilia s’imagina inconsciemment à sa place.
Si c’avait été elle là, ce seul coup lui aurait probablement brisé les os, sinon tué sur le coup.
Elle pensait que son senior devait posséder quelque astuce particulière pour surmonter la Peur.
« J’ai eu peur. Évidemment que j’ai eu peur. »
La réponse de Lance fuse, ses mains ne marquant pas la moindre pause.
« J’avais une peur bleue. »
« Hein ? »
Cecilia se figea, les yeux écarquillés d’incrédulité.
Les aînés de sa famille lui avaient toujours enseigné que les forts ne devaient jamais avouer leur Peur.
« N’est-ce pas un signe de faiblesse ? Un défaut indésirable qu’il faut rejeter ? »
« Alors pourquoi son senior l’admet-il si librement ? »
Tandis que son cerveau tournait en court-circuit, Lance ouvrait une nouvelle carapace.
« C’est précisément parce que j’avais peur d’être mis en pièces par ces pinces que j’ai pris le temps d’observer soigneusement la largeur de cette faille rocheuse avant le combat. »
« Je devais m’assurer que l’étroitesse du passage ne permettrait qu’à deux Démons de m’attaquer en même temps. »
Lance tapota sa tempe d’un doigt ganté.
« C’est aussi parce que je crains la mort que je n’ose jamais sous-estimer le moindre Démon. Qu’il s’agisse du Slime de plus bas niveau ou d’un Gobelin, j’aborde chaque affrontement avec la même gravité qu’un lion chassant un lapin. »
« La peur n’est pas honteuse. »
« Au contraire, elle vous maintient en alerte. Elle vous force à réfléchir à votre voie de repli avant même d’avoir dégainé votre épée. »
« Donc, à ses yeux, la Peur n’est pas une faiblesse ? »
« C’est un moteur de survie ? »
En cet instant fugace, Cecilia ressentit soudain son âme résonner, ne serait-ce qu’infinitésimalement, avec celle de l’homme face à elle.
La connexion fut éphémère, comme un fil ténu qui effleure quelque chose un instant avant de se rompre.
Elle eut l’impression de comprendre quelque chose, pourtant resté juste hors de portée.
Ce que Cecilia ignorait, c’est que les âmes de la Race Elfe, pures et limpides, manquent d’une certaine turbulence. Aussi, quand arrive leur Phase de Floraison, elles développent le désir de se compléter.
Plus un Elfe est conventionnel, noble et élégant, plus il est attiré par des âmes radicalement différentes. C’était la raison même pour laquelle Hill s’inquiétait de la voir s’enticher du mauvais genre.
Au moment où Cecilia eut enfin réuni les quinze objets de la quête, six paires de pinces traitées s’empilaient aux pieds de Lance.
« Ça devrait suffire. »
Lance se redressa et secoua ses poignets légèrement endoloris.
« La dernière tâche se trouve juste sous nos pieds. »
« La Pierre de Lumière est un Minerai Compagnon particulier. Ces Crabes Fluviaux à Carapace de Pierre adorent s’allonger dessus pour bronzer, absorbant leurs oligo-éléments pour renforcer leur carapace. »
Il fouilla un instant dans un tas de rochers sur la berge avant de ramasser une pierre blanche dont la surface présentait un léger motif mica.
« Réduite en poudre, c’est un Catalyseur excellent pour fabriquer des Objets Magiques produisant de la lumière. »
Avec un échantillon physique sous les yeux, Cecilia apprit vite à les identifier.
Tous deux courbés, ils s’activèrent encore un moment sur la berge qui s’assombrissait progressivement.
Quand les nuages à l’horizon se teignèrent d’un rouge-orangé flamboyant, les trois requêtes furent enfin bouclées.
Il était temps de rentrer.
D’un geste habile, Lance utilisa la corde qu’il avait apportée pour empiler les trois énormes Carapaces de Crabe Pétrifiées et les attacher solidement sur son dos.
De loin, on aurait dit qu’il transportait une carapace de tortue géante.
Une fois sa propre charge sécurisée, il se tourna vers Cecilia.
« Tourne-toi. »
Cecilia obtempéra docilement.
