Lance tenait bon, son regard balayant la jeune femme devant lui depuis l'ombre de sa capuche.
Il avait lu son dossier, mais la voir en personne fit immédiatement hurler les sirènes d'alarme dans son esprit.
Il n'avait jamais imaginé que le vieux renard lui refilerait non seulement une jeune fille inexpérimentée, mais en plus une Demi-Elfe !
Les oreilles légèrement rougeâtres et pointues qui dépassaient de ses cheveux et ses yeux, purs comme des rubis, proclamaient toutes deux sa lignée rare.
Dans le monde des Aventuriers, une apparence aussi délicate, presque inhumaine, était directement liée à l'attribut de « marchandise de luxe » dans certains milieux louches.
Même si le continent entier avait signé l'Alliance Éternelle Sacrée.
Sous ce cadre juridique sacré, la liberté personnelle de toutes les espèces de bon alignement possédant une âme, un langage et une intelligence était absolument protégée.
Tout acte de capture, de commerce ou d'emprisonnement de ces espèces comme esclaves, jouets ou travailleurs forcés dans les domaines signataires était considéré comme un crime contre la civilisation, passible de la potence dès sa découverte.
Mais les lois ne peuvent contraindre que ceux qui acceptent de s'y plier.
En ce monde, il y a toujours des hors-la-loi prêts à piétiner les règles pour une poignée de Pièces d'Or.
Après tout, si quelqu'un est enfermé au fond d'un donjon privé, qui ira s'embêter à fouiller les sous-sols d'un Grand Noble pour le retrouver ?
« Je suis foutu. J'ai signé le contrat trop vite ! »
« C'est un aimant à ennuis sur pattes. »
Un grand groupe de stagiaires partait aujourd'hui en grande pompe, donc leurs identités se répandraient bientôt dans la communauté des Aventuriers de Rochegrise.
Cela agirait comme un léger dissuasif pour ces hors-la-loi.
Mais et si ?
La traite d'êtres humains était une affaire incroyablement lucrative. Si ne serait-ce qu'un ou deux Aventuriers errants, aveuglés par la cupidité, décidaient de tenter le tout pour le tout, ce stage se transformerait en mission d'escorte.
Les doigts de Lance frottèrent deux fois la garde de son épée. « On dirait que je vais devoir être pleinement prêt. »
Au moment où il observait attentivement ses traits, une notification apparut soudain sur sa rétine.
[Vous avez capturé les caractéristiques physiques significatives d'une Espèce Sous-humaine·Demi-Elfe par observation attentive. Progression Recherche Demi-Elfe +1]
Lance fixa la ligne de texte, le coin de l'œil tressaillant de manière incontrôlée.
« Qu'est-ce que... ? »
« À l'époque où je faisais des recherches sur les Gobelins, je devais tout faire, de couper des têtes à percer des cœurs. Ça m'avait demandé un travail énorme. »
« Et là, je la regarde à peine quelques secondes, et la Progrès de Recherche augmente ? »
« Ça veut dire que les espèces belles bénéficient vraiment d'un traitement de faveur de la part de ce système ? »
« Le deux poids deux mesures est flagrant. »
« B-Bonjour... »
Juste au moment où Lance était encore sous le choc, Cecilia, ayant repris son souffle, parla prudemment :
« Excusez-moi, êtes-vous un membre de mon équipe de stage ? »
« Non. »
La réponse de Lance fut brève et définitive.
En entendant ce seul mot, Cecilia poussa en fait un discret soupir de soulagement.
Même si l'homme devant elle l'avait sauvée, les yeux cachés dans l'ombre l'avaient dévisagée avec un regard extrêmement critique depuis son apparition.
Cela la mettait très mal à l'aise.
« Si mon futur coéquipier est comme ça, ce stage va être insupportable. »
Cependant, les mots suivants de Lance brisèrent son éphémère soulagement.
« Je ne suis pas un membre de l'équipe. »
Lance sortit le formulaire de commission de son manteau et le présenta à la jeune femme.
« Je suis votre mentor de stage. »
« Pour un avenir prévisible, je serai seul responsable de toutes vos activités de stage. »
« Quoi ?! »
Les yeux de Cecilia s'écarquillèrent.
« Une seule personne ? »
« Pas de Guerrier pour tenir la ligne, pas de Prêtre pour les soins, pas même d'Éclaireur ? »
« C'est complètement différent de la configuration d'équipe standard qu'on nous a apprise à l'académie ! »
Mais face au formulaire de commission de Lance, estampillé du sceau rouge vif de la Guilde, la jeune femme finit, à contrecœur, par accepter cette réalité.
