Un vieil homme massif se tenait devant une carte.
Il portait un costume bien coupé, et les tempes de ses cheveux avaient grisonné.
Le plus saisissant était la barbe sur son menton, raide comme des aiguilles d'acier. Elle tressautait lorsqu'il pincait les lèvres, lui conférant une aura d'autorité naturelle.
C'était l'homme à la barre de la Guilde des Aventuriers de Rochegrise, son maître, Necros.
Deux autres personnes étaient dans la pièce.
À gauche se tenait un homme d'âge moyen au visage inquiet. C'était le Vice-Maître de Guilde, Homman, qui était aussi l'oncle de Nia.
Et à droite se tenait une femme d'âge moyen, rondelette — l'intendante de la Guilde, Martha.
Aujourd'hui était le premier jour de la mission d'extermination conjointe à grande échelle.
Les trois s'étaient réunis ici pour une mise à jour d'urgence du renseignement et un bilan des pertes.
« Ici... »
Necros saisit une plume et traça une grosse croix sur un emplacement de la carte qui avait été marqué comme zone de danger ordinaire.
« Quel enfoiré a été chargé de reconnaître ce repaire de gobelins ? »
La voix du vieil homme était basse, réprimant une colère qui mijotait.
« Il a grandi en mangeant de la merde, ou quoi ? »
« Comment un nid de mutants aussi évident a-t-il pu être étiqueté comme un simple point de rassemblement ? Si l'escouade n'avait pas réagi vite et scindée de sa propre initiative, toute l'équipe y serait passée aujourd'hui ! »
Il dessina un nouvel itinéraire d'attaque sur la carte, la pointe de sa plume faillit déchirer le parchemin.
« L'itinéraire de relais en trois étapes doit être révisé immédiatement. Sinon, on les envoie tout droit à l'abattoir ! »
Il avait élaboré à l'origine la stratégie sur la base du budget le plus généreux et des plans les plus prudents.
Mais à présent, ils avaient déjà une liste de pertes dès le premier jour. C'était une négligence grave de la part de la division du renseignement.
Necros claqua la plume sur la table et se tourna vers le Vice-Maître de Guilde.
« Homman, je veux que tu découvres qui est responsable. Traîne-moi cet abruti d'éclaireur. »
« Sa sanction sera affichée sur le panneau d'affichage dès demain matin. On doit des explications à tout le monde. »
À ces mots, le regard du vieil homme s'adoucit légèrement, mais son ton resta dur.
« Aussi, pour les Aventuriers morts aujourd'hui, versez le double des indemnités de décès. »
« Oui, monsieur. »
Homman acquiesça, sa plume grattant furieusement le papier tandis qu'il prenait des notes, calculant intérieurement ce que cet énorme surcoût allait représenter.
Juste alors, Martha, qui s'était tue jusqu'ici, prit la parole, la voix lourde d'inquiétude.
« Maître de Guilde, il y a d'autres mauvaises nouvelles. »
Elle jeta un coup d'œil à ses deux supérieurs, hésita un instant, puis continua.
« Les fournitures envoyées à l'Équipe d'Avant-Garde aujourd'hui sont consommées bien plus vite que prévu. »
« Plus précisément, notre stock de réserve de potions hémostatiques est presque entièrement épuisé. »
« Quoi ?! »
Necros s'écria, sa voix montant d'une octave. Même sa barbe en trembla.
« Ce n'est que le premier jour ! Comment ont-ils pu en brûler autant si vite ? »
Homman soupira et renchérit.
« J'ai consulté les journaux de combat d'aujourd'hui. »
« En raison de la Puissance Magique turbulente dans la forêt, les Démons sont devenus inhabituellement frénétiques. Leur agressivité est bien supérieure à la normale. »
« Cela a provoqué une hausse brutale de l'intensité des combats, et le taux de blessures est bien plus élevé que nos prévisions. »
Un court silence s'abattit sur le bureau.
Necros fixa les drapeaux rouges sur la carte, perdu dans ses pensées.
« À ce rythme de consommation, le budget de la Guilde ne tiendra pas jusqu'à la fin de l'opération. »
Martha observa prudemment l'expression du Maître de Guilde et demanda timidement :
« Maître de Guilde... ne devrions-nous pas peut-être réduire légèrement les prochains envois de fournitures ? »
« Non ! »
La suggestion fut repoussée net par Necros dès qu'elle fut formulée.