Lance prit deux des plus petites carapaces et passa une corde dans les trous de leurs bords.
Il en attacha une sur le dos du sac de la jeune fille, puis suspendit l’autre sur sa poitrine.
En serrant les nœuds, la jadis svelte Demie-Elfe parut instantanément gagner une taille.
Avec une carapace sur le torse et une autre dans le dos, elle ressemblait exactement à une tortue tout juste sortie de l’œuf.
Mais aussi comique fût son allure, c’était le meilleur moyen de lui libérer les mains et de préserver son équilibre en marchant.
Lance recula de quelques pas et, dans la lumière déclinante du couchant, observa longuement la jeune fille devant lui.
Cecilia ne ressemblait plus en rien à la fille délicate qui était arrivée.
Son manteau grossier gris-brun était maculé de taches, avec plusieurs accrocs dus aux buissons où elle s’était cachée.
Ses gants jadis blancs étaient désormais d’un gris terne, encroûtés de fluides de crabe et de boue.
Ses bottes en cuir étaient dans un état encore pire, gainées d’une couche de boue sèche et craquelée.
Pour travailler plus à l’aise, elle avait baissé la capuche qu’elle portait toujours, révélant ses cheveux argentés quelque peu en bataille.
La jeune fille baissait la tête, nouant maladroitement mais énergiquement la corde à sa taille pour fixer la lourde carapace sur sa poitrine.
À un moment, elle s’était barbouillé le visage de quelques taches noires — sans doute la sueur essuyée sans retirer ses gants. Elle avait l’air d’un petit chaton qui sortirait d’une cheminée.
Elle dégageait une innocence sincère à la fois comique et touchante.
En la regardant, un doux sourire vint involontairement effleurer les lèvres de Lance.
Il secoua légèrement la tête, se réprimant en silence.
« Je l’ai vraiment regardée avec des yeux pleins de préjugés. »
« Mon attitude a changé tant de fois aujourd’hui. »
« De la résistance et du mépris initiaux, à la prise de conscience de mon erreur, pour en arriver à la voir sous un jour nouveau. »
« Ça prouve bien qu’on ne doit jamais sous-estimer la détermination de qui que ce soit. »
« Cette jeune fille en apparence si fragile s’est adaptée à cet environnement même mieux que moi à l’époque. »
« Cecilia. »
Lance appela soudain.
La jeune fille leva les yeux, son petit visage sale empli de perplexité.
« Tu as fait du bon boulot aujourd’hui ! »
Le ton de Lance était sincère. Il tendit la main droite et adressa à la jeune fille un grand pouce levé.
Entendant ses louanges, les yeux de Cecilia se plissèrent instantanément en croissants tandis qu’un sourire franc et heureux éclairait son visage.
Mais son regard se porta alors sur l’étrange geste de la main de Lance.
Un poing, seul le pouce dressé vers le haut.
« Senior, ce geste... a-t-il une signification particulière ? »
« Elle ne l’a jamais vu ? »
Lance resta figé une seconde, puis comprit qu’il s’agissait probablement d’une différence culturelle entre leurs deux mondes.
Il rit et expliqua, en remuant son pouce dans la lumière du soleil couchant.
« D’où je viens, quand on trouve que quelqu’un a fait quelque chose de formidable, d’incroyable, on lui fait ce signe. »
« Il représente les plus hauts éloges et la plus haute approbation. »
« Ah, c’est ça que ça veut dire ! »
La compréhension illumina le visage de Cecilia.
Elle regarda le pouce levé de Lance, les yeux pétillants.
Puis elle l’imita, tendant sa propre main sale et lui adressant à son tour un vigoureux pouce levé.
La voix claire et mélodieuse de la jeune fille résonna sur la berge déserte.
« Alors, Senior, vous aussi vous avez été formidable aujourd’hui ! »
« Super formidable ! »
La brise du soir balaya la berge, ébouriffant les cheveux blanc-argent de la jeune fille. Quelques mèches rebelles vinrent chatouiller son visage maculé de boue mais rayonnant de joie.
En cet instant, le couchant rouge-orangé sembla poser un cadre doux et chaleureux autour de cette scène touchante.