« Bien sûr que je les ai lus. C'est de la lecture obligatoire pour les débutants. Pourquoi ? »
Flora lui lança un regard étrange.
Lance se serra la poitrine, agonisant, sentant son cœur saigner.
« C'était vingt pièces d'argent entières ! »
« Si j'avais su qu'il y avait une bibliothèque sur pattes juste là, pourquoi aurais-je gaspillé tout cet argent ? »
« C'est rien... Ça pique juste un peu. »
Après s'être un peu calmé, Lance demanda sans vergogne :
« Donc, ces livres dont tu parlais... je pourrais les emprunter pour les lire, un de ces jours ? »
« Bien sûr ! On n'est pas amis ? »
Flora accepta sans hésiter.
À ses yeux, les livres étaient faits pour être lus. Les prêter à un ami lui faisait économiser de l'argent et leur donnait de quoi discuter, alors pourquoi s'en priver ?
« Mais revenons au sujet. »
Flora ramena la conversation sur le droit chemin.
« Bien que ce soit théoriquement possible d'avoir plusieurs Professions, très peu de gens le font réellement. »
« Même pour une combinaison aux différences énormes, comme un Épéiste qui serait aussi chanteur, il y aurait quand même une légère usure de l'âme. »
« Et le plus important, une sous-Profession n'apporte aucune croissance à vos Attributs de Base. »
Pour aider Lance à comprendre plus intuitivement, Flora prit une tasse en bois vide sur la table.
« Cette tasse, c'est ton corps. »
« Faire progresser ta Profession Principale, c'est non seulement y verser de l'eau, mais aussi élargir sans cesse ses parois, la rendre plus grande pour qu'elle puisse en contenir davantage. »
« Quant à une sous-Profession... »
Elle pointa l'intérieur de la tasse.
« C'est plus comme une goutte de colorant. »
« Elle peut changer la couleur de l'eau, te donner plus de fonctions et de capacités, mais elle n'augmentera pas le volume de la tasse. »
C'était une image très parlante.
Lance comprit maintenant parfaitement.
La Profession Principale détermine la limite supérieure de tes Attributs et le socle de ta progression, tandis qu'une sous-Profession ne sert qu'à élargir la largeur de ton arbre de compétences.
« Il n'y a donc aucun moyen d'éviter l'usure de l'âme ? »
Lance insista.
« Si je veux maximiser les fonctions du système à l'avenir, prendre plusieurs Professions est pratiquement indispensable. »
À ce stade, Flora avait fini sa bouchée de chocolat et tamponnait les coins de sa bouche avec un mouchoir.
Elle réfléchit un instant avant de répondre sérieusement :
« Bien sûr qu'il y a des moyens de régler ça. »
« Mais je ne connais pas les méthodes précises moi-même. »
« Je n'ai lu que des rumeurs dans les livres. Elles disent que certaines Professions spéciales sont naturellement immunisées contre ces pénalités, ou que certaines Potions d'Alchimie de Niveau Légendaire pourraient y parvenir. »
« Professions spéciales... »
Lance acquiesça pensivement.
« Que ce soit [Recherche de Potions] ou [Recherche Biologique], ces deux modules du système sont comme des greffes de Talents supplémentaires attachées à moi. »
« Si je pouvais les utiliser via une autre Profession, la réaction chimique serait énorme. »
« Tant que la soi-disant usure reste dans une fourchette acceptable, le compromis en vaudrait la peine, même avec une pénalité. »
Juste au moment où il pesait le pour et le contre.
La porte principale de la boutique de potions fut violemment poussée depuis l'extérieur.
La clochette en laiton sur la porte retentit dans un tintement frénétique.
Lance se tourna machinalement.
Une femme d'une quarantaine d'années fit irruption.
Elle avait des cheveux d'un violet profond saisissant. Bien que de fines rides aient commencé à se former au coin de ses yeux, on devinait encore qu'elle avait dû être une grande beauté dans sa jeunesse.
Elle portait un gilet en cuir marron foncé, taillé net, sur une chemise en lin blanc, les manches retroussées haut pour révéler des avant-bras pâles mais puissants.
Sa tenue la faisait ressembler moins à une Pharmacienne qui passe ses journées en laboratoire qu'à une Aventurière prête à dégainer et à trancher quelqu'un sur-le-champ.
