« Qu'est-ce qui te tracasse ? »
Gideon demanda avec hésitation, les mains dans le dos.
« Si tu t'inquiètes pour sa sécurité, j'ai déjà fait une demande spéciale à un vieil ami là-bas. Il s'arrangera pour que les gens les plus fiables veillent sur Cecilia. »
Hill mordit sa lèvre, l'air déchiré.
« As-tu déjà entendu parler de la Phase de Floraison des Elfes ? »
« De quoi ? »
Le professeur Gideon marqua une pause, surpris.
En tant que Lanceur spécialisé dans le Système de Modelage de Combat, il était complètement ignorant en ce qui concernait une connaissance aussi obscure de la physiologie des Espèces Sous-humaines.
Hill regarda la foule lointaine et expliqua d'une voix basse :
« Contrairement aux humains, les Elfes ne ressentent pas le désir de procréer à n'importe quel moment. »
« Nos esprits sont purs et indépendants. Ce n'est que lorsqu'un esprit a atteint sa pleine maturité qu'il s'épanouit comme une fleur, créant l'instinct irrépressible de chercher un partenaire. »
« Cela marque aussi la maturité physiologique complète. »
« Un Elfe de sang pur atteint généralement ce stade vers l'âge de quatre-vingts ans. »
« Mais pour un Demi-Elfe, le sang humain agit comme un catalyseur, provoquant son arrivée bien plus tôt. Elle éclate généralement d'un seul coup entre seize et vingt ans. »
En parlant, un regard lointain voila les yeux d'Hill.
« L'amour d'un Elfe est très pur, et aussi très extrême. »
« Avant l'arrivée de la Phase de Floraison, un Elfe est comme une pierre, incapable de comprendre l'amour romantique. Nous apprécions la beauté, mais nous ne ressentons aucune possessivité mondaine. »
« Mais une fois la Phase de Floraison commencée, si cette fleur de l'esprit n'est pas cueillie, elle se refermera à jamais. »
« À partir de là, cet Elfe est condamné à une vie de solitude, à jamais incapable de tomber amoureux de qui que ce soit. »
« Mais si quelqu'un parvient à entrer dans son cœur pendant cette période, l'Elfe n'aimera que cette personne pour toute sa vie, fidèle jusqu'à la mort. »
En entendant cette tradition secrète, l'expression de Gideon passa de la confusion au choc.
« Tu veux dire... Cecilia est... »
Hill acquiesça.
« Vu son âge, Cecilia devrait être en plein dans cette fenêtre de temps. »
« Pour la race Elfe, cette fenêtre dure environ trois à cinq ans. Si un partenaire compatible sur le plan de l'âme n'est pas trouvé, la période de floraison se terminera d'elle-même. »
« Mais la période de floraison d'un Demi-Elfe est encore plus courte. »
« Ce peut être un mois, ou peut-être juste une semaine. »
« C'est pour cela que si peu de Demi-Elfes dans ce monde parviennent à avoir des enfants avec succès. Le temps dont ils disposent pour trouver un partenaire est tout simplement trop court. »
Le professeur Gideon eut un éclair de compréhension, pensant avoir saisi la source de l'angoisse d'Hill.
« Pas étonnant que tu sois si anxieuse. »
« Tu as peur que Cecilia rate sa Phase de Floraison à cause de ce stage, qu'elle ne puisse pas se marier, et qu'elle laisse le clan Rosenthal sans héritier ? »
« Après tout, c'est une Grande Famille noble. Ils y accordent certainement une grande importance. »
« Bien sûr que non ! »
Hill claqua son poing dans sa paume avec un SMACK sec.
Elle grimaça. « J'ai peur qu'un bon à rien blond vienne enlever ma Cecilia ! »
« Tu n'as pas lu ces romans de chevaliers ? »
« La jeune fille d'une famille riche part à l'aventure incognito, tombe sur quelque vaurien d'aventurier blond à la langue bien pendue, se fait complètement manipuler par ses doux mensonges, et finit par se faire embarquer pour vagabonder à travers le monde avec lui ! »
« Ces blonds sont les pires de tous ! »
À l'idée que son petit chou tout frais se fasse déraciner par un sanglier sauvage, la tension d'Hill monta en flèche. Elle aurait voulu foncer sur-le-champ et jeter dans les douves toute créature de sexe masculin qui s'approcherait de Cecilia.
En voyant Hill au bord de la crise de nerfs, la bouche de Gideon tressaillit.
« C'est ça qui t'inquiète ? »
Mais Hill reprit vite son souffle, comme pour se rassurer, et son expression se détendit légèrement.
