« Reste près de moi. »
Lance chassa ses pensées et entraîna Cecilia hors de la large route principale, s'enfonçant dans le bois dense sur le flanc est de la forêt.
Les arbres y étaient nettement plus grands que ceux de la lisière. Une canopée épaisse de Chênes Anciens, emboîtée les uns dans les autres, bloquait totalement le soleil.
La lumière chuta brutalement.
Cecilia se raidit, agrippant fermement les sangles de son sac à dos. Ses yeux méfiants scrutaient les ombres sombres entre les troncs.
Lance surveillait sans relâche la valeur de [Stabilité environnementale] dans le coin de son champ de vision.
Le chiffre restait haut et stable, au-dessus de 90 %.
Pourtant, il s'orienta délibérément vers une zone où la stabilité baissait, songeant à en faire un exercice pratique.
« En forêt, vos yeux peuvent vous tromper, mais jamais vos oreilles. »
Lance marqua l'arrêt au pied d'un vieux chêne couvert de mousse.
« Apprendre à écouter est la clé de la survie. »
« Qu'entends-tu en ce moment ? »
À ces mots, Cecilia ferma les yeux sur-le-champ, ses oreilles pointées tressaillant légèrement.
Bien qu'elle n'ait jamais suivi d'entraînement auditif systématique, son sang de Demi-Elfe lui offrait une ouïe bien plus aiguë que celle de n'importe quel humain.
Le bruissement du vent dans les feuilles, le murmure d'un ruisseau lointain, et le bruit de son propre cœur, un peu trop rapide.
À part cela...
« C'est silencieux. »
Cecilia rouvrit les yeux et répondit, un peu incertaine.
« Il n'y a que le vent. »
« Exactement. »
Lance acquiesça, approbateur.
« Mais ce n'est pas bon signe. »
« Une zone forestière normale devrait fourmiller de chants d'oiseaux et de stridulations d'insectes. C'est un vacarme rassurant. »
« Si c'est trop calme, comme maintenant, ça veut dire qu'un prédateur plus puissant que nous est passé par là, ou qu'on frôle le territoire d'un gros Démon. »
« Les petites bêtes sont bien meilleures que nous pour sentir le danger. »
Lance désigna un sentier sur leur droite.
« Donc on ne peut pas aller tout droit. Il faut contourner par la petite pente au sud. »
La compréhension illumina le visage de Cecilia, et une admiration neuve brilla dans son regard quand elle se tourna vers Lance.
'C'est ça, la différence que fait l'expérience.'
Ils empruntèrent le nouveau tracé, serpentant à travers les bois pendant une heure et demie.
Le décor alentour commença à changer progressivement.
Le sol, ferme jusqu'alors, devint mou et boueux, et une épaisse odeur de pourriture emplit l'air.
C'était une immense vasière.
De vieux arbres massifs poussaient de travers hors de la boue noire, leurs grosses racines aériennes serpentant au sol comme d'énormes serpents.
L'endroit tout entier avait une atmosphère exceptionnellement glauque et humide.
Mais dans les interstices entre les racines gonflées des arbres, de faibles points de lumière fluorescente vacillaient, comme des étoiles brisées éparpillées dans la vase.
« C'est de la Mousse de Lune. »
Lance s'arrêta au bord de la bourbière, indiquant le devant du menton.
« Il faut traverser cette vase pour la récolter. »
« T-Traverser ? »
Cecilia baissa les yeux sur l'étendue de vase noire devant elle.
La surface bouillonnait même de gaz marécageux, et elle distinguait par endroits quelques vers mous non identifiés qui se tortillaient dans la boue.
La scène visqueuse, sale et putride lui hérissa la peau instinctivement.
Pour une jeune fille qui avait passé toute sa vie dans un château immaculé, c'était un cauchemar.
Ses doigts tripotaient nerveusement la sangle de son sac de récolte tandis qu'elle hésitait au bord, le visage pâle.
Cette répulsion viscérale l'empêchait de faire le premier pas.
D'ailleurs, son éducation lui avait appris qu'un noble doit en toutes circonstances préserver sa dignité.
« Je... »
Elle voulut demander si elle pouvait éviter d'y aller, mais se souvint qu'elle était là pour un stage. Si elle n'obtenait pas une excellente évaluation, elle ne recevrait pas les informations nécessaires pour cette Profession Rare.
Si elle ne pouvait pas accéder à la Profession Héroïque de sa famille, son père serait déçu, et sa tante aussi.
L'idée de décevoir les gens qui lui tenaient à cœur était la chose la plus insupportable pour elle.
En regardant la main de Cecilia, qui serrait la sangle du sac à dos comme une bouée de sauvetage,
Les mots impatients que Lance s'apprêtait à lancer restèrent coincés dans sa gorge.