Celle qui entrait n'était autre que la propriétaire des lieux, Mowenna.
« Flora ! Je suis de retour ! »
La voix tonitruante de Mowenna fit trembler légèrement les flacons de verre sur le comptoir.
Elle jeta négligemment les documents qu'elle transportait sur le côté, remarquant seulement alors Lance assis près du comptoir.
« Qu'est-ce que tu fous là ? »
Mowenna plissa les yeux avec suspicion, son regard allant et venant entre Lance et Flora.
Son regard acéré semblait scruter un mauvais garçon essayant d'attirer son précieux petit lapin blanc.
Mais très vite, comme si elle se souvenait de quelque chose, l'air scrutateur sur son visage fondit instantanément.
« Ah, tu es là pour demander les résultats de ta Potion, c'est ça ? »
Mowenna afficha un sourire, un rire franc qui parut aussi rafraîchissant qu'une brise printanière.
« Oui, tante Mowenna. »
Lance acquiesça docilement.
La seconde d'après, un bras fort comme un étau en fer s'abattit directement autour de son cou.
Une force irrésistible s'ensuivit, et Lance fut traîné sans contrôle, la tête coincée directement sous le bras de Mowenna.
Lance entendit un CRAC net venir de sa colonne cervicale et son esprit devint blanc.
« C'est ça, la Puissance d'un Professionnel ? »
« C'est vraiment la force de bras qu'une Pharmacienne est censée avoir ? »
Mowenna ne vit rien de mal à ses actions. Elle maintint Lance en clé de tête, le traînant devant Flora comme pour exhiber un trophée, et se vanta fièrement :
« C'est tout grâce à la Potion de ce gamin ! »
« Dans la catégorie des médicaments liés aux traumatismes, qui constitue la plus grosse partie de la liste d'approvisionnement, on a battu ces salauds de la Boutique d'Alchimie Bouteille-d'Argent ! »
« Et on a conclu l'affaire au prix initial que tu m'as dit hier, 25 pièces de cuivre. Pas une pièce de moins ! »
« Vraiment ?! »
Bien qu'il soit encore coincé dans la clé de bras de Mowenna dans une position plutôt inconfortable, Lance ne put s'empêcher de laisser échapper un souffle heureux.
« On a remporté l'appel d'offres au prix initial ! »
« Ça fait 25 pièces de cuivre ! »
« Après déduction des coûts, je vais faire un profit sanglant, à faire pleurer, de 17,5 pièces de cuivre sur chaque pot ! »
« Bien sûr que c'est vrai ! »
Mowenna desserra légèrement son étreinte, mais son bras resta posé sur l'épaule de Lance comme s'il était l'un de ses copains.
« Bien que je n'aie pas pris de commission sur ta commande — considère que c'est moi qui te rends service. »
« Mais en surfant sur les basques de ton onguent hémostatique, j'ai aussi réussi à signer les contrats pour le reste des potions, comme les types détoxification, purification et récupération d'état. »
« Rien que ces commandes groupées suffisent pour que je fasse un carton. »
Mowenna rit joyeusement.
Ce n'était pas qu'une question d'argent ; il s'agissait de finalement se venger d'une vieille rivale qui l'avait étouffée pendant des années.
Juste à ce moment, le sourire sur le visage de Lance se figea soudain.
Il venait de se rappeler un problème crucial.
« Euh... tante Mowenna. »
Lance demanda prudemment, sa voix portant un léger tremblement, presque imperceptible.
« Puisque c'était la plus grosse commande pour les médicaments liés aux traumatismes... exactement combien d'unités as-tu acceptées ? »
Le chiffre de sa capacité de production maximale, qu'il avait calculé la veille, lui traversa l'esprit.
« Douze heures, et le maximum absolu que je peux sortir, c'est 144 pots. »
En entendant cela, Mowenna le relâcha lentement de sa clé de bras.
Elle posa ses deux mains sur les épaules de Lance, son visage autrefois rayonnant se penchant lentement vers lui.
Bien qu'un sourire pendît encore à ses lèvres, Lance ressentit un frisson soudain.
« Puisque tu as eu le culot de faire soumettre ton échantillon par Flora pour l'appel d'offres, tu dois déjà avoir un gros stock chez toi, non ? »