« Cependant... la Phase de Floraison d'un Demi-Elfe a des critères de choix de partenaire extrêmement stricts. »
« Il faut un très haut degré de résonance sur le plan spirituel. Ce n'est pas n'importe qui qui peut tapper dans son œil. »
« Cecilia a des exigences si élevées. Elle ne se laisserait pas si facilement emporter... n'est-ce pas ? »
Même en le disant, son ton était empli d'incertitude.
C'était précisément parce que trouver un partenaire était si difficile que la race Elfe organisait la grande « Fête des Doubles Lunes », un événement de rencontre obligatoire pour tous les Elfes en Phase de Floraison, afin d'éviter que son peuple ne finisse seul à vie.
À cet instant, Cecilia, qui avait déjà atteint la marche d'embarquement du Véhicule de Transport à Énergie Magique au loin, sembla sentir quelque chose.
Elle tourna la tête et, scrutant la foule, repéra immédiatement sa tante anxieuse dans le coin.
Ne voulant pas inquiéter son aînée, un sourire éclatant s'épanouit sur le visage de la jeune femme.
Dans le soleil matinal, ce sourire était d'une pureté exceptionnelle, sans la moindre trace d'impureté.
Elle leva haut la main et l'agita énergiquement.
Contaminée par le sourire vibrant de Cecilia, une grande partie de la morosité dans le cœur d'Hill se dissipa instantanément.
Elle leva la main à son tour, faisant signe d'adieu à sa nièce.
« Reviens saine et sauve. »
Elle pria en silence dans son cœur.
« Tant qu'elle revient saine et sauve, même si elle ramène vraiment un blond bon à rien... »
« Non ! Un blond bon à rien, c'est absolument hors de question ! »
« Si quelque bâtard ose seulement poser la main sur elle, je le pulvériserai avec une Boule de Feu Explosive de Haut Palier ! »
...
Quatre jours passèrent dans un clin d'œil.
Ce ne fut que le dernier jour que Flora parvint enfin à convaincre tante Mowenna de la laisser accompagner les déménageurs pour trouver Lance.
Lorsqu'elle arriva pour récupérer le dernier lot d'onguent hémostatique sur mesure, elle fut saisie par le spectacle qui s'offrait à elle.
Le Lance derrière la porte avait l'air d'un monstre qui sortait tout juste d'un marais.
Ses cheveux noirs, autrefois soignés, étaient maintenant un fouillis emmêlé, et son visage était recouvert de poussière végétale vert foncé.
Sa chemise de lin avait depuis longtemps perdu sa couleur d'origine, couverte de taches de potions de diverses nuances. Il dégageait une forte odeur âcre et acide d'herbes.
La puanteur était écrasante.
Dès que Flora s'approcha, les émanations lui tournèrent la tête au point qu'elle se boucha instinctivement le nez.
Elle ne comprenait pas.
Comment Lance avait-il pu survivre dans un grenier hermétique saturé d'une telle concentration d'odeurs médicinales ?
Quel genre de Résilience mentale cela demandait-il ?
Face au regard inquiet de la jeune femme, Lance se contenta d'un geste de la main las.
« Ça va. »
Sa voix était rocailleuse, comme s'il avait avalé une poignée de sable.
« La marchandise est toute là. Laissez-moi dormir. »
Pour ne pas déranger son repos, Flora ne put que diriger les ouvriers pour qu'ils emportent la marchandise en silence, puis partit, rongée par l'inquiétude.
Alors que la porte se refermait, Lance, sans même la force de se changer, se contenta de se laver le visage et s'effondra face contre le lit.
Il dormit si profondément qu'il perdit toute notion du temps.
Ce ne fut que le lendemain, le soleil déjà haut dans le ciel, qu'il ouvrit lentement les yeux.
Lui seul savait quel enfer il avait traversé ces quatre derniers jours.
Après avoir quitté la Boutique de Potions Mowenna ce jour-là, il s'était précipité à la Guilde des Aventuriers pour traiter sa démission, puis avait raflé toutes les matières premières qu'il pouvait acheter sur le marché.
De retour dans son grenier, la fabrication frénétique avait commencé.
Il avait prévu à l'origine de travailler douze heures par jour, ce qui était déjà la limite d'endurance mentale d'une personne normale.
Mais il avait sous-estimé la charge de travail de neuf cents unités.
Pour ne pas rompre le contrat, et plus important encore, pour les Pièces d'Argent qu'il allait toucher,
Lance s'était brutalement forcé à prolonger ses journées à dix-huit heures.