« Le Professeur Gideon a dit de faire confiance aux arrangements de la Guilde. »
« Je m'appelle Raven. »
Lance rangea le formulaire, sur un ton plat.
« Monsieur, bonjour. Je m'appelle Cecilia. »
La jeune femme changea immédiatement sa forme d'adresse. Bien que sa voix conservât une pointe d'inquiétude, ses manières étaient impeccables.
« "Monsieur" encore. »
Ce mot fit surgir dans l'esprit de Lance le visage de ce gamin idiot, Damian.
« Je me demande comment vont les blessures de ce gamin. J'ai été si occupé à brasser des potions pour gagner de l'argent ces deux derniers jours que je l'avais complètement oublié. J'irai voir comment il va un de ces jours. »
Lance chassa ces pensées, son regard redevenant sévère.
« Passons maintenant à votre première leçon. »
« Oui, Monsieur ! »
Cecilia se redressa immédiatement, comme une nouvelle recrue attendant l'inspection.
Lance leva la main et pointa l'uniforme violet taillé avec soin qu'elle portait.
« Changez de vêtements. »
« Hein ? »
Cecilia resta interdite.
Sans un mot de plus, Lance se retourna et marcha vers la porte principale.
« Suivez-moi. »
Il prit les devants, expliquant à la jeune femme perplexe derrière lui pendant qu'ils avançaient :
« Le violet peut représenter la noblesse dans les villes humaines, mais dans un environnement comme la Forêt de Cuivre-Crique, ça fait juste de vous une cible. »
« Les couleurs trop vives attirent facilement l'attention des Démons, surtout les prédateurs à la mauvaise vue, qui sont extrêmement sensibles aux contrastes de couleur. »
« En plus, le tissu de votre uniforme est trop luxueux — soie et broderie de fil d'or. »
« Non seulement il n'offre aucune protection physique efficace et se déchirera dès qu'il s'accrochera à un buisson, mais plus important encore... »
Lance s'arrêta et jeta un coup d'œil en arrière vers elle.
« Ces vêtements crient pratiquement "Je suis une proie facile" à tous les Aventuriers errants mal intentionnés. »
Cecilia resta stupéfaite. Elle se sentit un peu blessée d'entendre son uniforme, symbole de l'honneur de son académie, être dénigré, mais en y réfléchissant, elle comprit que ce que disait son aîné avait beaucoup de sens.
L'un après l'autre, les deux arrivèrent rapidement dans un magasin de vêtements tout faits à la lisière du Quartier des Artisans.
On n'y vendait pas de marchandises de luxe, juste des vêtements robustes et durables en toile grossière.
Lance ne prit même pas la peine de regarder en entrant. Il arracha simplement une cape en lin brun foncé à capuche d'un portant et la lança dans les bras de Cecilia.
« Mettez-la. »
« Cachez vos oreilles et ces vêtements voyants, et assurez-vous qu'ils sont bien dissimulés. »
En l'entendant mentionner ses « oreilles », Cecilia les toucha machinalement.
« Donc mon aîné pense aussi que ma lignée pose problème ? »
Mais elle se rappela vite qu'il l'attendait et se hâta d'enfiler la cape.
Une fois la jeune femme enveloppée prestement dans la cape, qui dégageait une légère odeur de fibres grossières,
Lance désigna un vieux tabouret en bois usé dans la boutique, prévu pour que les clients s'assoient en essayant les vêtements.
« Asseyez-vous et enlevez vos chaussures. »
« Hein ? »
Là, Cecilia était vraiment perplexe.
Elle baissa les yeux sur ses petites chaussures en cuir brillantes, puis les releva vers Lance.
Bien que remplie de confusion, l'ordre de son aîné passait avant tout. Rouge de confusion, elle ne put que s'asseoir docilement sur le tabouret.
La jeune femme se pencha, défit les boucles et retira ses délicates petites chaussures en cuir.
En dessous apparaissait une paire de chaussettes courtes en coton blanc pur, recouvrant ses pieds.
Lance se tenait sur le côté, examinant professionnellement leur taille.
« Les sentiers de la forêt ne sont que boue et mousse glissante. Avec des chaussures en cuir à semelles plates comme celles-là, qui n'ont aucune adhérence, elle ne ferait pas deux pas sans se tordre la cheville. »
« Et là, c'est moi qui devrais la porter. Ce serait un vrai calvaire. »
Au moment où son regard balaya les chaussettes blanches,
La boîte bleue familière réapparut.
[Vous avez capturé les caractéristiques physiques d'une Espèce Sous-humaine·Demi-Elfe par observation attentive. Progression Recherche Demi-Elfe +1]