« Absolument pas ! »
Le vieil homme plaqua les mains sur le bord de la table, les yeux inflexibles.
« Chaque Aventurier est un atout irremplaçable et précieux pour Rochegrise. »
« Chaque pièce de cuivre qu'on dépense pour eux maintenant sera récupérée dix fois, même cent fois, une fois que ces étudiants de l'Académie Violette arriveront. »
Necros inspira profondément pour se calmer, puis désigna la zone sur la carte prévue pour être nettoyée.
« Notre priorité absolue maintenant, c'est de nettoyer complètement cette zone d'entraînement, quel qu'en soit le coût, avant l'arrivée de ces étudiants. »
« Si un seul étudiant noble au passé influent y laisse la peau, la seule indemnité suffira à nous ruiner ! »
Il fit les cent pas dans la pièce, ses lourdes bottes frappant sourdement le plancher.
Après un long moment, il s'arrêta et regarda Martha.
« Martha. »
« Oui, monsieur. »
La femme rondelette répondit promptement.
« Les paiements de règlement de mission de ce mois, ainsi que la subvention de la Guilde principale, sont arrivés aujourd'hui. »
« Demain, je veux que tu contactes la Boutique de Potions Mowenna et la Boutique d'Alchimie Bouteille d'Argent. Fais-leur envoyer leurs gens. »
« Dis-leur qu'on doit finaliser le plan d'approvisionnement en Sang de Géant demain. »
« Maître de Guilde, mais... »
Homman ne put s'empêcher d'essayer de l'en dissuader.
« Si on achète autant en se basant sur le taux de consommation actuel, il nous restera peut-être pas assez de fonds pour verser les récompenses une fois la mission d'extermination terminée. »
En tant que responsable de la validation des dépenses de la Guilde, Homman était le plus sensible aux chiffres des comptes.
Cette mission d'extermination conjointe était, en substance, un énorme pari.
Le but était de stimuler la trésorerie de Rochegrise par une opération à grande échelle et de revitaliser l'économie de toute la Guilde en y faisant affluer les ressources de l'Académie.
Mais cela exigeait un contrôle extrêmement précis de leur flux de trésorerie.
Si la moindre partie du plan dépassait le budget, la chaîne financière fragile pouvait se rompre à tout moment, déclenchant une cascade d'échecs.
Ils n'avaient signé jusqu'ici qu'un accord d'approvisionnement partiel, faute de fonds.
De plus, le temps pressait, ils n'avaient pu ravitailler que l'Équipe d'Avant-Garde en priorité. Les fournitures logistiques pour les équipes suivantes devaient aussi être réglées demain.
Le temps était extrêmement compté.
Le budget d'approvisionnement pour le Sang de Géant était complètement insuffisant s'ils devaient reconstituer leurs stocks au rythme d'utilisation actuel.
« Ma suggestion est... même si on ne réduit pas les fournitures, on pourrait assouplir les critères définissant une blessure soignable. »
Homman proposa son plan alternatif.
« Pour les blessures mineures, par exemple, on pourrait utiliser des poudres d'herbes moins chères. Inutile d'utiliser de coûteuses potions finies pour chaque petite égratignure. »
« Rejeté. »
Necros ne daigna même pas le regarder en opposant ce refus net.
« C'est jouer avec la vie des gens. »
« Tu veux qu'ils se battent à mort contre des Gnolls en risquant que leurs blessures pourrissent ? »
« La qualité des potions doit être garantie. »
Le ton du vieil homme était dur comme du fer.
« On ne peut gagner cette bataille que si nos gens sur le front conservent une force de combat suffisante. »
Homman ouvre la bouche pour argumenter, mais la referma finalement avec un soupir résigné.
Il connaissait le tempérament de son vieil associé. Une fois que Necros avait pris une décision, une équipe de chevaux sauvages n'aurait pas pu le faire reculer.
Necros se massa les tempes qui lui pulsèrent et se tourna vers Martha, sa voix teintée désormais d'un mélange de résignation et d'espoir.
« Alors notre seule option, c'est de trouver une solution à la table des négociations. »
« Demain, tu renégocieras avec Mowenna et les autres. »
« Dis-leur que le volume qu'on achète est énorme, donc ils doivent baisser leurs prix. »
« Ou... »
« Demande-leur s'ils ont des potions nouvellement développées, plus abordables, mais avec soixante-dix ou quatre-vingts pour cent de l'effet du Sang de Géant. »