Il fixa bêtement sa silhouette tremblante, et l'espace d'un instant, ce fut comme s'il regardait à travers une faille temporelle et revoyait son jeune lui-même.
'N'ai-je pas été trop dur avec elle ?'
Depuis qu'il avait accepté cette mission, il semblait avoir été injustement critique envers cette gamine de seize ou dix-sept ans, parti pris négatif à l'appui.
Lance se demanda ce qu'il était à son âge.
'À l'époque, j'étais probablement en seconde ou en première, la tête farcie d'idées sauvages et fantastiques.
J'aurais nourri des rêves irréalistes pour l'avenir, des fantasmes naïfs sur la vie, et même ruminé des jours entiers pour quelque futile histoire de cœur.
C'est ça, un adolescent normal de seize ou dix-sept ans.
Et moi, j'exige de cette fille, qui a grandi dans une tour d'ivoire, qu'elle se transforme illico en Aventurière chevronnée, sans aucune transition mentale.
En quoi suis-je différent de mon propre père, qui ne savait éduquer qu'à coups de critiques constantes ?'
'Le Tueur de Dragon devient le Dragon Maléfique ?'
Le cœur de Lance manqua un battement. Il réalisa qu'il y avait un gros problème dans son état d'esprit.
Puisqu'il avait signé le contrat et décidé de la mentorater, il ne devait pas la traiter comme un simple outil ou une sorte de fardeau.
C'était sa responsabilité.
Lance poussa un long soupir lent, relâchant la tension dans sa poitrine.
Maintenant qu'il avait reconnu son erreur, il devait la corriger.
Il regarda la jeune fille devant lui qui, malgré une peur panique, restait obstinément plantée au bord de la vase sans reculer d'un millimètre. Son regard s'adoucit progressivement.
Lance comprenait fin trop bien ce genre de mysophobie viscérale et de répulsion.
Dans sa vie précédente, il avait aussi été un gamin des villes.
Il se souvenait d'un été de primaire où les affaires de ses parents avaient tourné au vinaigre. Incapables de s'occuper de lui, ils l'avaient expédié chez ses grands-parents maternels, dans la maison ancestrale à la campagne, pour deux mois.
Il avait frôlé la crise de nerfs les premiers jours.
La maison ancestrale, entièrement en bois, était blottie contre la montagne. Si c'était frais, ça voulait aussi dire une myriade de bestioles.
Dans la cuisine, sur la table à manger, même dans son lit.
À l'époque, il hurlait rien qu'en apercevant un cafard.
Mais au bout de deux mois, pendant cet été sans internet où seul le chant des cigales rythmait les journées, il pouvait faire face à un petit cafard bouilli au fond de son bol de soupe sans sourciller, le retirer calmement et continuer à manger.
Preuve s'il en faut que l'être humain a une sacrée capacité d'adaptation.
Si son grand-père avait pu l'aider à s'adapter à cet environnement, il n'y avait aucune raison qu'il ne puisse pas en faire autant pour Cecilia maintenant.
Cette pensée en tête, Lance cessa de la presser.
Il fit demi-tour et fut le premier à mettre le pied dans la boue noire.
SQUELCH.
La vase épaisse lui engloutit instantanément les chevilles, et l'odeur aigre de pourriture se fit encore plus forte.
Il testa délibérément la profondeur, choisissant un endroit relativement solide.
Une fois sûr que c'était praticable, Lance se retourna et tendit la main droite vers la jeune fille qui hésitait sur la berge.
Il releva légèrement la tête, découvrant la majeure partie de son visage sous son Chapeau de Vent, et lui offrit un grand sourire.
« Si tu as peur, je peux te tenir la main et t'aider à traverser. »
Le ton de Lance n'était plus froid et dur comme avant, mais portait une touche de patience douce et guide.
« La vraie vie d'Aventurier n'est ni aussi palpitante, ni aussi amusante, ni aussi excitante que les histoires que racontent les Ménestrels. »
« Il n'y a pas toujours de Héros glamour qui sauvent des demoiselles en détresse. »
« Il n'y a que des fourrés sans fin à écarter, des mares de boue sans fin à traverser, et l'odeur tenace de sueur qu'on n'arrive jamais à laver. »
« Ce travail sale et harassant qu'on fait en ce moment — c'est ça, le quotidien d'un Aventurier. »
La main de Lance resta en l'air, en attente de sa réponse.
« Si tu es vraiment prête à devenir Aventurière, c'est le tout premier vrai pas que tu dois faire. »
« N'aie pas peur. Je te guiderai, un pas après l'autre. »
Il avait subi ce genre d'éducation étouffante, répressive, et savait que c'était juste un raccourci pris par des éducateurs paresseux. Le traumatisme infligé aux élèves mettait souvent longtemps à guérir tout seul.
Il ne voulait pas que cette fille passe par la même souffrance.
Cecilia fixa le sourire encourageant de son aîné, complètement sidérée.